Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Я опустила голову так, что волосы упали на лицо, подождала пару секунд в тишине, после чего медленно откинулась назад настолько, насколько позволили отёкшие руки. Мой язык словно невзначай прошёлся по пересохшим губам. Аран шагнул ко мне, наклонился...

Я подалась вперёд и осторожно, словно пробуя на вкус, поцеловала его, прикрыв глаза...

Чтоб представить на его месте другого...

— Развяжи мне руки, — разнёсся по комнатке мой шёпот, — Я их уже не чувствую. Подумай — я человек, а ты — перворожденный. Что я могу тебе сделать?

Невероятно, но он послушался. Пара минут — и мои руки были свободны. Я их практически не чувствовала, но на то, чтоб взять Арана за руку, меня хватило. Его сила потекла тонким ручейком...

Я наклонилась и снова поцеловала его, словно невзначай прикусив губу. Кровь попала мне в рот, круг замкнулся, и вся его жизненная сила потоком хлынула ко мне. Мгновение — и то, что было Араном, рухнуло к моим ногам.

Благодаря ему моё кровообращение возобновилось полностью. Я легко повела плечами и со вздохом заметила:

— Прости. Нельзя быть таким доверчивым...

Я ощутила приближение моей чарноволосой знакомой, что не слишком порадовало. Вот, именно в такие секунды я всерьёз начинаю жалеть, что у нас фамильный отрицательный тип крови. Вот унаследовала б от папочки некромантию, подняла б Аранчика, придушила б его руками Хан, и всё солнечно: овцы целы, волки сыты, волки съели пастуха! А так нужно придумать, как слинять с глаз этой социопатки. У неё, я так думаю, тут много пешек под контролем. Сейчас я с ней не потягаюсь...

Я быстро, оценивающе оглядела комнату, не обнаружила никаких скрытых дверей и опечалилась: видимо, придётся все же продолжить увлекательные диалоги с чокнутой Жрицей. Перестук её каблучков уже эхом разносился по коридору, когда мой блуждающий взгляд наткнулся на гору тряпья, небрежно сваленного в углу. Повезет — не повезёт... Что я теряю?

Абсолютно не используя силу, я закопалась в гору тряпок, нестерпимо пахнущих продуктами жизнедеятельности крыс, и прелой соломы. Ну, если бог удачи не зачтёт мне такие жертвы, я на него обижусь...

Как я и рассчитывала, Хан, опознав валяющуюся на полу мумию, бегло оглядела комнату, практически не используя чутье, подобрала челюсть с пола, выдала практически непереводимый матерный перл, крутнулась на каблуках и вылетела за дверь, забыв закрыть оную. Мне не пришлось даже рассеивать её дар. Фи, дилетантка...

Я быстро выскользнула в коридор и скромненько потопала вперёд, полагаясь на чутьё. Всё, забираю слова насчёт отрицательного типа крови — мама, я всем довольна!

В сердце огнём разгоралась тревога. Мне казалось, что в душе у меня заноза, которую я пытаюсь, но не могу вытащить. Пора выбираться отсюда...

Тассера

— Милорд, у нас нет ни зацепки. Кольцо-портал рассчитано на одного, отследить его невозможно. Конечно, мы можем отправить туда кого-то из профессионалов...

Эльф задумчиво вертел в руках колечко, и на лице его абсолютно ничего не отражалось. Другой бы на моём месте решил, что Глава просто чуть-чуть задумался, но я слишком хорошо знала Тан. Когда у неё такой острый взгляд...

Вперед я метнулась за секунду до того, как Эррар активировал портал. Я понадеялась на то, что заклятье не воспримет вес моего тела — и мне повезло! Нас завертело в водовороте портала, но по ходу я успела набросить на себя невидимость. Авось пригодится...

Водоворот портала наконец улёгся, и волна отката отшвырнула меня на несколько метров в сторону. Я проехалась ещё и на пятой точке, после чего пребольно треснулась обо что-то спиной.

— Выберемся — выпорю! — сообщил мне кто-то хладнокровно. Я соизволила, наконец, разлепить глаза. Увиденное меня покорило...

Оказалось, что спиной я треснулась об купол универсального защитного заклинания, которое Глава, видимо, выплел, когда игрался колечком. Если б он не додумался этого сделать, нас бы однозначно вмуровало в сплошной каменный завал, в который добрая Жрица направила телепорт. Гуманная личность, однако...

Эльф поморщился, и до тормозящей меня, наконец, дошло, как тяжело ему удерживать заклятье. Нужно ведь раздвинуть монолитные камни, заполнить образовавшуюся дыру нормальным воздухом — я б поддерживать такую метаморфозу смогла не больше минуты, а бедняжка вон сколько уже надрывается...

— Хватит медитировать, Тасс! — рявкнул он, — Я не думаю, что они далеко. Телепортируй нас в ближайшее относительно жилое место, живо!

Вот что значит — привык раздавать команды! Мой мозг не успел обдумать его слова, решить, хочет ли он этого и надо ли оно ему, а тело уже беспрекословно подчинилось: я прикрыла глаза, повела руки по дуге, вспоминая формулу, и сплела заклятье практически наудачу. Портал завертелся вокруг нас. Последним, что я услышала, был жуткий грохот падающих камней...

На этот раз нас выкинуло в просторном зале, вполне прилично обставленном по последней эльфийской моде. Надо сказать, после жуткого подземелья, в котором возникали непрошенные ассоциации с гробом, в котором нас скоро замурует, это местечко вызвало лёгкий ступор: ноги тонут в ковре, в воздухе висит аромат пряностей, с потолка свисают изящные хрустальные люстры...

И почему Глава так хмурится?..

— Тэрр, где ты? — неожиданно позвал он, рукой делая мне знак отойти. Я похлопала глазами и осторожно отступила на пару шагов, вспомнив о своей невидимости. Сзади послышался тихий смешок. Я стремительно развернулась, Глава не шелохнулся.

На верхней ступеньке лестницы застыла парочка. И какая! Тэрр и та жрицеобразная служанка! Вот гад, а так таращился мне в декольте! Если б знала — всё лишнее укоротила б, чтоб ничто не вставало и нигде не зудело!А служаночка-то с рогами! И зенки у неё красные! У, мымра черноволосая...

— Здравствуй, братик, — бросил Глава иронично, медленно поворачиваясь, — И снова я у тебя в гостях. Может, чем-то угостишь?

Тэрр насмешливо улыбнулся. Мгновение спустя Глава резко вильнул в сторону, а в стену за его спиной впился тонкий кинжал, войдя в неё на добрую половину лезвия. А я даже не уловила броска...

— Значит, тебе надоело быть в тени? — спросил Эррар вежливо. Тэрр приветливо улыбнулся и легко перемахнул через перила, преодолел в прыжке метров пять. Я флегматично пронаблюдала за тем, как остроухий мягко приземлился, практически не спружинив. Да, я окончательно поняла, за что Тан ненавидит эльфов...

— Да, братик, прости, надоело, — голос Тэрра был холоден и спокоен, без издёвки — он просто констатировал факт, — Ты мне чем-то даже нравишься. Надо же, отхватить себе подружку из Правящих... Если б ты не был Главой, у нас были б отличные отношения, а так... Хан!

Брюнеточка резко кивнула, и в комнатку зашел эльф. Сначала я приняла его за Арана, потом поняла, что это, скорей всего, его братец с непроизносимым именем, после чего присмотрелась ещё внимательней — и сделала вывод, что сейчас это просто труп. Те же белые глаза без зрачка и радужки, та же бледная кожа в язвах — такой же красавчик нападал на нас с Тан. Это существо слепо повело головой и плавным движением вытащило из-за спины меч. Тэрр пакостно улыбнулся и стал генерировать в руке заклятье. Эррар, оценив ситуацию, начал медленно пятиться в угол.

Я тоже вникла в обстановку — сейчас самое время было заорать, закатить глазки и свалиться в обморок. Ну, или просто и по-народному, без обморока, свалить.

Я начала было склоняться ко второму варианту, но передумала: Тан мне потом мозги через зад промоет, если я её хахаля не уберегу. Но что сделать? Заклинаниями, с большой долей вероятности, я ни в кого из них не попаду — слишком быстро двигаются, только себя обнаружу, и тогда мне грозит бег с препятствиями, сопровождаемый моими воплями...

И тут мой блуждающий взгляд наткнулся на Жрицу — как её там, Хан? Она стояла с остекленевшими глазами. Подозреваю, её разум сейчас контролировал тело Проклятого.

Я быстро оглянулась на Главу. Он носился смазанным бликом, отбивая атаки обоих эльфов, пока что не выказывая усталости. Но поторопиться стоит...

Я осторожно обошла святую троицу остроухих по широкой дуге, взбежала по лестнице, стараясь не шуметь, и подкралась со спины к жрице.

— Ненавижу брюнеток! — сообщила я ей по секрету на ушко. Хан шатнулась от неожиданности — мне осталось только "слегка" подтолкнуть её в спину. Дальше последовал красивый полёт а-ля ласточка. Я задумчиво проследила взглядом за Жрицей: а что, хорошо летит...

Тут Тэрр вытворил то, чего я от него никак не ожидала — он повернулся к брату спиной, чтоб сплести заклятие-батут...

Такой возможности Эррар не мог упустить — в спину желтоглазого полетел жгут силы. Тэрр даже не вскрикнул — просто кулём повалился вниз. Правда, Хан он всё же успел поймать...

Жрица зарычала, как раненый зверь, увидев, что произошло. Она даже рванулась, чтоб подойти к нему, но вовремя себя одёрнула. Однако...

— Ты за это заплатишь, — прошипела она, — За него вы со своей подстилкой мне тройную цену заплатите, слышишь, ублюдок остроухий?!

Эррар усмехнулся и одним движением отсек оживленцу голову, после чего, видимо, решил вплотную заняться Хан. Девчонка его опередила — кинулась к Тэрру, сдёрнула что-то с его шеи и, когда Глава был в шаге от неё, растворилась в телепорте. Я смотрела, как тает марево, и пыталась убедить себя в том, что, как бы эти двое друг друга не любили, они сами виноваты... тогда почему мне так паршиво?

Тан

Я немного пропетляла по коридорам, но где-то на середине пути чутьё пришлось отключить — голова вспыхнула невыносимой болью. Некоторое время я ещё упрямо плелась вперёд, копируя траекторию пьяного гнома, но потом колени подогнулись. Пол был холодным, мои руки — просто ледяными, тело то и дело сводило в судороге — плата за силу пришла раньше, чем я надеялась. Может, причина в том, что меня несколько раз били по голове...

За чужую смерть надо платить. За силу надо платить...

Я сжалась в комочек и запустила пальцы в волосы. Боль грызла изнутри, как зверь, текла вместе с чужой силой по венам, свежие ссадины воспалились и опухли. Хотелось упасть в обморок — но глупо надеяться на такой подарок...

Кажется, я долго лежала на ледяном полу, изредка воя, как привидение. Ко мне даже подошла любопытная крыса и вопросительно коснулась мокрым носом моей руки. Кто её знает, то ли почуяла и пожалела, то ли решила, что труп, и захотела поесть — но я обрадовалась ей, как родной. Тот факт, что рядом есть что-то живое, как ни странно, прояснял разум и частично прогонял боль...

Борясь с болью, я приподняла дрожащую руку и положила её на теплую шкурку. Крыса дернулась, но осталась на месте, опасливо косясь на меня глзками-бусинками. Я продолжала поглаживать зверька, чувствуя, как его тепло передается мне. Животина принюхалась, осторожно высвободилась и подошла вплотную к моему лицу.

"Будь на моем месте Тасс, крысу уже б снесло звуковой волной", — неожиданно подумалось мне. Тваринка тем временем окончательно определилась, кто я — все голодные импульсы, исходившие от неё, исчезли напрочь. Я понадеялась, что сейчас она сядет рядом со мной и оттянет боль, но в пределах видимости прощально мелькнул серый хвост, а обострившийся слух уловил цокот маленьких коготков по камню. Жаль...

Боль вспыхнула с новой силой, и в глазах потемнело. Обморок... ну, наконец...

Тасс

Когда Жрица исчезла, Эррар выдал такой многоэтажный комментарий, что я почти позавидовала многогранности его образования. Правда, на середине монолога его прервали — посреди комнаты образовалась воронка телепорта. С явным привкусом некромантии...

Эррар напрягся, я приготовилась... и метнулась на шею тому, кто первым вышел из телепорта, с радостным верещанием. Ласт, быстро впитав в руку боевое заклятье, изловил меня за шиворот, встряхнул и ласково уточнил:

— Ты что здесь делаешь?

Я заглянула в глаза жениха — там, как говорит в таких случаях Тан, пьяные демоны отплясывали ррат. Мама родная, нужно резко тупеть...

Я захлопала глазами, надула губки и наивно запела:

— Эррар телепортировался сюда, и я прыгнула за ним — понимаешь, я так переживала за Тан...

Некромант закатил глаза, перехватил меня поудобней и с рук на руки пердал своему помощнику:

— Эту — в столицу. Пока не вернусь, глаз с неё не спускай. Головой отвечаешь!

Эррар понимающе ухмыльнулся, я же задохнулась от возмущения и попыталась вырваться. Угу! Проще башкой протаранить стену!

Некромант поволок меня к телепорту, я извернулась и мёртвой хваткой вцепилась в первое, что попалось под руку — в штору. Карниз был прикреплен на совесть, отодрать меня от ткани не представлялось возможным... Пока я не увидела Монстра!!

Это маленькое, серое чудовище сидело в шаге от нас, привстав на задние лапки, и шевелило хвостом.

МАМА!!! Я мёртвой хваткой вцепилась в шею державшего меня некроманта, и завизжала на одной ноте. Довольно громко, надо признать. Все мужчины завертели головами, кто-то из них заметил ЭТО — и истерично заржал. Я надулась и замолчала. Подумаешь...

Ласт посмотрел на тварь и нахмурился:

— Она странно себя ведёт...

Я взвилась:

— Странно? Эти мерзкие твари, как ещё на них реагировать?!

Жених отмахнулся:

— Я не о тебе, я о крысе.

Преодолев себя, я глянула на животное. Оно продолжало стоять столбиком, переводя взгляд с меня на Эррара, на Ласта и обратно. В душе заворочались сомнения...

*сумеречные ищейки — тёмные духи-охотники, способные настраиваться на определённую ауру и идти по её следу хоть годами, если понадобится.

Глава 15

Добрая Фея! Деньги я истратила, пью с крысами в тыкве. Твоя Золушка.

Я резко двинула державшего меня некроманта в пах. Парень, не ожидавший от меня таких финтелей, послушно разжал руки. Я осторожно подошла к серому монстру. Крыса задумчиво пошевелила усиками.

Я осторожно присела на корточки:

— Веди! — предложила я серой. Та принялась умываться. Я вздохнула — ненавижу крыс! — и достала из кармана трофейную печеньку, прихваченную на всякий случай, — Вот, от сердца отрываю!

Серая шустро сцапала угощение, снова махнула хвостом и побежала по коридорам. Недолго думая, я рванула за ней.

Мы петляли, как мысли пьяницы. Я представила себе это зрелище со стороны: компания взрослых, магически одаренных представителей разных рас с сосредоточенным видом гуськом трусит по коридору за крысой. Да, наталкивает на странные мысли...

Тут наш серый полководец, подозрительно покосившись на нас, вильнул в сторону жуткой картины, изображающей то ли пудинг, то ли пену, то ли рюши. Из этого белого великолепия торчала башка тётки, которая, судя по габаритам, могла б проглотить меня целиком. Крыса юркнула в нору.

— Нам за ней туда лезть? Тогда дамы вперед, — мстительно мурлыкнул некромант, которому я заехала в пах. Ласт подозрительно на него глянул:

— Ты ещё поговори...

Эррар тем временем подошёл к картине и принялся сосредоточенно водить над ней руками. Минуту спустя он сжал руку в кулак, словно схватив что-то, и медленно повернул. С тихим скрипом картина отъехала в сторону, явив нашим ясным взорам узкий темный коридор.