Путь Огненного Лиса. Третья сторона

"пора поиграть в загоняемую жертву".

Осторожно обогнув парней, (по прежнему занятых поиском следов), чуть вырываюсь вперед, и найдя достаточно сухую ветку, (удобно лежащую на земле), осторожно наступаю на нее. Хруст сразу же привлек внимание преследователей, которые появились на том месте, (где несколько секунд назад стоял я), готовые вступить в скоротечное сражение.

"хм... наготове держат именно дубинки, значит схватить меня хотят живым".

Этот факт я отметил краем сознания, уже скрываясь за рядами деревьев. Что бы охотники точно не потеряли след, рукой задеваю невысокий куст, (вызвав довольно громкий шелест листвы), и тут же, "случайно" бью кончиком посоха по стволу дерева, (а что бы добавить своим оппонентам энтузиазма, прокусываю указательный палец, и оставляю немного крови на остром сучке).

"слишком много знаков одновременно, могут заподозрить ловушку".

Мысль заставила меня раздраженно скривиться, (исправить оплошность уже было невозможно), но к счастью, громилы не обратили внимания на странность, (все же некоторое время они вообще не могли найти следов, а теперь их упорно ведут в нужном направлении). По всей видимости, посланники Гарета, не отличались хитростью, зато были не обделены инстинктами охотников.

Мне пришлось перейти на легкий бег, (время от времени выдавливая капельки крови, падающие на землю, и своим запахом "разогревающие" азарт преследователей). Вскоре, мы достаточно отдалились от деревни, а это значило, что можно прекращать изображать из себя испуганную жертву.

"простите ребята, но игра окончена".

Решаю устроить "честную" схватку, (все же, мне нужно проверить свои навыки, а для этого нужны реальные противники), и в качестве "арены" выбираю небольшую полянку. Развеяв "кокон невидимости", (почти распавшийся от истощения запаса вложенной манны), поудобнее перехватываю свой нож, и совершаю резкий бросок.

Выскочивший из-за деревьев верзила, получил "подарок" прямо в грудь. Одноразовый артефакт не подвел, (легко пробив как одежду, так и ребра жертвы), и попав в грудную полость, еще и взорвался. Покалеченное тело отбросило назад, а напарник новоявленного мертвеца, ловко скрылся за стволом ближайшего дерева.

"удачный образец, нужно будет сделать еще парочку".

Перехватываю поудобнее посох, и начинаю напитывать его "волей", (раз уж проверять навыки, то не стоит забывать и о таких умениях).

Видимо убедившись, что метательных снарядов у меня больше нет, второй преследователь вышел из-за своего укрытия, и помахивая дубинкой, (зажатой в левой руке), поблескивая кривым ножом, (удерживаемым в правой руке), начал обходить поляну по кругу. В глазах лысого парня, (оскалившего внушительного вида клыки), "плескалась" ничем незамутненная ярость.

— похоже, захватывать меня живым, ты уже не собираешься? — Попытался я разговорить противника, (а заодно заставить его сомневаться в принятом решении).

Но хищник, даже бровью не повел, просто "пропуская мимо ушей" все мои слова. Сейчас, его разум и инстинкты, были направлены на поиск способа, с наименьшими потерями умертвить чрезмерно опасную жертву.

Стыдно признавать, но рывок "измененного", я едва не пропустил, слишком сильно "погрузившись" в свои размышления. Только рефлексы, (вбиваемые в разум на протяжении каждой новой жизни), позволили отшатнуться вправо, и подставить древко посоха под размашистый удар ножом, (на деревянной поверхности появилась глубокая зарубка, не смотря на укрепляющие руны и "волю").

"это как так?".

Мое удивление было столь велико, что отразилось на лице, и это заметил охотник, в глазах которого сверкнуло самодовольство. От следующего выпада, пришлось уходить перекатом, ( потемневшая дубинка, просвистела прямо над головой, а нож на считанные сантиметры разминулся с хвостами).

"похоже, "волей" учат пользоваться не только "чистых людей". А ведь я надеялся, что это будет моим "козырем"".

Додумывать мысль пришлось стоя на одном колене, и блокируя удар дубинки, (наносимый сверху вниз), удерживаемым обеими руками, древком посоха. Мое оружие жалобно хрустнуло, но не разломилось. От стремительного укола ножом, пришлось отскакивать назад и влево, (что было весьма непростой задачей, если учитывать мое положение во время удара).

— мне это надоело. — Отбрасываю деревяшку, и напитав "волей" кончики пальцев, встаю в стойку, которой обучали драконьих всадников.

Судя по тому, как в удивлении расширились зрачки моего противника, ему уже доводилось встречаться с теми, кто использовал тот же стиль. А исходя из того, что на его лбу начала пульсировать жилка, и ноздри стали бешено раздуваться, я могу предположить, что встреча была мало приятной.

— ну что же ты... неужели испугался?

На этот раз, провокация удалась, и парень дико зарычав, ринулся в атаку, (уже не заботясь о сохранности собственной тушки). Мне оставалось поднырнуть под стремительный, (но очевидный), удар ножом, а затем развернувшись к проносящемуся мимо верзиле, нанести пару точных ударов, (не забыл я и про удар по колену, во время которого мой обостренный слух, уловил хруст костей).

Охотник рухнул на землю, (как подрубленное дерево), но так и не выпустил из рук оружие, (что не могло не вызвать уважения). Однако, бой был закончен, и мы оба это понимали, (попытка достать меня броском ножа, была жестом отчаяния).

— скажи, всадник, (это слово было произнесено с такими презрением и ненавистью, что мне стало несколько неуютно), с каких пор "чистые люди", принимают в свои ряды уродов и предателей вроде тебя?

— можешь не стараться меня разозлить. — Криво усмехаюсь. — Но в честь моего уважения к твоим силе и смелости, обещаю почти безболезненную смерть.

В ответ на это, жертва только фыркнула, продолжая "буравить" меня ненавидящим взглядом.

"что ж, приступим к ритуалу".

Быстро "сплетаю" усыпляющие чары, (не пожалев вложить в них половину запаса манны, хранимого в бусах), и только когда "измененный" крепко уснул, подхожу вплотную. Сев на колени, переворачиваю громоздкое тело на спину, и убедившись, что поблизости нет источников разума, (для этого пришлось создать еще одно заклинание, забравшее последние крохи манны), кладу левую руку на лоб, а правую на сердце своей заслуженной добыче.

"приятного мне аппетита".

Проносится в голове ехидная мысль, в то время как мои клыки впиваются в ничем не защищенное горло.

* * *

Точно не помню, (просто не могу держать все имеющиеся знания, в "активной" памяти), как называется у вампиров, ритуал поглощения сущности своей жертвы. Молодые и неопытные кровососы, часто сходят с ума, (теряясь в чужих воспоминаниях и эмоциях), хотя при условии, что больше половины представителей этого вида, имеют разные расстройства личности, безумие неудачливых экспериментаторов, теряется на общем фоне.

К сожалению, (а может и к счастью), но мне доступна лишь весьма ущербная версия этого ритуала, (выпивая кровь, чужую силу я не получаю, а память вообще достается крайне не полная и обрывочная). Однако, в моей ситуации есть и положительная сторона, а именно: мне ненужно полностью "осушать" жертву, (достаточно выпить около литра красной жидкости).

После обыска трупов, (это не мародерство а сбор трофеев), я стал счастливым обладателем двух с половиной десятков медных монет, (металлические кругляши, на которых изображена многолучевая звезда), пары кривых ножей, (лезвия которых были выкованы из довольно прочной стали), одной серебряной цепочки, (снятой с трупа лысого верзилы). Более, ничего ценного у моих преследователей не было, (разве что их воспоминания, часть которых я забрал силой). По всей видимости, наемники не брали с собой на задание, слишком много вещей, (рассчитывая быстро справиться с работой, и вернуться в деревню).

Подобрав с земли сломанный посох, (не стоит оставлять рядом с трупами столь приметную вещь), поспешно углубляюсь в лес. Слишком много времени и сил было потрачено на разборку с преследователями, и очевидно, что вернуться на поляну с пирамидами до заката, я уже не успеваю.

"ну и ладно, все равно спешить некуда. Займусь пока доставшимся "наследством"".

Странно, но после поглощения воспоминаний, имя жертвы всегда теряется, (возможно потому, что любой разумный привык обращаться к себе "я", как при разговоре с знакомыми, так и в мыслях... хотя у вампиров такой проблемы нет). В любом случае, жизнь наемника неудачника, мне не так уж и интересна.

Теперь, "разложу по полочкам" информацию об "измененных", которую на равнинах знает каждый ребенок, но о которой даже не задумывается большинство "чистых людей". Во-первых: у "измененных", нет единого государства, (территории разделены на неравные участки, каждым из которых правит свой князь). Время от времени, правители собираются в одном из городов, (которых всего пять), и общим голосованием выбирают "великого князя", который принимает на себя командование войсками, в случае войны с "чистыми людьми".

Во-вторых: дети у "измененных", рождаются "чистыми", (как маги этого добились, нужно спрашивать у магистров магии жизни), и только в возрасте пяти лет, (абсолютно всем), проводят ритуал, называемый "сродство со зверем". До дня проведения ритуала, ребенка стараются не выпускать из дома, (что бы в случае налета драконьих всадников, они не попались на глаза "чистым людям").

В-третьих: каждый "измененный", это потенциальный маг, (в теории), но так как единой школы нет даже в городах, абсолютное большинство не развивает свои способности. Иногда, опытные чародеи, (едва дотягивающие до звания полноценного мага), берут себе учеников, (самых сильных и талантливых), и делятся с ними частью накопленных знаний. Убитый мной наемник, однажды слышал о попытке создания школы чародеев, но здание кто-то поджег, а учителя куда-то пропали.

В-четвертых: каждый взрослый мужчина, (возрастом от пятнадцати лет), проходит обучение владению оружием, (луком или мечом, а иногда и чем ни будь более экзотичным). Общая численность "измененных" способных сражаться такова, что если бы князья не "грызлись" между собой за право владения большими землями, то "чистых людей" давно уже истребили бы, (и не помогли бы ни драконы, ни укрепленные горные крепости).

В-пятых: во всех княжествах, в торговле используется одна и та же валюта, называемая просто "медяки", (как не сложно догадаться, это те самые медные кругляши). Чеканят монеты только пять князей, (умудрившихся построить себе настоящие города), остальным приходится "скрипеть зубами" и даже не пытаться влезть в эту монополию, (так как конкурента быстро "раздавят" более влиятельные соседи).

Можно было бы еще многое рассказать о жизни "измененных", (например то, что основными их занятиями являются земледелие и скотоводство), но это было бы слишком долго и неинтересно. Кроме того, большая часть вещей, для меня так и осталась малопонятной, (как раз из-за обрывочности воспоминаний). Однако, с какой бы стороны я не смотрел на произошедшие события, эту "вылазку" в цивилизованную часть мира, можно считать более чем успешной.

* * *

(отступление).

(в другом, не менее печально известном мире).

Стою в тени деревьев, на опушке густого и мрачного леса, (закутавшись в черный плащ, скрывающий силуэт). Метрах в двухстах от меня, на земле сидит существо, (покрытое черной чешуей, с перепончатыми крыльями, длинной шеей и уродливой головой), пожирающее тушу крупного оленя.

Эта грубая, (и откровенно неудачная), карикатура на дракона, почти не обладает разумом, подчиняясь инстинктам и мысленным приказам своего хозяина. Всадник находится тут же, (высокий силуэт в черном плаще с накинутым на голову капюшоном), и не смотря на то что сейчас полдень, (солнце ярко светит на чистом небе), эта темная сущность, совершенно не проявляет недовольства. Наверное, было бы полезно его изучить, (все же не каждый день встречаются порабощенные артефактами люди, превращенные в полуэнергетические сущности), но я здесь лишь потому, что мне нужен его транспорт.

Вскидываю левую руку, и мысленно приказываю, "проявись". Из ладони вырвалось золотистое сияние, (незаметное на фоне солнечного света), которое обрело форму длинного лука, (через пару секунд, ставшего вполне настоящим изделием из белого дерева).

Касаюсь пальцами тонкой тетивы, и медленно натягиваю ее, (в это же время, артефакт начинает накапливать энергию, превращая ее в "стрелу света"). В последний момент, жертва что-то почувствовала и обернулась, (на мой взгляд, это было сделано напрасно), а в следующий миг, пространство рассек белый луч, и прямо под капюшон "назгула", вонзилась "стрела света".

Никакого крика, (которым существо собиралось огласить окрестности), не последовало, а одно из сильнейших "точечных" боевых заклинаний магии света, просто разрушило структуру энергетического тела жертвы. На землю упали доспехи и плащ, (а так же меч, лук и колчан со стрелами).

"похоже что я его упокоил окончательно. Хм... значит, ничто не помешает мне занять его место".

Накладываю на себя иллюзию, зрительно увеличивающую рост и добавляющую мрачности, (все же, "назгул" был гораздо выше меня), и позволяю луку распасться золотыми искрами, втянувшимися обратно в мою ладонь, (незачем тратить Ману, позволяя ей рассеиваться в пространстве). По пути к крылатому монстру, (подозрительно скосившему один глаз), бросаю в останки своей жертвы сноп "мертвого огня"...

...монстрик оказался послушным, (стоило только продемонстрировать свою силу), и охотно привез меня к высокой башне, окруженной крепостной стеной. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в заходящих лучах, бегающие внизу фигурки людей и орков, казались особенно забавными...

...как только мы приземлились на вершине башни, мне на встречу вышел высокий седой маг, (с длинной бородой, высокомерным лицом), одетый в белую хламиду. В его правой руке был позолоченный посох, (неплохой концентратор манны).

— твоему хозяину что-то нужно? Я думал мы уже обо всем договорились...

Нож, (вылетевший из моего рукава), прервал гневную тираду старого чародея. По белой хламиде расползлось кроваво красное пятно, (лезвие клинка, вошло точно в сердце), и уже мертвый чародей, молча осел на каменную площадку...

...обыск башни не занял много времени. Искомый артефакт, "палантир" (он же "всевидящее око"), лежал на возвышении, в самой верхней комнате.

Положив ладонь на гладкую поверхность, вглядываюсь в глубину хрустального шара. Несколько секунд ничего не происходило, а затем моему взору предстала из людей, эльфа, гнома, и четверых коротышек. Прошло еще несколько секунд, и изображение сменилось на пылающий глаз с вертикальным зрачком.

— скоро ты отправишься за своими слугами. — Усмехаюсь уголками губ, (даже не сомневаюсь, что это существо видит сквозь иллюзию). — Поглощение.

Золотое сияние вырвалось из моей ладони, и окутало "палантир"...

...обычно, летать мне нравилось, но густые тучи, (то и дело проливающиеся дождем), портили все настроение. Радости так же не добавляли восемь фигур в черных плащах, уже на протяжении нескольких часов, гоняющиеся за мной на крылатых монстрах, (сородичах моего транспорта).