Не сказать, чтобы в Дыре на путешественников глазели с подозрением, но Веллита не стала полагаться на удачу и слегка заморочила головы свидетелям королевского визита. Теперь тамошние жители запомнят, как двое пьянчуг, вроде бы из дальней деревни за холмами, за компанию с непотребными девками поехали гулять в рощицу, да и сгинули. И немудрено — прямо за рощей начинался глухой овраг, в котором искать потерявшихся без толку, зверье на косточки растащит. А дальше и вовсе тянулись болота, куда здравомыслящий человек не сунется ни днем, ни ночью. И не только потому, что жутко, а потому, что здравомыслящим людям в тех местах делать нечего.
В древние времена, когда здесь шумели леса, а о болотах не было ни слуху, ни духу, кто-то позаботился проложить дорогу к городу в горах. И так старались неведомые строители, что и тысячу с лишним лет спустя, когда город сначала стал приютом безумных, а потом и вовсе исчез, дорога осталась. Не уступила и камня из надежной насыпи ни лесу вокруг, ни поглотившему лес болоту, хоть и оказалась древняя брусчатка погребенной под слоем земли.
Нет-нет, да и находился смельчак, который умудрялся пройти древним трактом и, обойдя стороной поворот на Забытый город, выбраться к поселениям на другой стороне горной гряды. Но что толку рисковать, пробираясь через дикие места, комарье и зловоние, если добраться можно и по Восточному пути. Дня на три дольше, зато люди кругом и постоялые дворы в каждой деревне. Все знали прописную истину — древняя дорога ведет в никуда, теряется у подножия гор и не имеет ни цели, ни смысла. Так оно и было, если взглянуть на карту королевства.
Но Роланд уже к шестнадцати годам знал, что и карты королевства иногда скрывают тайны. Однажды отец поведал ему про Забытый город, который хоть и в самом деле забыт, но никоим образом не мертв и никуда не исчез, только его обитатели — особенные, не из тех, кто жалует чрезмерную известность. Самым странным открытием оказалось то, что королевской короной дом Вейс обязан не только храбрости, дерзкой целеустремленности и умению пользоваться подходящим моментом, наплевав на закон и традиции, которыми отличался первый король из новой династии. Еще неизвестно, как все сложилось бы, не окажись рядом с выдающимся предком нужных людей из тех, кого якобы не существует...
Поскольку встречных проезжающих не предвиделось, ехали по двое, не особенно теснясь. Впереди — король и Веллита, то и дело проверявшая, нет ли поблизости невидимого подвоха. Алекс и его сестра замыкали королевский эскорт, прикрывая волшебницу со спины. И короля, конечно, хотя Роланд держался спокойно и даже легкомысленно. Он-то отлично помнил — по отчетам патрулей выходило, что болота тихие, отродясь в них ничего дурного не водилось даже в те времена, когда в развалины Забытого города повадились спроваживать буйных безумцев. Местечко-то в самый раз. С одной стороны горы, если кто и забредал дальше положенного — что ж, хищникам тоже кушать надо, а с другой стороны непроходимое болото с одной-единственной дорогой, которую перекрыть и одного караула хватит. Но, несмотря на то, что последний буйнопомешанный бедолага уже лет сто как сгнил в земле, слава у дороги оставалась самая дурная. Почему? Так ведь должна быть хоть какая-то, а с таким комарьем и ухабами откуда хорошей взяться?
Всадники ехали медленно, поскольку ухабы на пути попадались и в самом деле нешуточные. Да и спешить некуда, все равно уже смеркалось. Все четверо вздрогнули от неожиданности, когда из ближайшей трясины раздался истошный вой, да еще безо всякой видимой причины — мутная жижа не шелохнулась. Веллита, правда, быстро успокоилась, слегка повела рукой, и устрашающие вопли сменились не менее устрашающей бранью портовых грузчиков — судя по профессиональным словечкам, коими перемежались цветистые ругательства.
Волшебница охнула, покраснела и торопливо сменила иллюзию. Из булькающей топи полился божественный голос столичной оперной дивы. Все заслушались, правда после не постеснялись долго и с упоением выяснять, где это юная леди подслушала, да еще и сберегла в коллекцию иллюзий такой отменный грузчицкий разговор. Роланд даже попросил повторить на бис на досуге, мол, бедному-несчастному королю, такому и научиться негде.
Подозрение, что вдоль дороги понатыкано амулетов, предназначенных пугать неосторожных путников страшилками, Роланд подтвердил наверняка. Не зря по его приказу патрули из магов и солдат появлялись в этих местах с завидным постоянством. И вовсе не лихих людей искали (впрочем, и это тоже, заодно, так сказать, совмещая приятное с полезным), а проверяли, так ли здесь безлюдно и страшно, как говорят, и не надо ли добавить страху.
На ночлег путешественники остановились на обочине, там, где у насыпи остался небольшой пятачок твердой сухой почвы. На растопку костра пошли высохшие ветви ближайшего чахлого деревца, и вскоре в котелке забулькало что-то не особенно изысканное, но вполне съедобное и даже аппетитное. Чернота по сторонам как-то слишком сгустилась даже для позднего вечера, но Веллита объяснила друзьям — новая иллюзия, а то, неровен час, заметят любопытные глаза костер посреди огромного пустынного болота.
Еще полгода назад король и представить себе не мог, что расскажет о маленьких тайнах дороги на Амилар кому-то, не имеющему ни малейшего отношения к делам Забытого города и трону Диасты. Но теперь его мысли на этот счет изменили два очевидных факта — во-первых, других союзников поблизости нет, поэтому глупо и несправедливо скрывать правду от тех, кто делит с ним все опасности и почти наверняка разделит смерть, если таковая окажется неминуемой. А во-вторых, он и сам недавно сделал поразительное открытие — какая-то девчонка, одна из множества при дворе, пусть и не очень-то посвящена в истинные дела Короны и Амилара, но с какой-то другой, своей стороны знает о Забытом городе едва ли не больше Роланда. Так что какие уж тут тайны...
— Будь любезен, передай соль! — Адельгейда одарила короля милейшей улыбкой, оторвав от раздумий.
— Держи...
Ко дню коронации Роланд знал правду целиком и полностью, даже успел отыскать среди королевских регалий небольшой медальон на тонкой цепочке, утонувший в темном бархате на дне простого серебряного ларца — знак союза королевского дома и самого древнего из тайных сообществ Диасты. А ближе к закату все того же праздничного дня, когда Роланд остался один в своем кабинете и вдруг совсем некстати (или кстати?) вспомнил, каким горячим взглядом одарила его на балу некая прелестная графиня, доложили об очередном визите. Увы, не графини. Гость и посланец из Забытого города, прибыл по пустяковому, в сущности, делу — подтвердить, что давнее соглашение остается в силе, и услышать то же самое от молодого короля. И услышал — все будет, как прежде. Для каждой из сторон. Собственно, только поэтому Роланд все еще верил, что поездка в Амилар не лишена смысла.
Как и его новая жизнь.
Сидя на обочине, глядя то в непроглядную черноту вокруг, то на бездымное пламя, в котором среди рыжего иногда вспыхивало ненормальное зеленое (горело подброшенное волшебницей снадобье от комаров), то в огромное и ясное звездное небо, Роланд вдруг почувствовал, что ему это нравится. Нет, мысль забыть о короне, заговорщиках и всем остальном никогда не приходила ему в голову, но было невыразимо приятно сидеть у костра, когда вокруг не бренчит железом кольцо охраны, а по кустам не прячутся соглядатаи из тайной стражи. И когда люди рядом — друзья, собеседники, а не подданные или слуги, готовые угадывать каждое желание повелителя еще до того, как тот успеет о нем подумать. Стало быть, когда-то его правильно научили, что любое событие в жизни подобно монетке — у него есть обратная сторона.
Хваленое всемогущество (потерянное, поправил он сам себя) та же монета, разглядеть обратную сторону не составит труда, было бы желание. Роланд вспомнил, как в тот же вечер после коронации он отчего-то вдруг подумал — что их влечет к нему, этих гордых, высокородных женщин, какое волшебное топливо неистощимо питает огонь их страсти, иногда совсем непрошеной? И как все обернется, если представить на минуту, что его корона, величие, сказочное богатство исчезли?..
Кто же знал, что минута затянется так надолго? И результат вроде бы ясен, стоило королю стать беглецом и оборванцем, и на тебе — приглянувшаяся дама вовсю воротит нос, даже безобидные любезности сочла унизительными. Впрочем, справедливости ради, Адельгейда и в замке смотрела на него волком, даже хуже, чем сейчас. И отродясь не жаждала оказаться в стройных рядах красавиц, подпрыгивающих от нетерпения в ожидании его благосклонного взгляда. Даже в столицу не хотела ехать. Видите ли, ей лень, скучно, и вообще, она не любит сливаться с толпой!
Одно скромное утешение — теперь леди Эсперенс выказывала гораздо меньше неприязни, чем в те недолгие минуты, когда видела Роланда еще в короне. Но и это смягчение приговора попробуй угляди, если смотрит дама по большей части куда угодно, только не на короля, не забывая, правда, исподтишка примечать, заметил ли Роланд, что на него не смотрят. Король улыбнулся собственным мыслям, коварно предвкушая, как Адельгейда будет долго и мучительно гадать, что его так позабавило.
На рассвете все вокруг затянуло серым, густым туманом. Лица ополоснуть спросонья пришлось из фляги. Буро-зеленая водичка у насыпи никак не вдохновляла помыться, и все же кое-как вернув себе пристойный вид и наскоро перекусив, путешественники отправились дальше. Веллита берегла силы, отправляя поисковые импульсы в белесую мглу, совершенно непроглядную уже в десятке шагов, лишь изредка, если совсем сомневалась в маршруте.
По счастью, дорога здесь оказалась удивительно прямой (плевать хотели древние строители на особенности ландшафта, шли напролом), так что внезапно свалиться в трясину не грозило.
К полудню погода прояснилась, последние клочья тумана разогнал ветер, зато стал накрапывать дождь. А когда пришло время передохнуть и что-нибудь съесть, Веллита сказала:
— Предлагаю не обедать. Жалко тратить время, мы уже близко, и я слышала от бабушки, что проходить через защиту Амилара лучше на пустой желудок.
Ее спутники, не причастные к тонкостям магических наук, кисло переглянулись и, так уж и быть, согласились. Особенно если есть опасность и без того скудные запасы провизии перевести зря.
Дальше путь лежал уже не по болоту, а вдоль живописного горного склона. Теперь, когда топи закончились, все наводило на мысли, что тысячу лет назад досюда на дорожные работы не то денег не хватило, не то энтузиазм угас. Величественный тракт внезапно оборвался и разделился на две тропинки одна другой хуже, невзрачные, испорченные весенними ручьями и засыпанные булыжниками. Налево уходила та, по которой через три больших, опасных перевала и еще три небольших, но не менее опасных можно попасть на другую сторону гор. Правда, теперь желающих сократить маршрут ждало бы разочарование — сильнейший обвал поставил жирную точку в долгой истории дороги через горы. Тропинка направо была не лучше, но хоть склоны по сторонам не обрушились. Пока.
Сначала путешественникам показалось, что на первом же крутом подъеме лошади неминуемо переломают ноги, и ни за что не проберутся по этому жуткому подобию звериной тропы. Животных пришлось вести под уздцы. Впрочем, недолго, пока не начались гораздо более странные открытия. Дорога выглядела старой и заброшенной, но, если присмотреться, ее забросили правильно, точно по науке, и если в самом низу все выглядело устрашающе, то уже через сотню шагов даже всадник на лошади мог ехать без особого риска. Снова вскочив в седло, Адельгейда подумала, что любой внимательный путник быстро бы это понял, а значит Амилар — древний городок, окруженный легендами, должен кишмя кишеть любителями диковинок и искателями приключений. Но вскоре сильно засомневалась в этом.
Что здесь делать, что искать? Ни сокровищ, ни великих тайн, только ужас и отчаяние. Безумцы давно умерли, но безумие осталось, оно витало в воздухе, выползало из-под камней змейками серого дыма, осыпалось с отвесных скал мелким песком, сочилось отвратной вонью из темных расщелин. Когда тропа выныривала из-за отвесных скал и вилась по горному склону, в лицо ударял свежий ветер, а с высоты открывался бесподобный пейзаж, даром что главной достопримечательностью оставалось все то же болото с тонкой серо-зеленой ленточкой дороги. И трясина покажется бесподобным зрелищем после бесконечного похода среди каменных стен.
Адельгейда вдруг поймала себя на мысли, что совсем не хочет ехать дальше, это совершенно ни к чему. И брату там делать нечего, и королю тоже. Или мало ему шрамов, которыми его наградили верные подданные? Она увидела, что Алекса, судя по выражению лица, одолевает похожее беспокойство, и собралась было оповестить всех о своих догадках. Но тут Веллита протянула вперед раскрытую ладонь. С ее пальцев слетело облачко невесомой золотистой пыли, рассеялось в воздухе и обозначило впереди прозрачную, как стекло, чуть синеватую стену поперек расщелины. Нервное напряжение сделалось невыносимым и действительно обернулось тошнотой, но тут же начало спадать. Золотые пылинки, коснувшись "стекла" растворились в нем, а вслед за ними растворилась и сама преграда. Адельгейда почувствовала, как ужас отхлынул, сменившись возмущением — с чего это она решила повернуть назад?
— Первая линия защиты, — ровным голосом сказала волшебница, — мы на правильном пути. Когда снова начнете в этом сомневаться — говорите, я все исправлю.
Судя по всему, она очень старалась, поскольку вторая и третья линии остались незамеченными. Разве что иногда наплывало легкое головокружение, но это, должно быть, от высоты, как и холод. По мере приближения к городу тропа становилась шире и ровнее, зато обрывы по сторонам превратились в глубокие пропасти.
— Лучше спешиться, — посоветовала Веллита, — как-то здесь странно...
— Ты это сейчас заметила? — не удержавшись, съехидничала Адельгейда, спрыгнула на землю и тут же пронзительно взвизгнула — прямо под ноги выскочила змея, блеснула гладким черным тельцем и прошмыгнула под камень. Вопль заметался в скалах судорожным эхом, где-то наверху со стуком полетел камешек, потом второй, третий, и наступила тишина. Прошло не меньше вечности, прежде чем все четверо осмелились вздохнуть.
— Будь добра, больше не кричи! — ласково так, многообещающе проговорил Алекс, не рискуя хоть чуть-чуть повысить голос. Не любит его сестра змей, не любит, но орать-то в горах зачем?
Камни больше не сыпались, обвал так и не случился. Зато и тишина больше не казалась гробовой. Собственно, никакой тишины не было, впереди раздавалось шипение, шорохи, непонятный треск и стук. Как раз там, куда они ехали.
Дорога свернула вглубь гор, пропасти исчезли из виду. Взорам, наконец, предстал Забытый город. Вернее, когда-то он им был. Старомодные каменные дома с остроконечными крышами заросли грязью, утонули в пыли и обломках скал, многие давно разрушились, оставив только заросшие пестрым мхом фундаменты. И тут Адельгейда все же спасла своих спутников от мучительной смерти под каменной лавиной — от ужаса она лишилась дара речи и вместо душераздирающего крика выдала лишь сдавленных стон. Посмотреть бы в глаза (добраться до личика!) того мерзавца, который выдумал, будто Амилар заброшен и мертв! Чтоб у него под кроватью было так живенько, как здесь!
