Белая ворона

— Ух ты, это же здорово! — воскликнул непосредственный Волчонок, и все собравшиеся дружно заулыбались. Было видно, что паренька здесь любят и в обиду никому не дадут. Клан Волка за своего порвет любого. — А правда, что вы двадцать Огненных раскидали у их кампуса, мне брат рассказывал?

Вассалы клана Земли дружно навострили уши. С кланом Огня у нас никогда не было особых столкновений, но Мариус со своими приближенными за три года здесь, похоже, успел достать своим высокомерием и заносчивостью уже всех.

— А вот это неправда. Огненных было не больше десяти. Еще вопросы? — спросил я Волчонка, который, видимо, просто озвучил то, что интересовало всех присутствующих.

— Да. А вы выбрали последнего члена команды?

— Сюзерен, не говорите! — раздался вопль от входа, и сквозь толпу протолкался взмыленный Юджин, навьюченный различной амуницией, как ломовая лошадь. Сбросив на пол перед барной стойкой здоровенный рюкзак, дварф перевел дыхание и вытащил из кармана с десяток монет, среди которых желто блеснули и пара золотых. — Лиира, запиши! Три золотых на Вартага! Какие там на него ставки?

— Восемь к одному, — Лиира смахнула деньги со стойки и сделала мелом отметку на небольшой грифельной доске, висевшей на стене рядом с полками, заставленными разнокалиберными бутылками.

— Фу-х, успел, — облегченно выдохнул рыжий дварф, вытерев лоб огромным клетчатым платком. — Сюзерен, я ведь угадал? Простая логика — раз вы взяли Лема, то должны взять кого-то еще из Звериных кланов, кто хорошо себя чувствует в пустыне. Правильно? — посмотрел на меня гном сквозь свои увеличительные стекла вместо очков.

— Откуда такие выводы? — поднял я брови.

Народ заинтересованно притих, ловя каждое слово.

— Ну, — солидно откашлялся дварф. — Я — специалист по артефактам, плюс у меня немалый опыт путешествий. И в снаряжении я соображаю получше, чем вы тут все, вместе взятые, — задрал нос гном, умудряясь свысока посмотреть на всех присутствующих с высоты своего небольшого росточка. — Лем — тягловая сила, а в ближнем бою может и мага в лоскуты порвать. Кари — боец клана Металла и ваш телохранитель. Тут с выбором не поспоришь. Ну и вы. Остается проводник и разведчик. А кто лучше всех чувствует себя в пустыне, а? — Юджин победно оглядел собравшихся. — Только Песчаный Лис! То есть Вартаг! Что, съели? — показал всем довольный донельзя гном фигуру из трех пальцев.

— М-м... В логике тебе не откажешь, это точно, — задумчиво произнес я, отпивая волшебной настойки из своей кружки.

— Ага! — восторженно завопил маленький дварф. — Лиира, детка, гони мой выигрыш!

— Еще раз назовешь меня деткой, недомерок рыжий, — и я тебя... — злобно оскалилась Лиира.

— Что, что ты меня? — встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.

— Видишь ли, Юджин, — все так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. — Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.

— Как? Как не сыграла? — На убитого горем гнома было жалко смотреть. — Три золотых марки демону под хвост... Но если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?

— Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? — развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.

— Чтоб меня демоны подрали! Ну конечно! — схватился за голову дварф. — Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте, мои денежки...

— А-а-а... — не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. — Для меня большая честь...

— Ну вот и отлично. — Я залпом допил остатки из кружки и поставил ее на стойку. — Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, — увидел я входящего в холл гиганта-оборотня и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. — Теперь все в сборе.

Отступление пятое. Убийцы из клана Металла.

Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжелый запах крови не могли остановить двух закутанных в черные одежды фигур. Еще один взмах руки — и нить срезает дверцу кареты с изображенной на ней белой ладонью в красном круге.

— Наниматель будет недоволен, — произнес один из убийц, заглядывая в пустую карету.

— Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, — сквозь черную ткань, закрывающую лицо и оставляющую отрытыми только глаза, глухо отозвался второй. — Возвращаемся. Но сначала сделаем это, — в руке наемника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них несколько капель красной маслянистой жидкости и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.

— Готово. Пусть думают, что это работа Огненных. Все, уходим.

Две черные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.

ГЛАВА 6. Подготовка к походу

— О, вот и десерт, — потер руки Юджин при виде подноса со сладостями, который внесла в кабинет Сольвента. Все остальные уже давно наелись, и только гном не переставал работать челюстями, хотя уже пару раз ослаблял ремень на пузе. И куда в него столько влазит?

— Хватит брюхо набивать, лопнешь! — пробасил Лем, разворачивая на столе принесенную Кари карту Пустоши.

— Не лопну, — буркнул в ответ дварф, засовывая в рот очередное печенье. — У меня молодой, растущий организм, который требует много пищи.

— Да тебя проще убить, чем прокормить, — включилась в разговор Лиира. — Хватит обжираться, надо маршрут выбирать.

— Да иду я, иду, — недовольно пробормотал Юджин, выгребая из вазочки печенье. Кари только головой покачала, глядя, как гном рассовывает печенье по своим многочисленным карманам.

— Если мне будет позволено сказать, — раздался вдруг голос Хельга, до этого скромно сидевшего в сторонке, — то я бы посоветовал идти высохшим руслом.

— Почему именно там? — прищурилась Кари, склоняясь над картой. — Ты что, там уже был?

— Приходилось. Отверженных кланов мало, и мы поддерживаем друг друга. От нашей горной долины к клану Песка можно пройти только через Пустоши.

— А порталом не проще? Да и безопаснее. Какой смысл рисковать?

— Вы, наверное, не в курсе. Через Пустоши провесить портал невозможно. Магические возмущения не позволяют.

— Вот оно что. Юджин, что скажешь?

Маленький гном подвинул к столу стул, забрался на него и стал изучать карту сквозь свои окуляры.

— В принципе, согласен. Русло как раз тянется с востока на запад, — провел дварф пальцем по карте, отмечая маршрут. — До контрольной точки недалеко. Парень, ты уверен, что там можно пройти? — повернулся к Хельгу гном.

— В прошлом году можно было. Русло довольно глубокое, и там не настолько жарко. Можно идти даже днем.

— А что с демонами? — обеспокоенно спросила Лиира. — Как бы на гнездо не нарваться. С мелочевкой я точно справлюсь, но если попадется кто-нибудь из Высших демонов...

— Ничего, отобьемся, — пророкотал Лем. — Профессор Квинт дал мне несколько очень мощных эликсиров из своих запасов. Мало даже Высшему не покажется. Да и рыжий, думаю, — Лем дружелюбно хлопнул гнома по плечу, отчего тот едва не сверзился со своего стула, — не с пустыми руками в Пустошь идет. Так ведь, мелюзга очкастая?

— Ты кого мелюзгой назвал, ты, туша неуклюжая? — с полоборота завелся дварф, но увидев наши тщательно скрываемые улыбки, понял, что его просто подначивают. — А как же! У меня есть доступ к последним разработкам. Я, пока вы тут всякой ерундой занимались, кое-что усовершенствовал в одном боевом артефакте Воздуха. Вот заодно и опробую, — загорелись азартом испытателя глаза гнома.

— Надеюсь, что применять все это не понадобится, — сказал я. — Постараемся пройти тихо и без драки. Всем понятно? Юджин, к тебе особо относится.

— А чего сразу Юджин, — буркнул себе под нос нахохлившийся гном. — Я только предложил.

— Без крайней необходимости артефакты не применять. Мой отец, когда проходил Пустошь Демонов, потерял всю свою группу. А артефактов у них было в достатке. Демоны чувствуют выброс силы и слетаются на него со всех сторон. Точно никто не знает как, но факт остается фактом. И если от мелочевки, как уверяет Лиира, мы вполне можем отбиться, то если привлечем внимание кого посильнее... Лучше не рисковать и не строить из себя героев. Надеюсь, в этом все со мной согласны?

— Да, да, конечно, сюзерен, — дружно раздалось со всех сторон.

— Ну вот и отлично. Что у нас с амуницией?

— Порядок, сюзерен, — мгновенно откликнулся Юджин, отвечавший за снаряжение. — Боюсь только, походных стульев на всех не хватит.

— Чего не хватит? — изумился я.

— Ну как... — Юджин вытащил из кармана куртки список и развернул его. — Вот же. Все как положено. Походный столик, набор посуды, скатерти, навес для отдыха, походные одеяла, свечи, подсвечник... Все учтено!

Я выхватил из рук гнома и непонимающе воззрился на развернутый лист бумаги, где мелким, убористым почерком гнома были перечислены все жизненно необходимые для путешествия вещи. Включая артефакт для отпугивания насекомых. Он издевается?

— Кари, он что, серьезно? — повернулся я к своей телохранительнице. — А кровать с балдахином в списке где? А то как же я спать буду? Наследники Стихийных кланов спят только и исключительно в кроватях с балдахинами, — капризно протянул я, думая, что удачно пошутил. Каково же было мое удивление, когда никто из присутствующих даже не улыбнулся.

— Но все дети Стихийных так ходят, сюзерен, — абсолютно серьезно ответила Кари. Лем, Юджин, Лиира подтверждающее закивали, и только на лице Хельга быстро промелькнуло выражение брезгливости, впрочем, быстро сменившееся обычной бесстрастной маской. — И этот список еще из самых минимальных.

Я схватился за голову. Я им тут что, барин на выезде?

— Юджин, — тихим, но холодным как лед голосом обратился я к гному, непонимающе глядящему на меня, сминая в руках список, сквозь свои огромные окуляры. — Скажи мне, будь так любезен, а если бы вы шли через Пустошь без меня, вчетвером, список необходимых предметов был бы тот же?

— Э-э-э... Нет. Но...

— Значит, так. Выкинуть к демоновой маме все эти стулья, столики, матрасы и свечи с канделябрами. Идем налегке. Если таким образом собирается идти Мариус и прочие наследники Стихийных кланов, то это их выбор и их проблемы. Я — не Мариус. И еще. Я такой же член команды, как и вы все. Решения принимаются сообща, но последнее слово остается за мной. Всем все понятно? А раз так, то давайте разбирать снаряжение и выкидывать все ненужное. И если определились с маршрутом, то, Кари, отдай распоряжение Лорану, пусть завтра с утра отнесет утвержденный маршрут ректору Данте. Юджин, Лем, тащите снаряжение, будем разбираться, времени осталось мало.

Дьявол, какая же жара... Я в очередной раз вытер выступивший пот и сделал глоток из фляжки. До этого дня мне не приходилось бывать в пустыне. Нет, Пустоши, конечно, это еще не настоящая пустыня, настоящая начинается дальше, но мне от этого было не легче.

Команда собралась утром, чтобы проверить, все ли в порядке с амуницией и не забыли ли чего. Юджин, одетый, как и все, в песчаного цвета камуфляж и высокие шнурованные ботинки, покрикивал, распекая Лииру и Лема, которые, по его мнению, совершенно неправильно уложили свои походные рюкзаки.

— Дылда, ты как вещи уложил? — наседал на гиганта-оборотня гном, еле дотягивающий ему до пояса. — Ты зачем фляжку на дно кинул? Как ты ее потом доставать будешь? Все из рюкзака вытряхивать? А палатку как сложил? Разворачивай и складывай по новой, чучело лохматое! А-а-а, отойди, я сам! Никому ничего нельзя доверить, все приходится делать самому, — разворчался дварф, в самом деле быстро сложивший вместительную палатку в компактный валик. Маленький дварф сунулся было к рюкзаку Кари, но увидев прищур моей телохранительницы, быстро поменял направление и унесся проверять рюкзак Лииры. Мне тоже до сегодняшнего дня не приходилось ходить в походы, редкие вылазки на природу с шашлыками не в счет. Да и Рэни Карвус не часто выбирался из отцовского замка. Поэтому еще вчера, когда все разошлись, я попросил Кари, как более опытную в этом вопросе, дать мне пару советов. Кари не подала виду, что удивлена моей просьбой, и мы на пару несколько раз собрали и разобрали походный рюкзак, так что теперь я точно знал, где лежит каждая мелочь.

Ну, вроде все готово. Традиции присаживаться на дорожку в этом мире не было, поэтому мы, закинув рюкзаки за спины и попрыгав на месте по настоянию Юджина, прислушивающегося к тому, не загремит ли что, могущее привлечь внимание демонов, отправились к академическому порталу, отправившему нас к границе Пустоши Демонов.