Наследный принц

Зачем? Ну, уважаемый читатель, тут и к гадалке не ходи: извечная женская проблема — нечего надеть. Хотя будем объективны, в данном случае с платьями у Яны действительно острый дефицит — их попросту нет. Два походных костюма из кожи и боевые доспехи не тянут даже на малый гардероб.

Перед тем как выскочить из комнаты, ее взор зацепился за стол, а именно — за тугой кошель, придавивший лист бумаги. Из чистого любопытства Яна прочитала текст — записка оказалась адресована ей.

"Дорогая Яночка, потрать золотые в кошеле по своему усмотрению, купи платьице и туфельки, если есть желание. Хотя ты мне нравишься в любом виде.

Целую в носик, твой Леон".

Яна ощутила ком в горле — кроме любимого никто так о ней не заботился. Ласка и внимание дорогого стоят.

Резвой козочкой наемница выскочила на крыльцо и, заложив два пальца в рот, залихватски свистнула, подзывая коляску.

* * *

Однако отмотаем время назад, чтобы стало понятно, отчего вдруг Леон решил перевести отношения с любимой в другое русло.

Этой ночью приснился ему вещий сон, а может, и не сон. Его отряд погиб на королевском тракте, причем весь, до единого человека. В огненном кольце сгорели заживо люди и лошади, включая фургоны с провизией и имуществом. А сам он упал в черную воронку, в которой летел, вращаясь по часовой стрелке. Леон проснулся от собственного крика и запаха паленой кожи. Левая сторона тела оказалась значительно обожжена.

Благодаря ускоренной регенерации, от ожогов удалось избавиться сравнительно быстро, а вот со всем остальным...

Поскольку Леон привык доверять своим предчувствиям и предвидениям, он решил несколько подкорректировать планы на будущее. С Яной предстоит серьезный и откровенный разговор.

* * *

Сидящую напротив него красавицу землянин узнавал и не узнавал одновременно.

С непривычной высокой прической, в шикарном платье и шелковых перчатках по локоть, Яна производила сногсшибательное впечатление. Длинное коралловое ожерелье подчеркивало ее лебединую точеную шею. Девушка, порозовев от смущения, не выдержала:

— Ну чего ты так пялишься? Со мной что-то не так? Наверное, я смешно выгляжу?

Леон засуетился, вскочил, уронив стул, и, всплеснув руками, принялся успокаивать девушку. Недоразумение быстро разрешилось, да и Яна сама видела восхищение в глазах Леона.

Насладившись вкусными блюдами местного повара и взявшись за десерт, приступили к задушевному разговору. Девушка, в общем-то, давно была готова к этому, но то, что она услышала, заставило ее покачнуться на стуле и шепотом выругаться.

Леон — наследный принц, вот горе-то. Две слезинки, выкатившиеся из прекрасных глаз, упали в бокал с вином. Всполошившийся землянин забегал вокруг стола.

— Любимая, что случилось? Что с тобой? Ну принц я, делов-то, это не повод для слез, — растерянно говорил он, осыпая любимую поцелуями.

Та, схватив себя руками за горло, выдавила:

— Простите меня, Ваше величество, вы были правы, я не могу быть вашей супругой.

— О Господи, дай мне силы вразумить эту глупенькую девчонку! — заорал Леон. — Я не желал близости с тобой из-за дурацких обычаев императорского дома. У них, видишь ли, будущая супруга наследника обязательно должна быть девственницей. Сейчас же обстоятельства радикально изменились.

— И что теперь? — тихо спросила Яна.

— Солнышко, давай я помогу снять с тебя платьице.

В эту ночь влюбленные заснули под утро, усталые и счастливые.

Глава VI

К радости Пишты, отряд задержался в замке еще на сутки. Наемники с удовольствием смотрели на веселую Яну, птичкой щебечущую возле господина Леона. К тому же Яна оставила свою отвратительную привычку придираться к внешнему виду воинов. То ей не так, то щетиной заросли... а сегодня не узнать командиршу — вот что любовь с людьми делает.

Наемники готовились в дорогу, чистили лошадей, придирчиво осматривали сбрую и оружие, подремонтировали кое-какие фургоны. Их решили много не брать, оставили пяток на нужды. Многочисленные трофеи проданы, и обременительный обоз ни к чему.

В последнюю ночь Леон давал Яне последние наставления. На карте показал дальнейший маршрут. Наемница пыталась оспорить один важный момент: после пересечения границы королевства Гален разделиться. Отряд уйдет на север, а Леон продолжит путь-дорогу в гордом одиночестве, чтобы потом встретиться у земель архимага Адемара.

— Пойми, лапушка, впереди схватка с очень серьезным противником, не исключено — с архимагами. Я не могу рисковать тобой и нашим будущим сыном.

— А может, дочкой? — ревностно вскинулась Яна.

— Да какая разница! — вскипел землянин. — Знамение мне было, весь отряд поляжет, а этого допустить нельзя.

— Боюсь за тебя, — всхлипнула девушка.

— За меня не переживай, выкручусь.

* * *

Едва зарозовел горизонт, отряд неслышными тенями выехал из главных ворот замка. Сдерживающий зевоту Пишта почтительно поклонился удаляющемуся Леону. Тот в ответ помахал рукой. Вскоре всадники скрылись в редком тумане, а новый герцог потрусил в отхожее место — придавило мочевой пузырь.

На четвертый день достигли края королевства. Не переходя границу, встали на ночевку — перед дальней дорогой нужно отдохнуть основательно. Предстоял последний бросок — за землями королевства бесхозные пустоши, клятое место, не заселенное людьми.

Две тысячи лет назад там произошла битва двух великих держав, с применением боевой магии. После чего противоборствующие армии перестали существовать, да и страны-противники канули в Лету, оставив после себя кучу мифов и небылиц.

Хорошо, что Яна владела простеньким заклинанием — "Полог тишины", иначе сладкая парочка всю ночь не давала бы спать уснувшему лагерю своими страстными стонами и криками. Темпераментная девушка превзошла себя — выжала землянина досуха. Тот мокрой тряпкой лежал рядом и, как положено мужчине, готовился отойти ко сну, чувствуя необычную легкость в теле и тяжеленные веки — глаза закрывались сами собой.

— Вот теперь я верю, что зачала ребеночка. Милый, скажи, как ты меня любишь, — капризно надула губки красавица.

Милый в ответ только всхрапнул. Яна лицемерно вздохнула:

— Какие слабые все же мужчины, а на вид такие большие и сильные.

Утром после двадцатикилометрового броска стали прощаться — отряд уходил неприметной проселочной дорогой на север, а Леон продолжил путь на запад. Место здесь было безлюдное, селений и крепостей никаких, что способствовало осуществлению плана.

Наследный принц ехал с весьма облегченным арсеналом и багажом. Автомат и почти все гранаты отдал Яне, ей же оставил казну — три с половиной тысячи золотых, логично решив, что две сотни может ему вполне хватить.

Леон в гордом одиночестве спокойно пропутешествовал ровно двое суток. На третий день почувствовал — впереди большая бяка. Миновав дубовую рощу, свернул с дороги и, оказавшись на большой полянке, принялся за дело. Сотворить одиночную иллюзию — плевое дело, но сейчас ему пришлось выложиться. На поляне возник его отряд, причем определение "магическая иллюзия" было здесь не совсем верным. Наследный принц создал материальных фантомов, имевших физические тела и даже обладавших зачатками разума. Лошади щипали траву, позвякивая удилами, всадники отрешенно сидели в седлах, ожидая приказа начальства.

Единственное отличие этого отряда от настоящего — отсутствие Яны, Леон не мог заставить себя создать ее двойника, зная о печальном конце фантомов. Глупо, конечно, но человеческое сознание иногда и не такое отчебучивает.

Скомандовав: "Вперед!", землянин скромно потрусил вслед за обозом, придерживаясь тактики всех армий мира — военачальник всегда в тылу, по причине личной безопасности, да и возможности для маневра и командования лучше.

Выбравшись на дорогу, отряд перешел на легкую рысь, впереди у холма их ждали. Видимо, короля основательно напугали последние события в соседних герцогствах. Шутка ли, невзирая на гвардию и личные военные силы, обоих правителей повесили, и вдобавок казнили всю аристократию, участвующую в мятеже. И все это проделал неизвестный представитель по имени Леон с небольшим отрядиком. Потому король и послал гвардейский полк во главе с начальником Тайной канцелярии графом Гаспаром ди Акевадо. Страшным человеком, лично пытавшим арестованных и преданным королю как собака.

Ди Акевадо, не желающий оставлять противнику хоть какой-то шанс на спасение, кроме пяти неуклюжих пушек прихватил с собой магов. Приказ короля был однозначен: уничтожить отряд наемников любой ценой, даже ценой собственной жизни. Гаспар, конечно, чтил короля, но не до такой же степени — для этого существуют гвардейцы, на крайний случай можно пожертвовать и магами, что весьма нежелательно. Они хорошо помогают в его нелегком деле, особенно скрытый архимаг Хулио Шорт. Граф последнего называл только по фамилии, имя мага отчего-то вызывало неприятие.

На четвертые сутки засады наконец объявились те, кого они так долго ждали. Приблизившийся отряд не насчитывал и тридцати всадников. "Управимся за один чих архака", — самодовольно подумал граф и махнул пушкарям белым платком. Рявкнули пушки, выплевывая смертоносную картечь.

Неприятный облом-с... Рубленая чугунина пронеслась сквозь наемников, не причинив вреда, лишь порвав тенты на фургонах. Видимо, последовала неслышная команда, так как, мгновенно перестроившись в боевой порядок, наемники под победный клич ринулись в атаку. Гвардейцы удивленно пялились на самоубийц. Между тем всадники достигли артиллерийских позиций и походя изрубили канониров, совместно с охранением. Гаспар испугался впервые в жизни. Нет, не так, как обычный человек, он пугался и раньше, а сейчас нахлынула волна ужаса перед неуязвимым противником.

Два мага, придерживая полы длинных балахонов, поспешили вперед. Добежав до крутого спуска холма, остановились и стали плести боевое заклятье. Отряд "наемников" погиб в "Кольце саламандры", обратившись в факелы магического огня, который ничем не тушится.

Леон, следовавший в арьергарде, не пострадал, но спускать гибель пусть и наемников-фантомов не собирался. Подскакав к подножию холма, он снайперски ухлопал обоих магов из "Гюрзы". Закинув пистолет в кобуру, наследный принц сосредоточился и сделал портал-прыжок на сотню километров в сторону, покрепче сжимая коленями бока лошади.

И надо же случиться очередной пакости, устраиваемой судьбой. В этот момент вмешался неучтенный фактор, с неприличным именем Хулио, архимагом, замаскированным под сержанта-гвардейца. Он применил редкое и страшное заклятие под названием "Посылка в ад", истратив на него все свои магические силы.

Среди магов слыло поверье: якобы объект, на который наслали заклятье, отправлялся в нижние миры, к демонам. Проверить этот факт не представлялось возможным — люди пропадали навсегда.

Вот и сейчас Леон сразу почувствовал необычность перемещений: во-первых, исчезла лошадь, он ее не ощущал; во-вторых, его волокло по какому-то серо-черному тоннелю, но, слава Богу, недолго. Полет прекратился, и, испытав нешуточный жар в теле, Леон с небольшой высоты сверзился в воду. Открыв глаза и перестав изображать из себя чемпиона по плаванию, обнаружил, что стоит по грудь в воде посреди небольшой речушки, голый, аки младенец. Совсем как в анекдоте: мы родились голыми, мокрыми и голодными — потом стало еще хуже.

Выбравшись на берег, обнаружил на ногах опорки, остатки сапог — и все, больше ничего не было. Ни одежды, ни оружия, ни денег с лошадью. Что называется, приплыли.

Леон со вздохом огляделся кругом — крутой песчаный берег с многочисленными круглыми отверстиями, очевидно, гнездами птиц или других мелких зверушек. Заметив невдалеке более-менее пологий склон, направился туда. Поднявшись, обнаружил пустынную местность, перемежаемую перелесками и кустарником. Недалеко виднелись развалины какого-то строения округлой формы. Из чистого любопытства он их внимательно осмотрел.

Здесь в давние времена, видимо, обретался маг, только они жили в башнях. Сейчас от резиденции волшебника остался лишь круг оплавленных блоков. Судя по всему, местный маг потерпел сокрушительное поражение. Что примечательно, в радиусе трехсот метров от бывшей башни ничего не росло, ни былинки, ни травинки. Да и как расти, если почва в округе представляла собой спекшуюся стекловидную корку.

Попялившись на унылый пейзаж и неопределенно хмыкнув, наследный принц отправился к близлежащим кустикам, скрывавшимся в высокой сочной траве. Соорудив из зелени нечто вроде юбки папуасов, Леон испытал облегчение, ходить голым — не комильфо для цивилизованного человека. Судя по светилу, время стояло послеобеденное, и желудок потребовал чего-либо съестного. Пришлось вернуться на берег речки, где он видел ракушки. Леон вскрывал створки и поедал нежнейшую мякоть, постепенно передвигаясь по песчаному пляжу.

Продвинувшись на три десятка метров, насытился, пришел в более благодушное настроение. Краем глаза заметил некую несуразность в самом высоком месте крутояра. Подошел поближе — овальная метровая дыра явно рукотворного происхождения, причем почти вровень с поверхностью пляжа. Не раздумывая, землянин протиснулся внутрь. Пробравшись на четвереньках с десяток метров по сухому полу, смог выпрямиться во весь рост.

Темноты в лазе не было, свет давали лишайники, или что-то в этом роде, росшие ковром по стенам. Кое-где путь преграждали небольшие холмики земли, упавшие, видимо, с потолка. Миновав левый поворот, Леон вскоре вышел в небольшой зал, где встретил бывшего хозяина башни. Тот лежал в истлевшем балахоне лицом вниз, сжимая в левой руке остаток посоха с золотым навершием и огромным рубином в торце. Судя по останкам, маг погиб случайно — с потолка сорвался ком земли, в котором находился острый осколок кремния. Он и сейчас торчал из черепа.

Дальнейшие действия землянина подчинялись одной мысли — найти что-либо полезное для его дальнейшего существования. Экспроприация дала следующие результаты — золотое навершие с крупным драгоценным камнем, литой ромбовидный медальон с непонятными рунами на солидной цепи — все, предположительно, из золота. И самая главная добыча — кинжал в истлевших ножнах на сохранившемся местами кожаном поясе, который, к сожалению, к дальнейшей эксплуатации оказался совершенно непригоден. Закаменелые куски пришлось выбросить.

Мумифицированное тело мага Леон закидал землей и покинул жутковатое подземелье.

При свете дня он внимательно рассмотрел кинжал.

Необычное лезвие, длиной около двадцати сантиметров, с двухсторонней заточкой, переливалось волнами белого цвета; рукоять длинная, ухватистая, из черного шершавого материала, в торец утоплен зеленый прозрачный камень грубоватой обработки, весьма похожий на изумруд. Примечательно, но на лезвии кинжала, вместо клейма мастера, искусно выгравирована мерзопакостная рожа с небольшими рожками. Вылитый черт, вон и рыльце пятачком.

Леон в сердцах сплюнул. Отложив столь дорогое приобретение в сторону, взялся за навершие посоха, и стоило приблизить его к глазам, как послышался шепот: