Жертва

Ответом ей было молчание: дочь до сих пор не вернулась. После прошедшего ливня запах свежести смешивался с вонью городских нечистот, туч на небе почти не осталось. Поморщившись от яркого света, Беатрис захлопнула ставни и прислонилась к ним спиной.

Боль вернулась: пульсируя в затягивающемся ожоге и от него расползаясь по руке, а затем и по всему телу. Беатрис задохнулась от нахлынувших ощущений, будто огонь пожирал ее изнутри, а кожа плавилась. Она услышала собственные крики и рухнула на пол. Ей казалось, что обожженные жаром огня, забитые сажей легкие с трудом раскрываются навстречу воздуху. В попытках спасти себя от неведомой напасти Беатрис царапала пол ногтями, а когда все прекратилось, почувствовала странную пустоту. Пустоту и холод.

— Авелин, — прохрипела она, поднялась и пошатнулась — подобно калеке, лишившемуся трости, схватила плотную накидку с капюшоном и вышла из дома.

День был в самом разгаре, повсюду сновали горожане. Кто спешил на центральную ярмарку, кто домой, нагруженный корзинами покупок. Иные шли на гулянье, иные — со службы в церкви. Беатрис вспомнила, что сегодня воскресенье, но суета вокруг сейчас меньше всего напоминала ей жизнь. Она прижималась к стенам домов, в спасительную тень. Плотная ткань защищала от солнечного света. Прохожие шарахались в стороны и крестились, но Беатрис не обращала на них внимания: все мысли и чувства сошлись на Авелин. Она должна ее найти. Найти и убедиться, что с ней все в порядке.

Беатрис не знала, сколько бродила в лесу, кутаясь в накидку и окликая дочь. У реки ей встретилась ребятня, устроившая купанье. Едва взглянув на ее лицо, мальчишки подхватили одежду и бросились наутек с криками:

— Ведьма! Ведьма!

Домой она вернулась далеко за полдень, села за стол и облокотилась на него, не снимая накидки. Беатрис смотрела прямо перед собой, теребя кружевные салфетки, которые вязала Авелин. Она понимала, что первая разумная мысль о том, что произошло, ее убьет.

Его появление она почувствовала не сразу: старшие умели скрывать свое присутствие.

— Беатрис.

Она равнодушно обернулась на его голос, внутри все похолодело. Вот, значит, как объяснялось исчезновение Авелин. Он все-таки разыскал их по приказу Дариана.

— Где моя дочь? — резко спросила она, но скрыть страх не получилось.

— Беатрис, я шел по вашему следу, — в его голосе звучала искренняя боль. — Но не успел.

Сильвен протянул ей серебряный крестик, который Беатрис подарила Авелин в детстве. Она всегда забавлялась на тему сказок о вреде, который тот якобы способен причинить измененным.

— Слишком поздно.

Беатрис взяла крестик. Опаленный, покрытый сажей. Она никогда не была религиозна, ей просто понравилось украшение ручной работы, что продавалось на церковном дворе. Тонкий и невесомый, красивый и изящный, как сама Авелин.

— Где она? — Беатрис поднялась и вцепилась в ворот его камзола, ткань жалобно треснула. — Говори, что с ней, а не изображай раненого в зад лебедя, Сильвен!

— Ее больше нет, Беатрис, — мягко ответил он. — Авелин мертва.

— Нет! — она разжала руки и с силой оттолкнула его. — Ты врешь, чертов французишка! Этого не может быть!

Беатрис попятилась назад, не в силах существовать в одном разуме с таким знанием, и в мире, где больше нет ее. Пролетела через комнату и сени, распахнула дверь и очутилась под полуденным июльским солнцем. Бросилась вперед — в надежде, что он не догонит. Людей, попадавшихся ей на пути, она швыряла в стороны, как кукол. Слезы, бегущие по щекам, разъедали обожженную кожу. Она от души сожалела, что солнце не может мгновенно испепелить ее, как в легендах, что ходят по земле. Тогда все закончилось бы гораздо быстрее. К счастью, рано или поздно оно ее убьет.

Непослушные пальцы запутались в завязках накидки, которую она пыталась сбросить. Беатрис с силой рванула ее, сдирая с себя вместе с куском платья. Солнце уже начало свое дело, и доведет его до конца. Кожа расцветала язвами ожогов, полыхала болью. Сколько времени ей понадобится, чтобы умереть?!

Беатрис почувствовала, как Сильвен схватил ее, и в мгновение ока она очутилась под защитой навеса торговых рядов. Она кричала, вырывалась, но он был несравнимо сильнее. Если бы Сильвен не приказал ей жить, она бы повторила попытку на следующий день, но его внушению противиться не могла. Он увез ее и оставался рядом до тех пор, пока решимость Беатрис покончить с жизнью не сменилась полубезумным безразличием. Все в мире напоминало ей об Авелин, и это было совершенно невыносимо.

Санкт-Петербург, Россия. Май 2013 г.

В трубке щелкнуло, но Беатрис по-прежнему сжимала мобильный в руке, глядя в одну точку. С появлением Люка она начала оживать. Рядом с ним она менялась, все больше приближаясь к той, кого считала безвозвратно ушедшей. Она помогла ему выжить на улицах Нью-Йорка, но он помог ей не меньше. Беатрис согласилась на это только ради него. Ничто другое не заставило бы ее снова окунуться в мир измененных, из которого она была так счастлива вырваться. Сэт действительно мог создать этот долбаный вирус, который позволил бы Люку выкарабкаться и жить долго.

Теперь картина неожиданного появления Рэйвена прояснилась. После смерти Люка для Вальтера она стала неуправляемой обузой. Он предпочел избежать осложнений и сразу натравил на нее Кроу. Скоро они окажутся в научно-исследовательском центре Вальтера, где ей придется плясать под его дудку.

Ничто не мешало ей просто встать, одеться и "подышать свежим воздухом". Пленницей Беатрис не была, так что могла просто выйти за порог этого дома и навсегда забыть обо всем. Сменить имя, начать новую жизнь. Но оставался еще Сэт. Торнтон — смертельное оружие. Если он однажды сотворил Чуму измененных, то и второй раз с него станется. Вальтер убьет его, как только получит вирус. Старый хрыч предпочел действовать за ее спиной, даже не сообщив об ухудшениях в состоянии Люка. Она услышала о его смерти из уст незнакомца, хотя могла бы быть рядом с ним. Вальтер об этом сильно пожалеет.

Додумать Беатрис не успела: стремительно и бесшумно распахнулась дверь, и в комнату шагнула женщина в черном облегающем костюме и маске.

— Тебя нелегко найти, Беатрис.

Этот голос она узнала бы и через пару веков, несмотря на то, что они давно не общались. На то были причины, но сейчас Беатрис не хотела о них вспоминать.

Авелин могла вытащить Сэта без особых усилий. Грех не воспользоваться такой возможностью.

— Начнем с третьего этажа и пойдем вниз, — Беатрис поспешно одевалась, — мне нужно вывести отсюда одного парня.

— Что?! — Авелин утратила дар речи, потом шумно выдохнула. — Беатрис!

— Много лет как.

— Во что ты ввязалась?

— Поговорим об этом, когда выйдем из дома.

— Ты ничуть не изменилась. Я думала, что у тебя брачные игры со старым знакомым.

— Некоторым думать вредно. Пошли.

Авелин бесшумно скользнула в коридор и Беатрис последовала за ней.

— Наверху будет охрана, но не сомневаюсь, что ты справишься.

— Справлюсь, — огрызнулась та. — Кто он?

Беатрис пожала плечами и кивнула в сторону лестницы.

— У нас тут черепаший марафон или мы жаждем популярности? Судя по твоему наряду, ты надеешься остаться незамеченной.

Авелин скрипнула зубами, но промолчала. Она во время Чумы даже не чихнула. Беатрис посчитала бы это везением, но на деле все обстояло гораздо серьезнее. Авелин с рождения была кем-то иным. Не совсем измененная, но уже и не человек. Новая раса.

Беатрис уже почти забыла, каково это — двигаться бесшумно, стремительно, точно. Охранника Авелин вырубила быстрым ударом.

— Девять-один-один, — Беатрис кивнула Сэту. — Держимся за ней, особенно если начнут стрелять.

К счастью, обошлось. Коридоры были чисты, у дверей лежали двое охранников.

— Спят, — коротко пояснила Авелин, — еще четверо у ворот. Камеры не работают.

Люди Рэйвена не готовились к нападению и оказались беззащитны перед измененной. По ее милости завтра ему предстоит неприятный разговор с Кроу. В другой ситуации Беатрис объяснила бы Джордану, почему так поступила, но сейчас не было времени.

— Ты всегда так в гости ходишь? — спросила она у Авелин.

— Я с трудом нашла тебя, бегала по всему миру, вместо того чтобы просто позвонить и услышать: "Привет, как дела? Буду рада с тобой встретиться". Я не хотела знакомиться с твоими любовниками, зато собиралась вытащить тебя из этого дома за волосы, Беатрис. Я очень зла!

Беатрис фыркнула. От нее не укрылось, как изменилось лицо Сэта при упоминании "любовников". Устроившись на заднем сиденье "Опель Астра", она ощутила навалившуюся усталость. Сэт напряженно вглядывался в темную маску Авелин через зеркало заднего вида, а Беатрис положила голову ему на плечо. Закрыла глаза и провалилась в глубокий сон.

* * *

Москва, Россия. Май 2013 г.

Они поменяли машину и съехали с трассы. "Тойота" шла мягко, но Беатрис постоянно просыпалась. Сэт прижался к двери, позволив ей лечь на заднем сиденье. У Авелин хватило мозгов не пытаться уйти в Финляндию. Именно этот путь Беатрис перекрыла бы в первую очередь. У Рэйвена такие ресурсы вряд ли были, а у Кроу вполне.

Проснувшись окончательно, она не стала открывать глаза, слушая разговор между Сэтом и Авелин.

— Во что Беатрис ввязалась? Кто вы такой?

— Вы не знаете? — осторожно поинтересовался Сэт.

— Мы с Беатрис давно не виделись. Сейчас мне нужна ее помощь, чтобы найти одного человека. Так что вы здесь делаете?

Похоже, Авелин загадочным образом потеряла связь с Сильвеном. Мир перевернулся.

— Я не хочу об этом говорить.

— У вас есть выбор?

— Есть, — Беатрис потянулась и села рядом с Сэтом, облокотившись на спинку сиденья. Он провел рукой по ее волосам, и Авелин прищурилась. Она избавилась от маскарадного костюма, и сейчас их внешнее сходство сложно было не заметить. В прошлом их принимали за сестер. Единственное, что Авелин унаследовала от отца — глаза. Темные, как ночь.

— Нам нужно поговорить, Беатрис.

— Я не знаю, где Сильвен. И не переживаю из-за этого.

— Не о нем, — невесело улыбнулась Авелин. — У меня серьезные проблемы. Я снимала квартиру в Нью-Йорке, в моем доме произошел взрыв, и я засветилась.

Засветилась? Не очень-то похоже на Авелин. Сильвен учил ее быть осторожной.

— Об этом поговорим потом. Как вы потерялись?

— Сильвен исчез. Я пыталась с ним связаться, но тщетно. Надеялась, он поможет мне, ты же знаешь, он...

— Совершенство, — прозвучало издевательски и резко. — Снова хочешь исчезнуть с лица земли?

— Он может заставить исчезнуть тех, кто открыл на меня охоту, — Авелин криво усмехнулась.

Оставшийся путь в машине царило напряженное молчание. Они приехали в Москву к полудню, проторчали в пробках несколько часов, пока добрались до Новогиреево. Двухкомнатная квартира с евроремонтом в одной из панельных девятиэтажек выходила окнами во двор и не была примечательна ничем, кроме развешанных по стенам фотографий в стиле ню.

Беатрис первая отправилась в душ. Хотела побыть одна и подумать. Авелин не обратилась бы к ней, если бы могла справиться сама. Значит, ей заинтересовались серьезные люди. Люди ли? Бывшие измененные трепетно отнеслись к потере сил и влияния. За века многие из них нажили приличное состояние, и у любого была возможность снарядить погоню за Авелин. Чутье подсказывало Беатрис, что все не так просто, и особенно странным казалось исчезновение Сильвена.

Сэт дожидался ее в спальне. В его взгляде она прочла немой вопрос про Авелин, но промолчала. Не была уверена, что готова говорить об этом. Он протянул ей руку, и Беатрис легко сжала его пальцы, устраиваясь на подлокотнике кресла.

— Расскажи мне, что тебя беспокоит.

— С чего начать?

— Начни сначала. У нас ведь есть время?

— Люк умер, — Беатрис передернуло, но она все же заставила себя продолжить, время для скорби у нее еще будет, — а меня не было рядом.

— Тогда тебе пришлось бы сдать меня, — тихо произнес Сэт.

— По всей видимости, я паршивая мать. Настолько паршивая, что моя дочь предпочла умереть для меня на долгие годы.

Сэт промолчал. То ли ожидал продолжения, то ли ее откровения ему были не нужны.

— Ты сам спросил, — добавила Беатрис, будто оправдываясь.

— Я не специалист в области правильных отношений, — тепло улыбнулся он, — но если она пришла к тебе, значит доверяет. Полагаю, это хороший знак.

— Возможно. По крайней мере, ты избежал знакомства с Вальтером. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы он до тебя не добрался. Не скажу, что будет просто, но...

Он притянул ее к себе, устраивая на коленях, и поцеловал.

— Мне повезло встретить тебя.

Полотенце соскользнуло на пол, Беатрис подалась к нему, прижимаясь всем телом. Наконец-то она избавилась от чертовой тени Вальтера между ними!

* * *

Глядя на спящего рядом мужчину, Беатрис думала о странных ростках близости, что пробивались на самом дне ее души. Одержимость Сильвеном, всепоглощающая страсть к Дмитрию, забавное приключение с Рэйвеном — ничто из этого не шло в сравнение с тем, что она испытывала сейчас. Робкое, неуверенное и хрупкое чувство, отдаленно напоминающее нежность.

Беатрис уже и не мечтала, что такое возможно, но думать об этом сейчас казалось непозволительной роскошью. Кроу так просто не отвяжется, а значит, у них серьезные проблемы. Не меньше ее беспокоили и неизвестные преследователи Авелин.

Осторожно, чтобы не разбудить Сэта, она поднялась, оделась и вышла в гостиную. Настало время поговорить с Авелин. Они не виделись очень давно, и Беатрис тщетно пыталась найти хотя бы отзвуки былых чувств. Привычка "не вскрывать саркофаг" стала ее сутью: из-под корки застывшей магмы, давшей трещину, неосторожным словом можно освободить самую настоящую лаву и устроить извержение.

Заметив ее, Авелин коротко кивнула и вернулась к изучению карты, лежавшей на журнальном столике.

— Могу предложить кофе или заказать ужин.

— Мило с твоей стороны. Что ты хочешь от меня?

— Я хочу исчезнуть. Дело не только и не столько во мне. Есть один человек...

Беатрис удивленно изогнула бровь. Авелин была одиночкой, следуя первому и основному правилу Сильвена: не впускать в свою жизнь никого, кто может стать твоей слабостью. Поэтому ее забота о загадочном человеке сейчас казалась невероятной.

— Раньше у тебя таких проблем не возникало. Дариан тебя прикрывал.

— Я сама себя прикрывала, — усмехнулась Авелин.

— Тебе "повезло" вдвойне. Ты по собственной воле засветилась рядом с нами.

— Я тебе уже все сказала. Если бы ты хоть раз нормально ответила на звонок, я и не подумала бы лезть в ваше болото.

— Не сомневаюсь. Что-то стало с твоими умственными способностями, если ты решила, что у меня свидание с Рэйвеном и чертовой дюжиной его шестерок.

— У меня не было времени проверять твои сексуальные аппетиты.

— Все, что могу предложить — новые документы и хорошие пути отступления.

Авелин не сводила с нее настороженного взгляда.