Теребя в руках какой-то бумажный листок, девчушка робко подошла к Атею и уселась на самый краешек деревянной скамьи. Катаюн не пришлось умолять князя забрать Дарью, он и сам не смог бы бросить сироту, и юное дитя быстро освоилась в новом для нее месте. Жители Тивалены намного проще относились к смерти, которая ходила с ними рядом с самого детства. Неважно, какой вид она имела: воткнутый под ребра нож грабителя, неизлечимая болезнь или просто голод. О ней не забывали никогда и воспринимали спокойно. Вот и Дарья погоревала над дедушкой сутки, а уже на следующий день отличалась от остальных своих сверстников Логова лишь только задумчивым и более взрослым взглядом, не присущим пятнадцатилетнему ребенку.

— Я говорила тете Бенигне княже, что не стоит каждый раз ей самой встречать поставщиков продуктов — робко начала она.

— Да как это не встречать? — возмутилась гнома — Я перед князем отвечаю не только за качество продуктов, но и за каждый пул, потраченный на них.

— Подожди Яшма — остановил ее Атей — давай девочку послушаем. Продолжай Дарья.

— Нужно составит с — она задумалась — хотя бы мясником, соглашение. Купцы же составляют между собой различные договоры, уговоры, соглашения? Почему и нам так не сделать? Прописать, к примеру, что до конца года тот обязан поставить три десятка туш быков, полста свиней, столько же баранов и всего остального. А мы за все это заплатим определенную сумму. Половину суммы, что будет стоить мясо, заплатить сразу, но привозить он его будет по тому графику, в том количестве и качестве, который определит тетя Бенигна. А за то, что половину суммы мы ему платим вперед — пусть снижает цену. И ему выгодно и нам. Нам дешевле и тете Бенигне каждый раз телеги встречать бегать не надо — уж проверить количество и качество обычного повара хватит. А мяснику голову ломать не надо над тем: продаст завтра он что-нибудь или нет — заказов на много дней вперед.

— А если прощелыга какой попадется? — не уступала гнома, но уже было видно, что делает она это не так рьяно. — Или сбежит с деньгами, или привезет то, за что ему заплатили, а на остальное цены поднимет?

— А для этого и надо цену обговорить сразу и прописать ее в соглашении. Потом не отвертится. — упрямо кивнула девчушка, а потом улыбнулась — а убежать от Волков Сайшат надо еще постараться.

Все засмеялись.

— А девочка права Бенигна — впервые подал голос дальний родственник Гмара.

— Простите нас уважаемый Багд — чувствуя небольшую вину, сказал Атей. Привели разумного знакомиться с князем, а он тут при нем баранов с быками считает. — Решаем тут свои вопросы, а гостю уважение не оказываем.

— Ничего князь — махнул рукой гном — уважение ты мне уже оказал. А всякие 'будьте любезны' — пустой треп. Делом заниматься надо.

— И вы, как я понял, ко мне пришли именно за этим — не спрашивал, а констатировал факт Призрак — И я даже догадываюсь, примерно, кто вы. Судя по вашему второму имени и вспоминая давний разговор с Гмаром, могу предположить, что Багд Писака тот самый гном, что еще держится на плаву среди других своих сородичей, занимающихся банковским делом. Я прав?

— Ха, гони данер скупердяй — довольно осклабился Гмар — я тебе говорил, что князь сразу догадается.

Багд молча достал из напоясного кошеля золотую монету и вложил ее в широченную ладонь кузнеца. При этом лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. Ну, почти никаких, легкая улыбка все же раздвинула губы.

— Ты прав князь — сама речь и манера ее ведения у всех гномов была примерно одинакова. Дети гор и пещер никогда не утруждали себя излишними расшаркиваниями. Не грубили, но и 'слюнявых речей', как они сами говорили, не разводили. — Вот только банковское дело — это громко сказано. Раньше — да. Сейчас — лишь только для того, чтобы выжить.

— Я перебью вас — увидев, как в беседку вносят завтрак и входят Виолин и Дарина, сказал Атей — Знакомьтесь — это моя жена Виолин Льдинка и сестра Дарина Игла. А это девочки — Багд Писака, наш новый знакомый и дальний родственник Гмара. А теперь давайте совместим приятное с полезным, угощайтесь и рассказывайте уважаемый Багд. Мы вас слушаем.

Рассказ был занимательным, но коротким. Как раз, чтобы не спеша съесть по паре сдобных булочек с ягодным джемом и маслом, и выпить по чашке 'взбодрина'.

Жизнь многих разумных, оказавшихся невостребованными среди своих сородичей, развивалась по одному и тому же сценарию: Крах — неприятие навязываемых правителями ценностей — изгой. Отличия были только в деталях. Не оказался исключением и Багд Писака. Будучи отличным финансистом во времена Криса Великого, он дослужился до управляющего одного из столичных банков соседнего с империей королевства и входил в совет банкиров этого самого банка. Потом Крах и стремительная карьера, также стремительно покатилась дальше, только теперь вниз. Менялись банки, понижались должности, пока не оказалось так, что Багд, как и многие его сородичи, Подгорному королевству оказались не нужны. Так же было и у альвов, но там был Галион Изумруд, а у гномов такого не было. И рабрелись по центральной Тивалене сотни и тысячи кузнецов, банкиров, ювелиров и воинов. Скопленных денег хватило для того, чтобы открыть в одном из королевств небольшую финансовую контору. Вот только существовать ей нормально не дали. Подгорный банк терпеть конкурентов не собирался. Гномы хоть и ушли к Андейскому хребту, а частично даже под него, но отдавать финансовые потоки Тивалены никому не собирались. Вскоре 'Имперская Финансовая Контора' Багда Писаки превратилась в просто контору 'Империал', которая оказывала скромные услуги по составлению финансовых документов. Чем и жила.

И вот бывший финансист, находясь в королевстве Темпар, что находится Юго-Восточнее Леса Изгоев, куда его загнали конкуренты из Подгорного Банка, получает короткую весточку от своего дальнего родственника и доброго друга, с которым не переставал поддерживать отношения — Гмара Окалины. 'Придет на Тивалену разумный. Он даст вторую жизнь волкам. Возрожденные кровью встанут за его спиной. Пришло наше время друг. Даргаский Мегар. Логово' — говорилось в этой записке. Сам Гмар весточку написал не сразу, но когда в Логово пришли вести о том, что у князя появились 'тени', она тут же отправилась по назначению. Как и еще несколько, о чем не сказал никому, даже жене. Свои дела в Темпаре Багд свернул за несколько дней. И вот теперь он перед князем, его жену кормит Добруша на кухне, а трое сыновей, по его словам, шатаются незнамо где. И он готов стать вассалом князя Сайшат.

— Нужно быть последним идиотом — улыбнулся Атей, после рассказа гнома — чтобы отказаться от хорошего финансиста. У меня как-то больше с острой сталью лучше получается.

— Не прибедняйся князь — сказал Писака — судя по словам Гмара, ты довольно хорошо подкован во многих вопросах

— Возможно — не стал спорить Призрак — мне просто необходимо хоть чуть-чуть разбираться хоть немного, но во всем, иначе какой я князь. Но лучшим я хочу быть в чем-то одном, например, в танце со сталью. Но это к слову. Скажи, девочка действительно способная?

Атей приобнял Дарью, которая рядом с ним казалась совсем крохой.

— Да — кивнул тот — не знаю, где она нахваталась этого, но все говорила верно. Поверхностно, но в правильном направлении.

— У меня дедушка занимался тем же, чем и вы уважаемый Багд, только здесь — в Менаре. — уткнувшись в грудь Призрака, сказала Дарья.

— А как его зовут? — спросил Писака.

— Его звали — тихо всхлипнула девушка — Дорот Улыбка.

— Прости дочка — положил ей на худые коленки свою руку Багд — что напомнил тебе о твоей боли. Я знал Улыбку, пересекались несколько раз. Достойный был человек. И понятна твоя осведомленность в финансовых вопросах.

Князь хитро прищурился.

— Поступим так. Багд, вопрос с клятвой будем считать решенным. Но все это потом. Сейчас же я проведу вас с Дарьей в одно интересное помещение — он вспомнил про тайную комнату в его кабинете и 'наследство' Хрока Серебрушки в виде огромного количества расписок, закладных и еще не пойми чего — Там столько финансовых документов, что ими можно год печь на кухне топить. Будете разбираться. Вдруг мы богаты баснословно, просто не знаем об этом?

— С удовольствием княже — облегченно вздохнул гном, но вдруг стал серьезным — но сначала клятва.

'И ведь не сделаешь ничего — подумал Атей — если гном втемяшил себе что-то в голову, разобьет ее, но своего добьется'.

— Зови жену — обреченно махнул он рукой и в беседке зазвенел разноголосый смех.

Даргаский Мегар. Логово — центральная городская площадь.

Атей вышел из бани, в которой пробыл без малого час. Взгляд его черных, окаймленных оранжевой радужкой глаз был хмурым. Как он и обещал Джинил, пленные альвы, после того как из них вытащили всю информацию, которой они обладали — исчезли. Именно это и явилось причиной его не совсем радужного настроения. Нет, он не рефлексировал от того, что ему пришлось сделать. И не считал, что запятнал свою Честь. Честным можно быть с тем противником, который честен с тобой. Те же наемники, что при атаке на эскорт тогда еще герцогини Тенпиль умирали на Даргаском тракте от его мечей и мечей его воинов, были намного честнее. Им заплатили и они по мере своих сил отрабатывали эти деньги. И вообще, он убедился, что понятия Чести у всех разное. И Правда у всех разная. Тот же Эрай Видный считал, что правильнее будет, если королевством будет управлять, по его мнению, более достойный человек. И в обратном его никто не убедил бы. Честным нужно быть с теми, кто разделяет твои взгляды на жизнь. а для уничтожения врагов нужно использовать все средства, что тебе доступны. Потому как теперь ты отвечаешь не только за себя, но и за всех, кто тебе доверился.

Может именно поэтому он не стал перекладывать процедуру 'исчезновения' альвов на чужие плечи, тех же Палака и Катаюн, которые, увидев мрачное состояние Призрака в связи с предстоящим действом, предложили все сделать тихо и быстро. Вот они уж точно не испытывали никаких душевных терзаний. Хороший враг — мертвый враг. Нет, он спустился в подвал особняка вместе с ними и вместе с ними пронзил сердца пленных. В живых остался только маг, из которого Льдинка хотела попытаться вытянуть все его знания. А после этого он пошел в баню смывать с себя больше не внешнюю грязь, а ту, что осела на его душе.

— Родитель, хватит маяться — сидя на куче желтых листьев, проговорила Катаюн — так уж случилось, что князь Сайшат и князь Светлого Леса оказались по разные стороны бранного поля. Они уже враги и поделать с этим ничего нельзя, а врагов надо уничтожать. И как это будет сделано — не важно. Важен конечный результат.

'Н-да — хмыкнул про себя Атей — оборотни и вайрон более прагматичные, чем я. Но и Призрак от них далеко не ушел. Зря они думают, что я буду распускать сопли. Будет надо — я этот Лес сожгу со всеми его жителями к хургам'.

— Ну, может не со всеми — пробормотал себе под нос, а громче добавил — Ката, ты уверена, что с Корешком выйдет все правильно?

— Абсолютно — кивнула 'тень' — всякие там настойки, отвары и сборы Лидаи на организмы вайрон и ваиктаирон действуют точно так же, как и на остальных разумных. Почему наш яд должен действовать по-другому?

Завтра с утра почти все воины князя уходили чистить Лес Приграничья, но сегодня должно произойти еще одно событие. Казнь предателя Ракита Корешка, которая должна была стать незабываемой для всех, кто ее увидит.

С первых дней своего существования Лес Изгоев очень жестоко карал отступников и предателей, иначе им было не выжить. В Лесу для таких личностей была особенная казнь: их связывали и сажали в центр небольшого плотоядного кустарника, который вонзал в жертву свои шипы и за несколько дней медленно выпивал всю их кровь и лишал организм жидкости, иссушивая тела до состояния мумии. Потом куст вместе с останками сжигали, а прах развеивали. Вот только в Мегаре и окрестных лесах такой куст не рос, и Кармин Сполох надолго задумалась, какой казни предать Корешка, чтобы разумные, что будут ее свидетелями, знали сами и передали другим: все, что направлено против Леса Изгоев будет пресекаться, а предатели караться с особой жестокостью.

Выход подсказала Катаюн. Магов у ваиктаирон не было как таковых, но вот ядо и зелье варение было возведено в искусство. Специалисты в этой области у бывших сородичей 'мышек' пользовались уважением, а их продукция постоянным спросом. Перемещение в новый мир открыло для них новые горизонты. Родная флора и фауна, которая была основным поставщиком ингредиентов для их продукции — за столетия изучена, практически до основания. А тут не просто новый мир и новые объекты для исследований. Новая раса появилась на Тивалене вместе с кусочком своего родного мира. Да только изучение влияния местных потенциальных компонентов для составов уже известных зелий может занять не одно столетие. Поэтому мастера своего дела, закатав рукава, принялись за дело, и результаты не заставили себя ждать.

Когда на Пепелище хлынули первые ловцы, в руки ваиктаирон стали попадать и первые образцы местных зелий, которые тщательно изучались, а потом воспроизводились. Никто сначала не знал, что сделал один из мастеров, когда попытался сварить местный вариант средства для быстрого сворачивания крови. Хорошо хоть испытал его не на себе — результат был абсолютно не тот, которым это средство обладало изначально. Вместо исцеляющего зелья получилась ужасающая по своим последствиям отрава. Особенно если принимать ее внутрь. Рецепт яда и способ его производства был записан и, как говориться, 'пошел в народ'. Именно его и предложила использовать Катаюн для казни предателя. Как она заявила:

— Зрелище будет впечатляющим.

Готового яда у них, конечно, не оказалось. Кто же будет продавать не прошедших инициацию ваиктаирон с полными карманами зелий, личным оружием и броней. Но вот балующиеся в свое время зелье варением личности были. Пообщавшись с Лидаей Подорожником, они нашли у нее все ингредиенты и сварили яд, который и собирались сегодня использовать на Раките Корешке.

Городская стража Мегара заранее оцепила главную городскую площадь, на которой должна была состояться казнь. То, что изгои будут казнить отступника было не просто слухом. Об этом специально было объявлено во всех наиболее людных местах. И теперь площадь была запружена разумными, которые оставили все свои дела, чтобы посмотреть на зрелище, которое во все времена и у всех народов всегда собирало большие толпы зрителей.

На небольшом пятачке, где всегда происходили казни, стоял высокий помост. На нем, между двумя столбами за руки и ноги был растянут Корешок. Справа и слева от помоста стояли хмурые воины-изгои. Перед самим помостом, верхом на коне и лицом к толпе восседала Кармин Сполох — княгиня Леса Изгоев. Сам Атей, Виолин, Дарина и сопровождающие их воины, стояли чуть в стороне: казнил отступника не князь Сайшат — это делал Лес Изгоев. Они был простыми зрителями, хоть и наблюдать им за этим действом предстояло из первых рядов.

— Сегодня на этой площади — наконец прозвучал голос Кармин, когда толпа немного притихла — состоится казнь того, кто пошел против своего народа, хотя он может думать совершенно иначе. Смотрите разумные, как поступают альвы-изгои с предателями.