Нечего бояться

Закусила губу. Неужели я таскалась за ним преданным псом? Может, его тяготили наши отношения, но он молчал? Ник ни за что не прогнал бы привязавшегося к нему человека. Слишком легкий у него характер, открытый.

И без того нелепое желание встретиться превратилось в окончательно ничтожное. "Привет, Ник, а вот и я. Ах, не ждал? Как жаль, но я променяла на тебя свободу, поэтому терпи. Тебе не привыкать".

Надеюсь, наши пути не пересекутся в Коссе, а я заражусь мором и не обременю собой никогда и никого.

По лагерю пронесся гудок подъема. Вполуха различала, как копошатся солдаты: с переругиванием и хохотом.

— Доктор готов? — На плечо легла тяжелая рука. — Мне приказано доставить тебя немедленно.

Я пискнула от неожиданности и обернулась.

За спиной стоял не Грин, а долговязый военный, приведший меня в лагерь. Фил, кажется? Он широко улыбался, обнажая ровные белые зубы, а в глазах притаилось замешательство. Парень будто надеялся, что доброволец позорно сбежит. Но я встряхнулась.

— Погоди, только верну куртки ребятам.

Он одобрительно промычал и потер заспанные глаза.

Быстренько отдать одежду и поблагодарить за гостеприимство (хотя бы не заставили спать на улице) не удалось. Со мною прощались. Солдаты сжимали ладонь с такой силой, что после третьего рукопожатия она онемела. Вели напутственные речи: односложные, но приятные именно из-за простоты; честные и грубые, без лишних слов.

— Ты, это, не загнись там, — просил один.

— Жду новостей о лекарстве, — стучал по плечу второй.

— Давай, мелкая, всего хорошего, — бил под бок третий. — Жителей остерегайся, они рехнулись.

— Спасибо, — отвечала я каждому, выдавливала жалкие улыбки и продвигалась дальше.

Передо мной застыл Грин. В его поджатых губах особенно чувствовалось неумение прощаться. Поэтому начала я:

— Удачи. Было приятно свидеться.

— Нет, удача понадобится тебе. — И он легонько взъерошил мою челку, точно стремясь походить на себя прежнего.

— Ты прав, мне она нужнее, — сухо подтвердила я и вернулась к Филу.

Подозреваю, что вскоре возненавижу себя за безразличие. Пока же сознание обхватило гаденькое чувство превосходства. Оно расплывалось маслянистым пятном по душе, и мне нравилось это новое качество. С ним легче перенести страдания зараженного города.

Глава 3.

Всего два слова приходило на ум, пока мы ехали по неухоженным улочкам Косса. "Мертвый" и "тишина". Здесь всё было иначе, отлично от Со-На: звуки, запахи, скрипы и шорохи. Где привычные толпы; автобусные гудки; переругивания работяг; аромат булочек с корицей или ванили, доносящийся из кондитерских? Город есть, но он пуст, блекл, безмолвен. Большинство зданий, особенно клубов, ресторанов, магазинов, заколочены. Повсюду мусор, грязь, выбитые стекла.

— Так тихо, — я повела плечами.

Фил то ли в шутку, то ли расценив фразу всерьез, включил радио. Из динамиков заиграла неуместная песня с веселым мотивом и дудочкой в проигрыше.

— Где все люди? — попробовала перевести в иронию: — Кого лечить-то?

— Те, кому хватает сил, работают. На последних стадиях лежат дома. — Фил постучал по рулю в такт мелодии. — Тут немодны гулянки. Город живет, пока функционируют основные заводы и предприятия. Как закроются — нет Косса. Правильно, кто их кормить станет? Мы? Не собираюсь за свой счет обеспечивать лодырей.

— Они не виноваты, что заразились.

Я щурилась, приглядываясь, и тогда различала в окнах испуганные лица. Похожие, как одно, охваченные страхом. Их пугал шелест колес и тарахтение старого автомобиля с открытой крышей. Редкие люди торопливо отходили подальше от дороги, когда мы проносились мимо. Солдаты внушали жителям животный ужас.

— Угу, и в том, что демонстрации устраивают, тоже не виноваты? В машины ломятся, ворота таранят, оружием нас прибить норовят. Пока по колючей проволоке ток не пустили — пытались перелезть и сбежать. Нелюди! Ты не слишком-то любезничай с ними. Им ничего не стоит врача убить. Бывало уже такое. Парень сюда приехал, с новаторскими идеями, а они его в первый же день палками забили и тело повесили около раздаточного пункта. За что мне их любить? Да я любого хоть сейчас пристрелить готов. Доказать?

И, затормозив, достал пистолет. Снял с предохранителя, прицелился в сторону здания. Я различила выглядывающую из-за угла женщину. Та юркнула за мусорные баки, а Фил рассмеялся, выстрелил в пустоту.

— Убегают как крысы.

Нет, не потому нас не встречают, что горожане трудятся в поте лица. Причина куда гаже: какой-нибудь Фил или даже Грин способны расстрелять любого бесполезного, по их мнению, человека. Люди Косса полны боязни, ненависти и отчаяния. Зря я тут, мой приезд не несет пользы: ни покоя, ни выздоровления.

— Опусти пистолет! — рявкнула я, стукнув Фила по запястью.

Тот окинул меня оценивающим взглядом.

— Чего буянишь, доктор?

— Это ты ведешь себя как крыса, а не они, — сквозь зубы прошипела я. — Кто тебе позволил направлять оружие на живых людей?

— А чего на мертвых-то направлять? — хохотнул Фил, но пистолет спрятал обратно в кобуру. — Кто разрешил? Правительство. Достаточно?

Схватилась за ремешок сумки до онемения в пальцах. Спокойствие. Один-два-три. Нет, смотреть на его самодовольную морду невозможно. Если не ударю в полную силу, то сама напрошусь на пощечину.

— Далеко до лаборатории? — грубым шепотом.

— Прилично. — Фил выглядел недоумевающим. — Эй, утихомирься. Мы ж развлекаемся так. Никого б я не тронул. Зачем мне лишние трупы? Их и так девать некуда, сжигать не успевают.

— Верю. Куда идти?

— Не глупи, — он покачал головой. — Сама потеряешься.

Но я оставалась непреклонна. Настаивала, требовала. На позвоночник давила волна злой дрожи. Я была готова вцепиться ногтями в горло Фила. Примерно через минуту пререканий он поступил по-своему: заблокировал двери и газанул так, что меня вжало в сидение.

— Мне приказано довезти лекаря, поэтому не рыпайся. Высажу около лаборатории и отстану навсегда. Ты запомнила, где ближайший пункт? Отыщешь или нарисовать карту?

— Да.

— Что да? — сказал с нескрываемым раздражением.

— Без тебя справлюсь.

Оставшееся время провели в молчании. Лишь песенки, одна радостнее другой, разносились по мрачному городу, эхом разбивались о стены, сливались с дребезжанием мотора.

— Вылезай, — наконец, объявил Фил, заехав на тротуар около одного из одинаковых бежевых домов. — Квартира на первом этаже в твоем распоряжении. Давай, доктор, не оплошай.

И передал магнитный ключ. Я взяла тот, стараясь не касаться руки солдата. Выбралась из автомобиля и, не прощаясь, направилась к окрашенным коричневой краской дверям.

— Надеюсь, сутки ты протянешь, — фыркнул напоследок Фил. — С таким-то отношением к тем, кто на твоей стороне.

— Я на стороне тех, кто нуждается в помощи, — все-таки развернулась к нему. — А не тех, кому нечем занять себя, кроме карт или пальбы по беззащитным. Тебе не пора в лагерь? Там столько неотложных дел.

— Чокнутая.

Взвизгнули шины, а новая песня оборвалась на полуслове.

Я вошла в общий коридор. На этаже располагалась всего одна квартирка. Осторожно вставила ключ в проем. Замок щелкнул. От легкого нажатия дверь с недобрым скрипом отворилась. Как в фильмах ужасов, честное слово. По глупости я прикрыла её за собой, и меня накрыла темнота, пугающая и липкая. Пускай в Коссе утро, внутри лаборатории поселилась густая тьма, размешанная с запахом лекарств. Горьким, острым, въедающимся в ноздри. Как же включить освещение?

Пальцы шарили по стенам, а в душе нарастало волнение. Не сразу я додумалась до очевидного: распахнуть дверь и при дополнительном свете отыскать выключатель.

В полутьме обстановка пугала меньше, но всё еще смотрелась жутковато. А когда тусклые лампочки затрещали и включились, стало очевидно, куда я вляпалась. Понятно, почему врачи сходили с ума или умирали. Это не лаборатория, а комнатка из кабинета химии. С двумя столами, заставленными пустыми пробирками и допотопными приборами (тут лежало шприц-устройство из старых медицинских фильмов — размером с планшет и толщиной в ладонь). И больше никакого оборудования для опытов. Единственная надежда на то, что они припрятаны. Хотя зачем убирать, например, огромный сканер организма, который разместился бы в комнате? Удобнее сразу провести проверку, взять анализы и дождаться результатов, а не ходить туда-сюда.

Машинально заперлась изнутри на замок. Окна были завешаны плотными шторами болотного цвета. В правом углу отыскалась кушетка, старая, с проржавевшими ножками, укрытая застиранным покрывалом. Слева — шкаф. Я заглянула внутрь: какие-то незнакомые мне приборы с кучей проводов и кнопок, но с ними разберусь позже.

В лаборатории имелось две двери. Одна вела к совмещенному санузлу. Кошмар, таких не было даже в общежитии! Сколотый кафель, потеки ржавчины в унитазе, плесень на стенах и потолке. Пахло сыростью. Душ старше меня, без панели управления — с крутящейся ручкой регулирования температуры.

За второй дверью разместилась кухонька. Малюсенькая и необжитая, но гораздо симпатичнее ванной комнаты. Шкафчики пустовали, холодильник надрывно трещал, а колченогий стул грозил развалиться от любого прикосновения. И всё же мне она понравилась. Выкрашена в жизнерадостно-голубой, окно выходило во дворик с поникшими березками. К чахлости не привыкать — в Со-На растения тоже росли плохо.

Я вернулась в лабораторию-спальню и отодвинула тяжелые шторы, впуская в дом солнечный свет. Ну, надеялась на свет, но из-за слоя грязи — сплошное недоразумение. Зачихала от пыли, которая полезла в нос. Глаза заслезились. Когда тут жили в последний раз?! Грязь и запустение правили будущим домом.

Всё и так шло плохо, но, оказалось, бывает и хуже. У дома столпились горожане. Точнее — вначале я услышала голоса. Выглянув в окно, увидела, как собирается народ, что-то обсуждает. Они закивали в моем направлении. Я не придумала ничего лучше, как позорно отодвинуться к стене. Правило из детства: "Не найдут — не тронут".

Ага, конечно. Вначале подергали за ручку. После постучали в дверь. Назойливо и долго. Секундная передышка, и опять — стук-стук-стук.

Открывать или нет? Впрочем, чего бояться. Не съедят же они меня. Наоборот, приезд медика должен вселять уверенность. Наверное, хотят поздороваться.

С этой обнадеживающей мыслью щелкнула защелкой и, робко улыбаясь, высунулась на порог общего коридора. По толпе прошелся неодобрительный рокот. Шипение, гневные выкрики окружили и опутали. Я не понимала, в чем дело. Некстати вспомнились слова одного из солдат: "Они рехнулись". И Фил добавлял, что новенького врача забили до смерти. Может, не так уж они и преувеличивали? По крайней мере, симпатии к себе я не почувствовала. Скорее — ненависть.

Горожане напирали, стали прорываться к входу. Сердце заколотилось в ритме сотни барабанов. Я метнулась обратно в квартиру, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Они ведь не убьют меня в первый же день?!

— Немедленно открой! — разносилось снаружи. — Я выбью стекло и всё равно войду!

Не то чтоб мне было жалко стекол, но под натиском и криками дверь я отперла. Если умирать, то по доброй воле. Какая разница? Их больше, они разъярены — тонкая, трясущаяся от кулаков створочка не спасет. Лучше попробовать уладить всё миром. Может, люди посчитали меня воришкой и намерены вытурить из лаборатории? Мы просто не поняли друг друга?

Я вышла с поднятыми над головой руками и закрытыми глазами.

— Пожалуйста, не бейте, — слова продирались натужным хрипом. — Я — доброволец...

Из десятка интонаций не разобрала ничего путного, кроме чьего-то оханья:

— Да она же совсем ребенок! Единство набирает детей во врачи?

Бесполезно отвечать, не услышат. Гомон, вскрики. Прищурилась, чтобы видеть хотя бы очертанья. Внутренности скручивало спиралью, в горле застрял ком, спина вспотела. Как же страшно...

Я начала различать их черты. Одинаково бледные, отощавшие. У нескольких — почернения по коже. Но шоком стал стоящий впереди мужчина: вместо правой его щеки зияла неприкрытая рана буро-желтого цвета. Гниющее мясо. Меня едва не вывернуло, пришлось схватиться за косяк, чтобы не упасть. Ноги подкосились.

Жители Косса не утихли, но спустя несколько долгих секунд я научилась разбирать их фразы. Из ушей словно вынули затычки.

— И что с того, ребенок она или ещё кто? — парировал голосок, принадлежащий высоченной блондинке. — Это помешает ей отправлять нас на опыты, писать доносы правительству?

— Да-да, — поддержал гнусавый мужской. — Чтобы мы помнили, что продуктовые подачки получим лишь тогда, когда согласимся на дрянные лекарства от малявки?! Как она может разбираться в болячках? Это очевидная насмешка над нами.

— Давайте повесим её, как прошлого, и дело с концом. Покажем Единству, что даром нам не сдались их доктора.

Я оцепенела. В доме не спрячешься — вломятся; сбежать не выйдет. Получается, моё пребывание здесь закончится так?..

— Угомонитесь вы! Выслушайте её хоть.

— Для чего?! — взвизгнула блондинка. — Мы её предшественника уже послушали. Что он собирался делать, напомнить? Вакцину из живых людей... Мерзость. Тащите сюда эту правительскую гадину.

Пускай я и пыталась опровергнуть их слова, мои вопли потонули в общей волне. Оставалось только плакать. Зубы отбивали частый ритм, а воздух кончился. Я поняла, что задыхаюсь. Хотя бы умру без чьего-то вмешательства. Пусть они измываются над безжизненным телом.

Холодные пальцы подбежавшей блондинки обхватили запястье. Я дернулась и повалилась на землю, больно ударившись затылком о стену. Перед глазами посыпались искры. Прижала к груди колени и, обхватив голову, выставила локти вперед.

На расстоянии полуметра от меня появились чьи-то ноги. Нет, разумеется, у ног был владелец, но я боялась смотреть выше, поэтому видела только тяжелые мужские ботинки и черные брюки. Человек мог атаковать, ударить в лицо, но он... неужели защищал?!

— Не смейте к ней прикасаться! — рявкнул он.

— Уйди, мальчишка, иначе и тебе достанется.

— Попробуйте, — в тоне появилось хладнокровие. — Только вначале подумайте, что готовы перебить своих же. Лента для вас потеряла значение?

Он взмахнул рукой, промелькнуло что-то алое. И люди отступили... Но почему?! Голоса гремели, но уже не раскатами грома, скорее — утихающей бурей. Я была готова расцеловать своего спасителя, кинуться в его объятия.

— Сдалась она тебе, — процедил кто-то.

— Не мне, а всему освобождению, — жестко сказал он. — Я говорю не за себя, а за каждого из нас. Расходитесь и смиритесь, что в городе появился новый врач. Проявите уважение к нему.

Шум затихал, удалялся, растворялся. Сильные руки легко подняли меня, встряхнув точно тряпичную куклу. А я поняла, что успела заснуть или умереть.

Им мог стать кто угодно. Любой житель Косса, страждущий и небезразличный к судьбе глупенькой девочки. Но за талию меня придерживал живой, осязаемый и потому нереалистичный Ник.