Народ грустно вздохнул, поворачиваясь к затерявшемуся среди них Бану, стоящему с очень довольным выражением на лице, и которому передали по паре монет. На мой удивленно-непонимающий взгляд, он лишь пожал плечами, ободряюще подмигивая.

— Я в тебя верил, девочка.

— А они? — кивнула на мужчин, прячущих от меня глаза и быстро расходящихся по кораблю.

— Догадайся, — улыбнулся он, пряча монеты и так же удаляясь.

— Эй! — поспешила следом за ним, наконец, понимая то, что произошло. — Вам не стыдно?

— Лично мне нет, — отрицательно мотнул он головой. — Ты у капитана спроси — от него пошло.

— Что?! — остановилась в ступоре, после, сделав крутой поворот в обратную сторону, помчалась к его каюте, строя Наполеоновские планы мести. Увы — внутри никого не оказалось. Искать эту тварь не имело смысла — это по его задумке корабль построили, напрягаться было, по крайней мере, глупо. В конце концов, когда-нибудь он всё равно проголодается и придёт на кухню. Пусть пока расслабится. Я всегда успею напасть. Сейчас занятия и другие имеются.

Дик слезть смог. Но, дальше не продвинулся, устало прислонившись спиной стене домика-пристройки, и вяло окидывая окружающее его взглядом. Пришлось помогать ему, закинув руку себе на плечо и, придерживая за талию, слушать тихие угрозы в свой адрес. Вместо кухни, как вначале было ему обещано, мы пришли в вотчину Коула, где Дик попытался устроить драку, не желая ложиться в койку, да быстро сдался под взглядом мужчины, не обещающим ему ничего хорошего. Дальше уже происходило без меня.

Заглянув за занавеску с Нилом, обнаружила его мирно спящим, и, тревожить не стала, выходя из помещения. Затея с крысами, которую я предложила, была одобрена капитаном, так что, свою часть задания я выполнила. Однако Меллот нигде видно не было. Даже приблизительно. Поспрашивав у снующих туда-сюда ребят, так и не смогла добиться ответа, и, в результате, замерла на месте, не зная, куда податься. А кого она пошла искать-то? Завхоза? Нет: я встретила его недавно, что-то выговаривающего двум мужчинам, которые хотели получить новый канат для чего-то там. Тогда... Валю? Так же нет, он не по той теме, да и, она бы тогда у него и встретилась. Вот и где мне её искать прикажете? А что, если...

— Пипа! — громко рявкнула, заставляя людей, находящихся неподалеку от меня, вздрогнуть, вопросительно взглянув в мою сторону. — Крысу Меллот зову, не обращайте внимания, — махнула им, успокаивая, и принимаясь вертеть головой по сторонам. Девушка сказала, что я ей нравлюсь, и она частенько за мной ходит. И?

— Пи? — невинно раздалось возле уха. Подпрыгнув на месте, резко развернулась к ней лицом, сталкиваясь с пристальным красным взглядом.

— Я Меллот ищу. Можешь мне помочь? — удивительно, но зверёк тут же кивнул в ответ, спрыгивая вниз и, быстро перебирая лапками, вприпрыжку понесся впереди. Отмерев, поспешила за ней, сворачивая к пристройкам и заходя в один из коридоров. Замерев перед дальней дверью, крыса обернулась ко мне, потом снова к каюте. Приблизившись, удивленно замерла, вслушиваясь в происходящее за ней, а после, мгновенно покраснев, подхватив хвостатую, бросилась обратно, под свет вечернего солнца. Каюта Шона, помощника капитана. Что ж, не буду мешать.

— Пи? — еще раз пискнула крыса, безвольным кулем болтаясь у меня в руке и не предпринимая никаких попыток освободиться.

— Ой, спасибо, милая, — улыбнулась ей, сажая себе на плечо. Мда, а тушка реально покушать любит, даром, что нежить. — Тогда, сейчас сгоняем в одно место, а потом на камбуз — дело есть.

— Пи, — утвердительно раздалось в ответ. Мочку уха легонько прикусили, после чего шею обвил хвост, насколько позволяла его длина.

Что же, может, я несколько несправедливо отнеслась в её адрес — милая животинка. Во всяком случае, хотя бы верная, в отличие от тех же кошек.

— Не знаете, откуда это? — демонстрируя поварам огромный футляр, найденный в подсобке, поинтересовалась у них.

— Нет, первый раз встречаю, — отозвался Майк, осторожно крутящий его в руках и, как и я до этого, пытающийся открыть. — Даже не предполагаю, что это.

— Я бы сказал, что это футляр для меча, но... Для одного велик, а для двух наоборот — мал, — почесал в затылке Чейз, заглядывая ему через плечо. — А открыть не можете?

— Нет, сколько не пытался, — отрицательно покачал головой Майк, осматривая бока футляра и, на проверку, встряхивая его. — Складывается ощущение, что он вообще цельный.

— Ладно, давайте позже займемся — у нас время ужина близится, — скомандовал Люк, разгоняя всех по местам и бросая косой взгляд на мою находку. — Разбирайся здесь, если хочешь, но других не отвлекай, иначе с толпой голодных мужиков будешь сама объясняться.

— Да нет, я, пожалуй, пойду, — отказалась, поднимаясь на ноги и прихватывая с собой футляр. Повара лишь грустно вздохнули, но возразить не смогли — Люк был прав, до ужина всего час-полтора, а еда только наполовину приготовлена.

Закинув непонятный предмет к себе в каюту, куда ребята перетащили мою прошлую кровать, трельяж и ковер, вышла обратно на палубу. Зачем народ припер мои вещи с того корабля — не знаю, но, конечно, спасибо им большое. Кстати, работорговое судно, на котором мы все встретились, команда, не сговариваясь, подожгла, предварительно сгрузив туда все найденные тела наших противников. Странный обычай, однако, даже врагов хоронить тем же образом, что и своих. С некоторыми нюансами, правда, но, всё же... Да вообще хоронить — странно.

— Знаешь, мне казалось, это Милена женщина помощника капитана, — задумчиво проговорила, когда на спину опять навалились.

— Ну... Милена, в конечном итоге, своё сердце отдала другому, так что, всё путем, — усмехнулась девушка, кладя мне голову на плечо и довольно вздыхая. — Нам дали добро.

— Мне его дали ещё часа два назад, — чуть повернулась к ней, вновь сдувая жесткие розовые пряди, так и норовящие залезть в нос и глаза.

— Ну, немного задержалась, можешь вычесть потом из жалования, — раздался довольный хохоток и девушка, наконец, меня отпустила, давая вздохнуть свободнее. — Идём, нужно осмотреть помещение и поселить там всех.

— Зомбировать будешь? — любопытно подалась вперёд, желая увидеть это.

Девушка легко улыбнулась, бросая на меня хитрый взгляд.

— Посмотрим.

Ожидания сбылись — девушка напоила грызунов собственной кровью, после которой они впали в какую-то прострацию, сидя недвижимыми столбиками и слушая Пипу, непонятно что им пищащей. Комната, в самом углу пристройки, сейчас разделенная на множество секторов, наполненных разнообразнейшими примочками из стекла, больше напоминала мини-тренажерный зал, с множеством переходов, тоннелей и маленьких гнезд. Меллот меня уморила, требуя создать то одно, то другое.

— А ведь за ними ещё убирать нужно, не меньше двух раз в день. И еду носить, — грустно протянула, осматривая этот маленький табун и понимая, что несколько погорячилась, когда яро встала на их защиту. Столько мороки...

— Сами справятся, — пробурчала она, скрещивая на груди руки и гордо глядя на них. — И на кухню ещё строем будут ходить.

— Из-за пары капель крови? — удивилась.

— Из-за добровольно выпитых капель крови, — подняла она палец вверх. — Сейчас же и начнем: ужин — прекрасный шанс узнать, насколько хорошо они справятся с заданием.

— Надолго под контроль взяла? — приседая на корточки возле одной из них, любопытно провела перед её носом рукой. Крыса любопытно шевельнула ушами и усами, но никуда не побежала, продолжая сидеть на задних лапках.

— Пока их мозги не станут нужным образом. Трудно объяснить, — поморщилась она. Я недоверчиво надула губы, почёсывая зверька по теплому брюшку.

— Пора на ужин. Только, сначала руки помоем. И, после, самих крыс искупаем и проведём им медицинский осмотр, — поднимаясь на ноги и идя на выход, скомандовала я. Хорошо, всё же, иногда быть капитаном — сидит где-то вдалеке, читает книгу, а мы тут... с крысами.

Ужин прошел весело. Меллот оказалась права: крысы действительно пришли строем, как я и предложила тогда в начале, по одиннадцать тушек в группе. И Пипа впереди, достаточно белая, чтобы не брать себе коня. Повара выпали в осадок, а капитан, который так самонадеянно подался вперёд, желая разглядеть всё лучше, неожиданно получил прилетевшей сырной запеканкой. Попытку что-то мне высказать, пресекла строгим взглядом, призывая к тишине — за тотализатор.

Дик не пришел, ровно, как и Нил — их порцию Чейз отнес им в медблок, оставшись там, пока они не поедят.

— Ну и, куда едем? — садясь за стол и пододвигая к себе первое, полюбопытствовала я. Сидящий за соседним столом Шон, лениво обернулся ко мне, отпивая крепкий чай.

— Плывем, неуч, — фыркнул он, заставляя скривиться: плывем, едем — всё равно продвигаемся вперёд. — Мы хотим проскользнуть на территорию Белоуса. Есть очень хороший остров, с приветливыми жителями и крепким ромом.

— А на деле? — выгнула бровь дугой, обсасывая косточку и, опустив руку вниз, под стол, отдала её снующей там Пипе, тут же вгрызшейся в угощение.

— А на деле ремонт судна и набор команды. В прошлый наш визит была там пара перспективных ребят, может, ещё не убились в поисках лучшей судьбы, — лениво зевнул мужчина. Скопировав его, отставила тарелку в сторону, любопытно вертя головой по сторонам и выискивая себе жертву для дальнейших расспросов. Увы, все относительно знакомые были заняты. Меллот вообще, подсев к Милене, о чём-то активно с ней болтала. Я даже осиротевшей себя почувствовала, надо же.

Сдав грязную посуду и поблагодарив за обед, вышла наружу, закуривая и бросая взгляд на небо, где уже успели зажечься первые звезды. Хорошо-то как... Но, вопросы без ответов быть не должны, поэтому, не спеша, потягивая едкий дым и задумчиво рассматривая тлеющий кончик сигареты, я поплелась в сторону медблока, где сейчас была моя цель.

От сигареты пришлось избавиться на входе, дабы не вызывать на себя вселенский гнев командующего змеей с проблемным пищеварением верхом на колбе и его верной помощницы в белом.

— О, ты пришла! — Нил, розовощекий, с блестящими глазами и свежей перевязкой радостно улыбнулся, салютуя ложкой. Чейз вышел из-за соседней ширмы, с пустой посудой и задернул за собой занавеску.

— Он уснул, так что тише, — шепнул мужчина, забирая у Нила ложку с миской и кружкой и выходя из помещения.

— Надо же, у тебя получилось, — засиял как ясно солнышко воришка, кивком головы указывая на соседнюю койку.

— А у тебя нет, как я посмотрю, — проворчала, вытаскивая уже надоевшие мне капитанские часы из-под подушки парня. — Он что, заходил?

— Не, я тихонько по кораблю сегодня ходил, пока Коул не видел, и как раз попал на тот момент, когда капитан заключал пари с некоторыми членами команды и...

— На кого он поставил? — тихо прорычала, перебивая его.

— Эээ... Не знаю, не успел услышать, — он принялся созерцать потолок. Вор, а врать не умеет. Такое вообще возможно?

— Нил, — приблизилась к нему, опасно щуря глаза. — На кого поставил Грэг?

— На тебя, — тихо пискнул он, вжимая голову в плечи. Я отодвинулась, спокойно выдыхая и расслабленно потягиваясь. — А?

— Ну, Рей тоже на меня поставил, — пожала плечами. — А вот те, кто против меня, сегодня будут спать с крошками, — легонько улыбнулась, предчувствуя следующее крысиное задание. — О, точно, я же к тебе с делом пришла!

— С каким? — он любопытно вскинул брови, мгновенно забывая о споре и ставках.

— Кто такой Белоус? — Нил резко отпрянул назад, глядя на меня круглыми от удивления глазами.

— Ну, я же, кажется, тебе уже говорил... Не помнишь? — неуверенно поинтересовался он, как-то странно глядя на меня.

— Нет, — мотнула головой, напрягая извилины и силясь что-то вспомнить. Кажется, не говорил. — Точно нет.

— Ну, Белоус, или, точнее, Эдвард Ньюгейт — Йонко, один из самых сильнейших людей в мире. Это в его команде человек с мифическим зоаном Феникса. Команда называет своего капитана Отцом, а он их, в свою очередь, детьми. У них очень много содружественных кораблей, очень, да и львиная доля Гранд Лайн и Нового Мира принадлежит Белоусу.

— Тогда, хочешь посмеяться? — без сил опускаясь на краешек кровати, простонала я, закрывая лицо ладонями.

— Что такое? — Нил уже устал удивляться, вяло склонив голову набок и глядя на меня грустным взглядом.

— Мы плывем на его территорию. Капитан хочет набрать несколько человек с острова, который находится под его контролем и вообще знатно покутить, — ложась к парню на ноги, просветила его. Тот издал скорбный вздох, откидывая на подушки и, кажется, прикрывая глаза.

— Будет весело. Наверное.

— Проклятый

Рассказы о пиратской романтике только со стороны наблюдателя кажутся романтикой. На деле это довольно-таки тяжелый труд — взглянуть только на то, сколько времени ребята на канатах проводят из-за нехватки людей. Мои дни так же были забиты под завязку — бухгалтеры нужны только в стеклянных офисах небоскребов, но не на борту корабля, где за лень могут с легкостью швырнуть за борт. Ну, лично мне это не грозило, но на совесть и чувство вины, мужички умели давить мастерски. Что и проделали — я вернулась на кухню, заняв, уже ставшее мне привычным, место посудомойки. Полную заботу о крысах с легкой руки переложила на ленивую Меллот, довольно посмеявшись над ней, пока убегала. А там и кухня, где лентяев не любили, а потому и Меллот не жаловали, как бы мила она не была. Люк, встав на пороге святилища, скрестил руки на груди и мрачно смерил, гонящуюся за мной девушку, взглядом, и той пришлось капитулировать — одним из условий принятия в команду было не применение своих способностей на членах экипажа, а в остальном, даже тот же Люк мог с легкостью навешать ей тумаков. Порой, я ощущала себя крайне бесполезной и слабой: почти все в команде, кроме младшего звена, да и те не все, владели Волей, в различных ее проявлениях. А она, как я поняла, была одной из ведущих примочек этого мира. Как же я не люблю кому-то уступать в чем-то...

— Эй, Соня, подмени! — Чейз, пользуясь тем, что я за ним хвостом вилась, когда на кухне жарилась курица или появлялись помидоры — мои извечные слабости, кивнул на плиту. Естественно, меня радовали одним другим кусочком, за что, впоследствии, и спрашивали. Отставив чашку с неизменной мелиссой и мятой в сторону, поднялась из-за стола, проходя к плите и принимая руководство над жаркой блинчиков. К счастью, с ними я кое-как справлялась, во всяком случае, даже это было гораздо проще и менее травмоопасно, чем когда меня поставили нарезать овощи.

Грустно рассматривая очередной запекающийся кругляш, неожиданно поймала себя на том, что вокруг как-то слишком тихо. А потом снаружи грянуло множество выстрелов и взрывов, заставивших быстро присесть на месте, в последний момент, избегая нескольких осколков, пробивших стену над плитой и снесших сковороду. Рядом на пол осел Чейз, прижимая руку к пробитой груди и пуская ртом кровь. Рванувшие к нему на полусогнутых, Тауп и Майк начали над ним хлопотать, зажимая дыру и помогая вдохнуть воздух.