Дело в том, что эта парочка лосей в гоне ввалилась ко мне практически одновременно, причём принц сразу взял дракона за хвост. От его шипящего: "Где печать?!" я чуть не подскочила на метр вверх. Сначала я не знала, что б его придумать, потому решила валить на того, кого здесь нет:

— Не знаю. Тут Сит был, может, он забрал? А что за печать? — привычно прикинулась я дурочкой. Принц вызверился:

— Не притворяйся, ты отлично знаешь, что на твоей ауре стояла Императорская печать!

Признался! Я приоткрыла было рот, чтоб чуть-чуть сбить спесь с его высокопоставленной рожицы, но тут Тассеру понесло...

— Что? Что-что вы сделали?! По какому праву, позвольте спросить?!! Она — МОЯ собственность, на её ауре — печать иш Рантон! Мой род — маги, как и ваш. Вы смеете посягать на нашу собственность?

Я поморщилась, и в виски стукнулась головная боль. Что за жизнь? Куда зад не пристроишь, везде хозяева...

Принц оскалился:

— Миледи, вы забываетесь...

— Это вы посягаете на собственность иш Рантон!

Они скандалили, а головная боль всё усиливалась. Маги — существа заядлые, спором они основательно увлеклись, не обращая на меня внимания. Воспользовавшись этим, я свернулась в комочек, спрятала голову под подушкой и прикусила губу, чтоб не кричать.

Тем временем маги перешли с разумных аргументов на боевые заклинания. Наполовину вышибло одну из стен, но не это меня расстроило — просто отзвуки творящейся близко магии ударили по неокрепшей ауре, вызвав сноп боли. Я взвыла. Маги, наконец, соизволили вспомнить, почему они тут собрались...

— Тан, что?.. — начала Тасс осторожно, но я не дала ей договорить:

— ВОН!!!

Герцогиня виновато хлопнула глазами:

— Мигрень?.. Подруга, прости, я...

— Простите, ХОЗЯЙКА, не хочу с вами говорить. Я не в форме, — зло бросила я. Тасс стушевалась:

— Сестричка, ну, прекрати! Я не то имела в виду, ты ж понимаешь...

Я поморщилась и прикрыла глаза:

— Просто уйдите.

Видимо, что-то было в моём голосе — маги, зло покосившись друг на друга, свалили. Предоставленная самой себе, я, тихо всхлипнув, уткнулась носом в подушку. Из глаз уже текли слёзы, но мигрень не отпускала.

Когда ты — результат экспериментов, паршиво, что твоя кровь не выдерживает чужой силы, мозг — ментальных нагрузок, что вызывает вечный холод в жилах и мигрень. Сложно совладать с характером чужеродной сущности. Непросто жить среди людей — не такой, как все. Тяжело подавлять в себе чужие желания...

Но это можно пережить.

Самое сложное — это знать, что, кого и как ты б ни любила — всё равно останешься вещью...

— Эй, что стряслось? — негромко спросил кто-то. Я подняла голову и изумлённо уставилась на Лин.

— Ничего. Что тебе нужно? — бросила я резко.

— О, как тебя... Но ты права, не время трепаться. Пошли, мы уходим.

— Куда? Тётя зовет?

— Из замка, Тан. А потом — из столицы.

Я замерла.

— Ты хочешь скзать...

— Всё, что должна была сделать, ты сделала. Пора валить отсюда, здесь будет жарко.

— Ты с ума сошла? Я не могу оставить Кин сейчас!

— Брось, твоей тётке не пять и даже не двадцать. Она разберётся, но для неё будет намного лучше, если не надо будет волноваться о тебе.

— Нет!

— Тан! Детка, во-первых, это пожелание твоей тёти...

— Скорее, приказ?

— Можно и так сказать, — тон демоницы стал вкрадчивым, — И потом, девочка, неужели ты не хочешь снова его увидеть?

— Кого? — ой, плохо, голос дрогнул...

— Да, ты уже догадалась, ведь так?

— Я никуда не пойду!

Демон улыбнулась и медленно, плавно, подошла ко мне. Склонившись так, что кучерявые волосы защекотали мне шею, она зашептала на ухо:

— Брось... Это ты ему рассказывай сказки, а я тебя вижу, вижу насквозь. Может, ты его и не любишь — но тебе, как мотыльку, снова хочется лететь на этот огонь, девочка моя — до одури, до шизы. Потому что ты — чокнутая, как и многие до тебя. Как бы ты не бегала от себя, для тебя жизнь — шаги по краю, танец на остром лезвии, терпкий привкус боли, сладкий привкус страха, грань между жизнью и смертью. И мне ты говоришь "нет", а тёмный зверёк в тебе шепчет "да, да, да!". Немногие могут это почуять, девочка, но я — демон. Я вижу в тебе такое, что не вяжется с твоей умильной мордашкой. И это тянет тебя к нему лучше любого магнита.

Я дёрнулась и отстранилась:

— Мне надо помочь Ситу. Я обещала. Мне нужно позаботиться о сестре — у Кин рвёт не только крышу, но и верхние этажи, но ребёнок не виноват, что у мамочки в причинном месте взыграл коктейль из старческого маразма, давних обид и гормонов!

Лин прищурилась:

— Никто не просит уезжать насовсем. На пару дней! И потом, Сита тоже не будет...

Я упрямо тряхнула головой. Лин улыбнулась и достала из кармана неприметный клочок бумаги:

— Вот адрес... На всякий случай.

Развернувшись, девочка вышла. Дождавшись, пока утихнут лёгкие шаги, я небрежно взяла листик. На всякий случай....

Я маялась, не находя покоя. Солнце начинало клониться к западу, а несколько корявых строчек огнём жгли меня сквозь ткань.

Там был начертан адрес какой-то таверны в старой части города. Возможно ли?!

Я пометалась по комнате. Взяв листик и кисть, порисовала. От нечего делать принялась менять свой макияж. Начала кружиться под одной мне слышную музыку, изгибаясь, до тех пор, пока в боку не закололо, а дыхание не сбилось.

Хватит.

Натянула первое попавшееся платье, быстро сделала макияж и, ничего не прихватив с собой, ужом выскользнула в коридор.

Лин права. Ну и что?

Коридоры, коридоры... Отвести глаза стражникам сложно? Не для меня!

Вот и знакомая картина, некогда показанная Ситом. Так, нужно найти что-то острое...

— А я знал, что ты сюда придёшь.

Я подскочила и стремительно обернулась.

Сит сидел на полу, устроив подбородок на колене, и задумчиво рассматривал меня.

— Откуда? — уточнила я осторожно.

— А, подслушал твой разговор с Лин.

— Ясно...

Мы помолчали.

— Ты так его любишь, да? — спросил мальчик и, не дождавшись ответа, продолжил, — Знаешь, а он дурак.

Я вздохнула, подошла к Ситу и села рядом на пол.

— Знаю.

— Ты не понимаешь. Какой же он Хозяин, если позволяет тебе находиться так далеко от себя?

— Сит, ты не понимаешь. Там все сложно.

— Расскажи, а? Ещё есть время...

Странно, но я рассказала. От начала до конца, так, как всё было. Правящий молчал, сканируя меня своими бездонными глазами.

Наконец я умолкла, закончив свой пространный монолог.

— Это всё — игры. Он тебя не стоит.

Я удивлённо покосилась на мальчика:

— Почему?

Вздох:

— Он — Хозяин. Ты признала его таковым. Он не должен возвышать другие игрушки больше, чем тебя. Он не смеет унижать тебя и предавать. Он не может тебя отпускать — одну, без заботы, ухода и присмотра.

Я вздохнула:

— Странная теория...

— Это не теория. Это мне мой предок во сне рассказал. Это — закон Кланов.

— Мы живём не при Кланах...

— Важно не то, где мы живём, а то, как мыслим.

— Это тоже сказал человек из сна?

— Да. Он сказал, что скоро всё изменится, и что я должен быть готовым... Ладно, Тан, удачи.

— Удачи, — отозвалась я эхом, отвернулась, чиркнула кинжалом по пальцу и открыла проход. Сит так и остался сидеть на полу, глядя мне вслед.

ГЛАВА 12

С годами приходит мудрость, но глупость, к сожалению, не уходит...

Из замка я выскользнула без проблем. В лёгкие тут же ворвался терпкий аромат ночи... и свободы. Вдохнув поглубже, я решительным шагом двинулась в неизвестность, вслушиваясь в звонкий цокот собственных каблучков.

Я свободна. От всего. И гори всё синим пламенем!!!

Тьма вступала в свои права, но на улицах потревоженными муравьями суетились люди: все готовились к предстоящей свадьбе. Возможно, из-за этого город казался чересчур живым, словно аура его вибрировала. Любопытно, что такое?! Может, с погодой колдуют?

Нет, что-то не то. Слишком странно нынче пахнет город, слишком дикий привкус остается на языке. Ощущение, как будто ты в лесу, полном нечисти. Отовсюду веет опасностью — и страстью...

Что же происходит?

Заняв такими размышлениями мозг, я незаметно для себя самой подошла к нужному зданию.

Это была роскошная таверна, выстроенная в стиле оборотней: стрельчатые окна, широкие карнизы, массивные черные колонны, подпирающие навес. Я невольно залюбовалась необычной лепниной: сцены из жизни многоликих духов, звериные морды, человеческие лица — и всё в одном флаконе. Всё-таки люблю оборотней...

Я подошла поближе, и до меня донеслись отзвуки музыки. Хорошо, почти до боли, знакомой. Ну, надо же...

Улыбнувшись отзвукам ррата, витавшим в воздухе, я резко толкнула дверь.

В лицо дохнул густой воздух, такой, который можно черпать ложкой. Люди извивались, подчиняясь бешеному ритму, и я остановилась, чтоб посмотреть на это. Тут же чьи-то руки легли мне на плечи:

— Я рад, что ты так решила...

Миг — и меня поглотила мерцающая вспышка телепорта. Я не успела даже пискнуть...

Вихрь красок осел — и перед моим ясным взором предстала хорошо знакомая комната. В Лассате.

Я повернулась и взбешено глянула в желтые глаза. Ах ты...

— Идиот!!! Сволочь!!! Какого орка?!!

Эльф быстро, оценивающе глянул на меня — и, молнией метнувшись вперёд, зафиксировал в надёжном захвате. Его губы накрыли мои, и все возражения застряли в горле. Мр-р..

Когда дышать стало тяжеловато, я решила, что хорошего понемногу, и сильно его укусила. Остроухий, не ожидавший такой подлости, резко отстранился.

— Милый, ты всегда хорошо целовался, но сейчас речь не о том. Что происходит?

— А что происходит? — захлопал он невинными глазами. Я нахмурилась?

— Не паясничай! Почему тебе помогает Лин? Зачем тётя выпихивает меня с собственной свадьбы?

Меня осторожно подхватили, усадили на кровать и надёжно зафиксировали:

— Тан, слушай. Тебе нельзя появляться в столице, там опасно.

— В каком смысле?! Да что происходит?!!!

— Тан, ты, когда шла по городу, ничего не заметила? Например, слишком большой концентрации нечисти? Или громадного количества Древних И проклятых? А знаешь, что твоя тётка почему-то дружна с ними?

И тут все кусочки головоломки сложились, стали на свои места. О, богиня! Что же она делает?!

Кин

Над городом царила Госпожа. Тан и Сита во дворце уже хватились, но несколько человек единогласно показали, что видели их идущими к развалинам древних Храмов. Принц ругался, как пьяный кастрированный орк, но сунуться в древние, пропитанные дикой силой развалины не решился.

Отлично, одной проблемой меньше.

Правда, возникла сложность: ко мне заявилась Чарующая и потребовала у меня объяснений. Боги, как Тан дружит с этой блондинистой дурой?

— Вы знаете, где Тан! Не врите! Я должна с ней поговорить! — вот что эта смертница мне заявила. Конечно, я не смогла промолчать и ответила, что мне, как будущей императрице, не пристало разговаривать с девицей, от которой на свадьбе отвернулся отец (в этой идиотской Империи такая ситуация считалась великим позором). Блондинка побледнела, похлопала глазами, вылетела вон и уже там, в коридоре, явно расплакалась. И что? Сама нарвалась. Чего не люблю, так это глупость и неспособность отвечать за свои поступки. Вечно на племяшку всё скидывает, вертихвостка высокородная!

Теперь я стояла в одиночестве на балконе, глядя на мерцание магических светильников. Сегодня тьма была живой, она дышала тысячами чёрных аур. Мне хотелось быть там, с ними — но я больше не рисковала и на секунду покидать тело. Моя девочка важнее всего.

Снова, в который раз, полюбовалась на крошечную ауру — чтоб успокоиться. Это мой навязчивый страх — что я сделаю что-то не так, отчего свет моей малышки погаснет. Не хочется признаваться, но я ночью несколько раз просыпалась от кошмара, снова переживая вчерашнее утро. Боги, что угодно со мной делайте — но не позволяйте смотреть, как гибнет мой ребёнок! Я всё, всё, всё отдам, чтоб она жила — и была свободна. Я не позволю ей повторить мою судьбу. Никогда!

— Ой, какие мы стали сентиментальные!

Я дёрнулась, как от удара, и стремительно развернуласт в сторону знакомого глубокого голоса, уже зная, чью проекцию увижу.

У неё раскосые чёрные глаза. У неё недлинные смолянистые волосы, прямые и жесткие. У неё продолговатое, яркое и выразительное лицо. От её ауры веет жаром.

Не люблю её. Но уважаю...

— Здравствуй, Ханарра. Знаешь, принято сначала стучать. Тем более учитывая, что ты ниже меня по положению.

Она чуть поморщилась. Вот так, нужно сразу расставлять все точки в троеточии, а то эта дикарка мне на голову сядет. Уж сколько нервов я потратила только на то, чтоб её завербовать!

Но, пожалуй, оно того стоило...

— Ты — хамка, Киннирра. Впрочем, чего ещё ожидать от лабораторной мыши!

— Какая я тебе мышь? — оскорбилась я в лучших чувствах, — Как минимум, ловкая, шустрая крыска! И за следующее оскорбление, детка, я больно тебя укушу.

— Валяй!

В следующую секунду Хан с воплем вогнала ногти в нежную кожу на висках, силясь унять боль. Всё же хорошо быть Верховной!

Медленно просчитав до пяти, я убрала спазм.

— Запомни, детка, — сказала я ей ласково, — Я не бросаю слов на ветер. Говори, зачем пришла.

Хан поморщилась, но ещё больше злить меня не посмела:

— Я только от Верховного Мага.

Я напряглась:

— И?

— Он наш. Я спалила ему мозг, и, пока не сгниёт, он в нашем распоряжении.

— Отлично. Пусть все будут готовы.

— Смотри, Киннирра. Дашь слабину — я первая тебя на клочья порву. И щеночка твоего.

— Попробуешь, Ханнарра. Но вряд ли сумеешь.

В коридоре раздались тихие шаги, неслышные для обычного уха. Но мы со жрицей синхронно вздрогнули, скорее почувствовав, чем услышав чужое приближение. Насмешливо поклонившись, моя собеседница растаяла в ночной тьме.

Теперь мы одни — вот и хорошо. Наша богиня говорит, что с врагами, как и с любимыми, нужно прощаться незабываемо...

Я отвернулась к окну так, что мой силует резко выделялся на фоне неяркого уличного света, и прогнулась.

Теперь человек, застывшый на пороге тёмной комнаты, мог видеть только чёткий силует на фоне панорамы безбрежного, как океан, города. Три удара сердца — и я резко взмахнула головой, посылая волосы в полёт, после чего волной повернулась в профиль.

Вот так, мой прекрасный принц. Всё в этой жизни возвращается, как ни крути. Ты снова смотришь, как я танцую. Я снова — тебя ненавижу. Всё очень просто, любовь моя...

Сегодня я танцевала молча, глубокими, тягучими движениями, чувственными и плавными, без музывки, в полной тишине. Я не выделывала никаких акробатических трюков, не старалась поразить точностью — я просто изгибалась, как язычок пламени, опадая вниз и поднимаясь вверх. Самые эффектные движения — простые, но наполненные желанием, как бокал вином. В каждом жесте должна жить Женщина, та, которую создала МОЯ Богиня, а не твой праведный бог.