А потом грянула война. Скоротечная. Кровопролитная. Безрезультатная. В итоге: потеряли так много людей, что Плаут не рискнул предпринять новое наступление и отбить у джахайцев Сапфийскую бухту. Ууно, зная о желаниях соседа, укрепил подступы к Каренскому заливу по последнему слову оборонительной науки, так что цели войска Плаута скорее всего не достигли бы, а вот головы сложили бы многие. Кроме всего, в армейских подразделениях джахайцев служили маги. А это давало существенный перевес в их пользу. Такая расстановка сил не нравилась Плауту. Он понимал, что рано или поздно придётся решаться на магическую помощь. Но как же император этого не хотел!

И посоветоваться не с кем!..

— Эх... статс-советник, статс-советник... — Плаут взял в руки бумаги и снова пробежался глазами по списку дворян, погибших и пропавших без вести, — кто же знал, что так получится?.. — Ещё одна фамилия из перечня заставила императора внутренне содрогнуться: маркиз Дьярви Сеймур. Шквал эмоций пронёсся по, и без того, настрадавшейся душе монарха. Горечь. Сожаление. Боль. Ярость. Бессилие. — Арриана... — прошептал Плаут чуть слышно и закрыл глаза.

Перед внутренним взором тут же проявился образ хрупкой, но несломленной женщины. Нежная и прекрасная, как первый весенний цветок, Арриана оказалась на удивление стойкой и бесстрашной. Он насильно взял её себе в жёны, когда озлобился на весь мир и посчитал, что раз с ним могут поступать несправедливо, следовательно, и он имеет право делать то, что хочет. А у него как раз недавно отняли Дамаску. По закону царственной крови. Во имя благополучия Ка-Рфы. Тогда Плаут приказал расторгнуть брак Аррианы и Дьярви Сеймур и привезти женщину в Тронберг. Супругов развели, Арриану ему доставили. И что?.. Она и близко его к себе не подпустила! Как он её не уговаривал. Даже запугивать пробовал. Грозился навредить новорождённой дочери Аррианы. Всё было напрасно. Она заперлась в своей комнате, отказалась принимать пищу, и через несколько месяцев...

Вспоминать эту историю Плаут не любил. И сейчас не собирался, но фамилия маркиза в списке погибших не оставила ему шанса. А ведь маркиз Сеймур был последним из рода, так как во втором браке у него детей не было. И о дочери от Аррианы все эти годы ничего не было слышно. Теперь девочку надо разыскать. Ведь если она жива, род Сеймур продолжится. А если погибла... начнётся свара. Слава богу, что хоть у графа Саубера мальчишка остался.

От невесёлых мыслей Плаута отвлёк барон Глазенап, явившийся с докладом.

— Ваше Величество, вот копии всех документов, касающихся пограничных земель с Джахой.

Непроницаемое выражение лица Девона не ввело Плаута в заблуждение. Император прекрасно понял, что в этой кипе документов барон не нашёл ни одной зацепки для предъявления претензий королю Ууно на сколько-нибудь законных основаниях.

— Что, даже двояких толкований в текстах нет? — не надеясь на положительный ответ, всё-таки спросил Плаут.

— Есть, но не в нашу пользу.

Сообщать правителю неприятные факты господину Глазенапу, как любому другому человеку, не доставляло никакого удовольствия. Даже если монарх и сам всё прекрасно понимает. Гнев его обрушится на ту голову, которая ему эти неприятные факты и изложила.

— Плохо, хранитель! Очень плохо...

— Ваше величество, я, когда архивы разбирал, нашёл кое-что, — осторожно произнёс барон, опасаясь реакции императора. Плаут, угнетённый последними событиями, лишь равнодушно кивнул, позволяя Девону высказывать всё, что угодно. Хуже уже всё равно не будет. — Это секретное письмо агента Ти Пятого, — император нервно дёрнул щекой, давая понять хранителю, что понятия не имеет, кто такой Ти Пятый, а так же четыре его предшественника. Барон глубоко вздохнул и продолжил: — Ти Пятый сообщает, что в Замурии в одном из высокогорных монастырей хранится уникальный артефакт... позволяющий управлять временем!

Повисла долгая пауза. Хранитель не решался развивать мысль дальше, а император пытался постичь смысл сказанного, так как тот от него ускользал.

Ну, артефакт... Хотя, чего только не хранится у затворников в их обителях.

Ну, управляет временем... Недавно он испытал на собственной шкуре, как действует растянутое время. Чуть не сплющился при этом.

— И что?

— С его помощью можно изменять прошлое... — тихо, почти шёпотом, проговорил барон, и опустил глаза. Видеть гнев императора Девону категорически не хотелось.

— Кто-то уже пробовал? — с сарказмом поинтересовался Плаут

— Может, и пробовал. Только мы этого не поймём!

— Логично... — согласился с бароном император и протянул руку за письмом агента Ти. Столь важный документ следовало изучить лично. — Вы свободны, барон! — Глазенап поклонился и направился к двери, но уже у порога Плаут выдал ему новое распоряжение: — Подберите людей!

— Несносный мальчишка! Я тебе приказывала не показываться мне на глаза! Что ты делаешь в этой части замка?! Забыл, где твоё место?

— Я был в библиотеке, — спокойно, а главное, бесстрашно, ответил Эйнар, глядя в гневные очи мачехи.

Раса задохнулась от возмущения, не желая признавать за пасынком каких-либо прав.

— Щенок! Я запрещаю тебе пользоваться библиотекой! — новоиспечённая графиня Саубер грозно вперила руки в бока, стараясь ещё больше доминировать над щуплым мальчиком.

— Почему? — непосредственно поинтересовался Эйнар, выводя мачеху из себя ещё больше. — Папа считает, что надо больше читать!

— Считал!! Он так считал! А теперь он ничего не считает! И ты будешь слушать меня!

— Почему он сейчас ничего не считает? — с возмущением поинтересовался мальчик.

— Потому что он пропал! Пропал на этой гнусной войне! — Раса нервно выкрикивала слова, наклонясь к самому лицу Эйнара. А он видел перед собой только гневно кривящийся красный рот женщины. — Пропал без вести! Ты знаешь, что такое: 'без вести'?! — Мальчик отрицательно помотал головой, заворожённо смотря на губы мачехи. Они его пугали. Ни слова, ни угрозы, ни что-либо другое, а именно эти, кровавого цвета, пухлые губы. Но Раса не обратила на это никакого внимания. Она решила раз и навсегда внушить пасынку, что его отец мёртв, что теперь в замке лишь она полноправная хозяйка, и все должны неукоснительно выполнять её приказы. — Это значит, что его не просто убило на поле боя, а разорвало на мелкие кусочки! От него ничего не осталось, что можно бы было положить в гроб!!

— Это неправда, — Эйнар поморщился брезгливо, словно увидел муху в супе. Он знал, чувствовал, что отец жив. Слова мачехи были для него неприятны, только и всего. — Он вернётся.

— Ха! Вернётся!.. — Раса смерила мальчишку высокомерным взглядом. — Я его даже подожду... два дня!

— Два дня мало, — Эйнар с недоумением воззрился на неё, не понимая, почему Раса собралась ждать мужа такой короткий срок.

— А это уже не мои проблемы, — ехидная ухмылка исказила черты молодой женщины, делая её похожей на ощерившуюся собаку. — Послезавтра не вернётся... буду искать себе нового мужа! Ты понял?!

— Чего его искать-то?.. — буркнул Эйнар и направился в свою комнату, демонстративно не глядя на виконта Бизеля, безмолвно присутствующего за спиной Расы.

— Умный мальчик... — прошипела ему в спину мачеха. И было понятно, что к похвале её слова не имеют никакого отношения.

Кормилица Таната с любовью и тревогой наблюдала за Эйнаром, аккуратно, совсем не по-мальчишески, складывающим немногочисленные вещи в дорожный мешок. Одобрить его решение: отправиться в Порт-Марин на поиски отца, женщина не могла. Но и отговаривать, тоже язык не поворачивался. За тот небольшой срок, что молодая графиня управляла поместьем, она успела настроить против себя всех, от пасынка, до последнего пастуха.

Эйнару Раса запретила появляться в замке, выселив его в дальний флигель. Слугам, наоборот, не разрешалось покидать замок без особого её разрешения, хотя при графе люди имели один свободный день в неделю для своих нужд, и один день в две недели для отдыха. Подданным, занятым на полевых работах, увеличили ежедневные нормы. Скотникам было велено больше, хоть силком, кормить животных, дабы увеличить привес и удой. Пасечникам с рассветом выгонять пчёл... Птичникам по ночам зажигать факелы, удлиняя тем самым световой день... Бестолковые нововведения сопровождались ежедневными проверками, в ходе которых графиня Саубер устраивала разносы всем без разбору. В её понятии это было единственно правильным способом управления имением.

— И как мы раньше без её ценных советов справлялись? — ворчали мужики и бабы, не смея в открытую перечить хозяйке.

А два дня назад графиня заявила, что её супруг погиб на войне, что она единственная полноправная хозяйка земли Саубер, что Эйнар лишается всех прав. Защитить мальчика было некому, и он решил сделать это сам. Но что может сделать десятилетний ребёнок?

Словно услышав мольбы подданных пропавшего графа, в усадьбу забрела старушка-странница. Она шла в Порт-Марин помогать выхаживать раненых и согласилась взять Эйнара с собой. Только Расе об уходе пасынка никто ничего не сказал.

Вряд ли графиня в ближайшее время вспомнит о мальчике. А он, тем временем, дойдёт до приграничья и... если повезёт...

То, что, всё-таки повезёт, Эйнар был абсолютно уверен, и эта уверенность передавалась всем остальным. Таната всегда знала, что её молочный сынишка очень необычный ребёнок. Везунчик.

— Тётушка Эль, ты уж присмотри за ним.

— Обещала же, — странница лукаво взглянула на кормилицу, стараясь сдержать улыбку. Не объяснять же встревоженной женщине, что с ЭТИМ ребёнком ничего плохого случиться не может. В принципе. — Присмотрю.

— Денег вот, на дорогу, — кормилица сунула ей увесистый узелок с монетами, собранными преданными слугами графа.

— Спасибо, милая! Эйнар, ты готов?

— Да, бабушка Эль, готов!

— Да дарует вам судьба лёгкой дороги! — Таната крепко прижала к себе мальчика, поцеловала в вихрастую макушку и утёрла набежавшие слёзы.

— Не волнуйся, кормилица, всё так и будет, — улыбнулась странница и шагнула за порог флигеля, уводя с собой маленького графа.

Шерх Бойе, исполнитель щекотливых поручений, авантюрист, любимчик женщин и просто фартовый парень, стремился как можно быстрее попасть в столицу. Один из его постоянных высокопоставленных клиентов прислал сообщение, что намечается непростое, но хорошо оплачиваемое дельце, в котором он может поучаствовать. Шерх тут же нанял дорожный экипаж, чувствуя запах неплохой наживы. Он бы с удовольствием доскакал до Тронберга на коне, но недавняя травма ноги не позволяла ему прибегнуть к более скоростному транспорту. Так что пришлось довольствоваться менее скороходной, но более комфортабельной каретой.

Всю дорогу Шерх предавался мечтам и раздумьям по поводу предстоящего дела. Намеки на то, что запрос на его услуги пришёл с самого верха сладко будоражили гордыню. Бросить при случае мимоходом: 'Когда я работал на корону...' дорогого стоило. В его обширном послужном списке не хватало именно такого бриллианта. Кроме того, слухи о странных делах и загадочных событиях то и дело гуляют по стране. Значит и это не останется в тайне. А следовательно, он потом сможет шептать на ушко какой-нибудь красотке: 'Помните?.. Да-да, именно тот случай... Так вот это... не будем называть имён, но вы ведь понимаете, о ком идёт речь? Но это тайна! Поклянитесь её сохранить! И давайте скрепим вашу клятву печатью! Какой печатью? А поцелуй?..'

Мужчина так увлёкся игрой своего воображения, что абсолютно забыл о том, что находится в карете, в нескольких днях пути от столицы, и абсолютно один. И предполагаемых прелестниц он будет соблазнять гораздо позже, после успешного выполнения задания.

Стук в стену кареты и возбуждённый голос кучера, выдернул господина Бойе из сладких грёз.

— Господин! Господин, тут это...

Нехотя выбравшись из подушек, Шерх открыл дверцу кареты и с нескрываемым раздражением набросился на возницу:

— Чего остановился?! Сказано же было, что спешу! Давай, погоняй лошадей!

— Господин, но тут вот она... — промямлил напуганный мужик и заметно дрожащим кнутом указал в сторону недалёкого леска. — Прямо из воздуха!

Шерх повернулся в указанном направлении и забыл, как правильно надо дышать. Воздух застрял на пути к лёгким. Он пытался протолкнуть его, делая новый вздох, но ничего не получалось. Так недолго было помереть от удушья. Бойе применил экстренный метод спасения: ударил себя кулаком в грудь, наконец, продышался и начал шустро выбираться из кареты.

Молодая женщина, стоявшая невдалеке, со спокойным любопытством наблюдала за его действиями.

— Откуда она могла тут взяться? — бормотал себе под нос Шерх, торопливо ковыляя к незнакомке. — Кроме нас ни единой души кругом! Мистика какая-то... Но, как она хороша! Сказочно хороша...

Незнакомка действительно была очень красива. Правильные тонкие черты лица, прямой нос, довольно большие глаза, высокий лоб, рельефно очерченные скулы. Так могла выглядеть только богиня. Да и легкие, развевающиеся одежды женщины не соответствовали современной моде, а напоминали наряды античных богов с картин старых художников. Несмотря на это, она была живая, реальная, и похожая на мечту.

— Госпожа! — с великим почтением обратился к ней Шерх, подойдя на приличествующее расстояние. — Могу ли я оказать вам помощь?

Женщина вежливо улыбнулась, несколько секунд внимательно смотрела ему в глаза, в течение которых Бойе показалось, что она узнала о нём всю правду, перевела взгляд на карету, и только после этого кивнула.

— Мне нужна ваша помощь, сударь, — голос оказался столь же очаровательным, как и её внешность. — Я буду благодарна...

— Шерх Боей, госпожа, к вашим услугам! — радостно доложил мужчина и предложил свою руку, дабы дама могла выбраться на дорогу без каких-либо затруднений.

— Й'ола, — представилась женщина и оперлась о предложенную руку.

Шерх заметил на её безымянном пальце ажурное, выполненное филигранной техникой, кольцо, очень похожее на обручальное. Это обстоятельство его немного расстроило. Но, он не привык проигрывать, а уж тем более сдаваться, даже не вступив в битву. Да, собственно, его никогда не останавливали подобные пустяки. Красота женщины его заворожила, и он решил биться до конца, даже если Й'ола была воплощённой богиней, случайно оказавшейся в мире людей.

Кучер смотрел на приближающуюся парочку с благоговейным ужасом. Если наниматель, как не старался, но всё-таки прихрамывал при ходьбе, то женщина, казалось, плыла над травой, такими плавными были её движения. Эффект усиливался развевающимися одеждами, колышущимися в такт с метёлками трав.

— Госпожа, — склонился возница с почтением, открывая дверцу экипажа.

Й'ола одарила его обворожительной улыбкой и легко впорхнула в карету. Шерх же напротив, состроил недовольную мину и указал кучеру на его законное место.

— Трогай!

— Эх, залётные!.. — молодецки крикнул мужик, радостно чему-то улыбаясь. Будет что рассказать на почтовой станции знакомым возницам. Подобные байки всегда пользуются успехом.