Даже сейчас, пять лет спустя, Эли с щемящей нежностью вспоминала растерянно-счастливое лицо Рена в тот момент, когда он узнал, что скоро станет отцом. А потом ей пришлось выдержать целое сражение, настаивая на том, что беременность — не болезнь, и что она достаточно разумна для того, чтобы не рваться на подвиги в подобном состоянии, оставляя их доблестным мужчинам. Благо, беременность у нее протекала на удивление легко: магия убирала все неприятные симптомы. Их с Реном совместимость оказалась кстати и здесь, сплетая магические потоки супругов в нечто невообразимо прекрасное и подпитывая плод. Наверное, именно поэтому первые магические проявления у Тирвана, названного так в честь отца Рена, случились уже в три года — невероятно рано даже теперь, после пробуждения Источника, когда привычная граница выявления способностей сдвинулась с двенадцати до шести-семи лет. А с учетом невероятной любознательности и непоседливости Тири это действительно превращалось в проблему...
"Рано, и всё же придется начинать учить, — подумала Эли, тяжело вздохнув, — иначе это маленькое стихийное бедствие точно что-нибудь натворит!"
Потерев занывшие виски, Эли привычно скользнула в состояние полутранса и потянулась к Силе, тут же укутавшей ее теплым коконом и ласково устранившей легкое недомогание. Только после пробуждения Источника Эли поняла, как необходима была его Сила миру: казалось, что из тесной вонючей клетушки открылась дверь в мир, напоённый звуками, светом и ароматами луговых трав. Хотя не для всех это оказалось благом...
На следующий же день после разговора лорда Дэртарра и короля последний отдал приказ усилить гарнизоны на границе с Эльтарраном, а через неделю был подписан договор между Вертаном и Артиаром. И примерно через два месяца после выздоровления Нарвена армия Вертана в сопровождении нескольких сотен магов-артиарцев вошла в Эльтарран.
О том, что они увидели там, очевидцы до сих пор упоминали крайне неохотно. Чего стоил только мертвый Лес, от которого тянуло потусторонней жутью и рядом с которым, казалось, умирала вся радость бытия, а Нити Силы распадались, точно стремясь избегнуть проклятого места... Когда Эли впервые услышала рассказ о том, что произошло с эльфами, она невольно подумала, что магия порой кажется не только живой, но и разумной. Магический откат ударил по всем с разной силой: больше всех пострадал Владыка, его семья и наиболее приближенные к нему эльфы — они попросту скончались в муках, многие не столь близкие Владыке напрочь утратили магию, став смертными — по мнению лорда Дэртарра, никто из последних не проживет дольше десятка лет. Но были и те, кого откат не затронул или затронул лишь в незначительной степени: молодые, незнатные, неамбициозные или те немногие, кто находил в себе силы плыть против течения, считая использование смертей других разумных для пополнения собственной Силы недостойным. После некоторых ритуалов, присоветованных лордом Дэртарром, они смогли обращаться к Силе Источника, однако даже Старейший не мог точно сказать о том, что ждет их, лишь предполагая, что срок жизни этих эльфов сократится, по-прежнему оставаясь недосягаемой мечтой для людей. Безусловно, гибель правителя и многих высокородных эльфов едва не разрушила страну, однако нашлись те, кто в тяжелый момент решился взять на себя ответственность за проблемы Эльтаррана. Так что к тому времени, как экспедиционный корпус пересек границы Эльтаррана, жизнь там только-только начала налаживаться.
В результате вместо ожидаемых сражений вертанцам и артиарцам пришлось помогать остроухим в наведении порядка... Пожалуй, только непререкаемый авторитет лорда Деррика, лично возглавившего артиарских магов, удержал последних от возмущенных выступлений. Авторитет и его слова, сказанные на совете: "Тот Эльтарран, что есть сейчас — язва на теле Итравы, и ее нужно выжечь каленым железом." Мертвый Лес эльфам уничтожить не удалось, никто из них попросту не мог подойти к нему — на расстоянии пары десятков шагов они начинали кричать и корчиться от наведенной боли. Попытки сжечь Лес, предпринятые остроухими, также оказались безуспешными: ни обычный, ни магический огонь попросту не оказывал никакого влияния на мертвые деревья. Единственным способом уничтожения этого кошмарного порождения извращенной магии оказался сложный ритуал, разработанный совместно лордом Дерриком и Старейшим и потребовавший участия и магов-людей, и эльфов.
Потом Эли красочно описали то, что происходило во время ритуала: окружившая лес стена пламени, сначала призрачно-серого, но постепенно наливающегося алым; вихрь, сбивающий с ног; купол, простреливаемый радужными всполохами; завывание ветра; молнии, бьющие с чистого неба... И ощущение захлопнувшейся двери, ведущей куда-то в неведомую и жуткую бездну. На том месте, где когда-то росли прекрасные деревья, уничтоженные жадными и недальновидными правителями, остался лишь огромный пустырь — уродливый шрам на теле Итравы...
Пожалуй, эльфам крайне повезло, что король Нарвен прислушался к лорду Дэртарру. Эльтарран отделался крупной денежной контрибуцией обеим странам-союзницам, открытием границ — вот уже больше четырех лет в эльфийской столице открыты посольства Вертана и Артиара, и кое-какими торговыми соглашениями — читая их условия, Эли мало что не повизгивала от восторга. Нет, они не разорят Эльтарран, но и никогда не позволят остроухим лелеять свою исключительность, есть-то всем хочется! Впрочем, новый правитель эльфов и его советники приняли условия мира с облегчением, прекрасно понимая, что война в сложившихся условиях окончательно погубит их страну. За рамками договора осталось еще одно условие, которое даже не обсуждалось, настолько оно было само собой разумеющимся — возврат в Артиар выпускниц Школы.
Как выяснилось, Эли могла гордиться собой: ее идея относительно судьбы девушек была верна. Вырванная болью и смертью Сила не подходила для беременных, убивая плод, так что из прибывших в Эльтарран девушек в первое же полнолуние аккуратно вытянули Силу при помощи специального ритуала — ведь дав согласие на приезд в Эльтарран, они фактически дали его и на ритуал. А после... Нет, их не мучили, не морили голодом, не заставляли работать — просто держали взаперти. Герцогине эн Арвиэр довелось встретиться с девушками, когда союзники вернулись в Торен: кто-то исходил черной ненавистью ко всему окружающему, кто-то смирился и замкнулся в себе, а кто-то строил планы, глядя по сторонам оценивающим взглядом. И почти каждая из них бросала на Эли взгляды, полные черной зависти и негодования, заставляя ту злиться: в конце концов, их же предупреждали! Пожалуй, только Катина воспринимала все происходящее спокойно, а после приема во дворце подошла к Эли и почтительно попросила ее покровительства — сблизившись во время дороги с одним из вертанских офицеров, она не желала возвращаться в Артиар, но и оставаться совсем без защиты боялась. Эли согласилась, и ни разу не пожалела об этом: спокойная, практичная, хваткая и неглупая Катина в конечном итоге оказалась ей очень полезна. Впрочем, и остальным выпускницам Школы повезло — если, конечно, в их ситуации можно говорить о везении: благодаря пробуждению Источника для одаренных изменилось многое. Помимо того, что рождение одаренного ребенка больше не вело к утрате Дара матерью, оказалось, что такой ребенок может родиться и в том случае, если Силой наделен лишь один из родителей. И к тому же вероятность такого исхода в случае, когда матерью является утратившая Дар, куда выше, чем при браке с изначально неодаренной! А с учетом того, что в последние десятилетия девочек с Даром рождалось куда меньше, чем мальчиков... Словом, брачные перспективы вернувшихся в Артиар девушек оказались совсем недурны! Правда, Эли это не интересовало — бывшие соученицы стали ей безразличны, даже столь донимавшая ее во время учебы Ирана. Другое дело — расчеты, позволившие все это вычислить! Помнится, после этого она прониклась поистине благоговейным уважением к магам-исследователям...
Выйдя из транса, Эли улыбнулась: сейчас она чувствовала себя здоровой и даже отдохнувшей. Решив сделать перерыв, она взяла лежащий на серебряном подносе конверт со знакомым гербом. Вскрыв его, она пробежалась взглядом по первым строчкам заполненного изящным летящим почерком листка, и погрузилась в чтение. Эта переписка доставляла ей искренне удовольствие: остроумная язвительность автора будоражила чувства, заставляя изощряться в поисках столь же интересных ответов.
"Леди Элана по-прежнему неподражаема, — усмехнулась Эли, откладывая письмо, — только она умеет придать обсуждению серьезных вопросов вид праздной болтовни! Как же хорошо, что именно она стала директором Школы, все-таки леди Нирана оказалась слишком нетерпима ко всему новому, и к тому же эта ее неспособность или нежелание отринуть личную вражду с лордом Дерриком... Хотя, пожалуй, сломило ее разочарование, особенно в нашей четверке — как же, ее любимые куклы обрели собственную волю, решили жить своим умом и не воспринимать наставницу как глас небес. Любопытно, неужели она действительно рассчитывала управлять нами? Зачем тогда было подбирать себе в ученицы тех, кто способен думать? Хотя она не могла знать, как все обернется... Неудивительно, что она так восприняла наш выбор — мой, Риа и Даны — спутников жизни, а уж брак Ларики и принца Адриена ее добил — такой сладкий кусок, и не дотянуться..."
Да, именно Ларика в конце концов стала супругой принца — по здравом размышлении тот решил, что не слишком длинная родословная будущей жены вполне искупается ее умом, трезвостью суждений и отсутствием множества жадных до власти родственников. Да и пример Нарвена оказался не лишним, побудив наследника престола предпочесть восторженной и наивной Тине рассудительную Ларику, ставшую ему не только женой, но и соратницей. Кстати, Эли здорово повеселилась, узнав, что на роль принцессы прочили ее, и что не последнюю роль в решении принца сыграла дружба будущей королевы с супругой канцлера Вертана. Повеселилась — и искренне порадовалась, что ее миновала эта чаша: она чувствовала себя совершенно счастливой на своем месте, что и сказала Рену и рассказавшему ей эту историю отцу. Да-да, отцу: он и оба брата участвовали в походе на Эльтарран, и с радостью приняли приглашение немного погостить в Торене. Тогда-то Эли и довелось узнать многое доселе ей неизвестное...
Именно попытка повлиять на Ларику и стала последней ошибкой леди Нираны, приведшей ту к отставке: за годы своего безраздельного правления в Школе директор отдавила немало мозолей! К тому же она оказалась неспособной принять жизненно необходимые Школе изменения, и в результате через месяц после пробуждения Источника леди Нирана была смещена со своего поста единогласным решением Совета Магов. Король поддержал лорда Деррика, и очень скоро о леди Ниране попросту забыли — слишком многое пришлось менять. Какое-то время на волоске висела и судьба Школы: раздавались резонные вопросы о целесообразности ее существования после того, как рождение одаренного ребенка перестало лишать Силы мать. Именно тогда от леди Эланы пришло первое письмо и переговорный амулет для обмена срочными сообщениями — новый директор заподозрила, что бывшая ученица знает об Источнике едва ли не больше всех. Для самой Эли письмо не стало сюрпризом, и она с удовольствием вступила в переписку, порой напоминавшую собой самую настоящую дуэль.
В результате долгих обсуждений Школу решили-таки не закрывать, ведь она действительно давала превосходное образование, по крайней мере тем, кто не ленился учиться. Однако изменения в правилах и работе Школы оказались весьма существенными, и первым делом был отменен ритуал, рвущий связи с семьями учениц. К сожалению, для прошедших его обратной дороги не было... Следующим шагом стало обучение девушек магии: сначала теория, а затем практика — с упором на бытовую магию и целительство для немногих обладающих таким даром. Но самое большое нововведение появилось два года назад, и теперь в Школе было два вида учениц. Нет, в нее не начали принимать простолюдинок — прежде всего из выпускниц воспитывали леди, способных достойно нести имя любого, даже самого знаменитого рода. Дело было в другом: ученицы делились в зависимости от того, кто оплачивал их обучение, а оно оставалось по-прежнему обязательным для всех одаренных. Те семьи, кто мог позволить себе оплатить весьма дорогое обучение своих дочерей, сохраняли на них свои права — по окончании Школы девушки возвращались в лоно семьи. За тех же, кому это было не по карману, платила казна, но при этом дальнейшая судьба — точнее, выбор мужа для этих девушек находилась в руках директора и Совета Магов. Правда, теперь в выборе принимали участие и сами выпускницы: в течение трех лет после окончания они должны были избрать одного из предложенных магов-холостяков. Если же кто-то из девушек оказался бы настолько глуп, чтобы не использовать эту возможность... что ж, у директора всегда оставалось право решить самой. Браслеты-ограничители также отошли в прошлое, хотя порой все еще применялись, правда, исключительно с добровольного согласия как жениха, так и опекунов невесты.
С силой потерев висок, Эли бросила взгляд на часы, скорчила выразительную гримасу и вернулась к работе — ничто не способно так унять тревогу, отдающуюся странным, вяжущим ощущением в животе, как занятие, целиком занимающее разум. И у нее такое занятие было: соглашаясь занять пост канцлера, Рен и не предполагал, насколько ухудшилась ситуация в стране и сколько работы на него навалится. Одним из последствий его согласия стала катастрофическая, особенно в первые месяцы, нехватка времени для занятия делами герцогства. А дела эти пребывали в прискорбном состоянии: после объявления герцога эн Арвиэр преступником его домен отошел короне, и в герцогство тут же были назначены новые управляющие... Так что Рен взялся и за это, отнимая время у сна — и так было, пока Эли не взбунтовалась. Ехидно заявив, что не собирается пока становиться вдовой, она попросту отобрала у него приходные книги... Вот когда она в полной мере оценила казавшиеся некогда скучными уроки! Рен, разумеется, пытался возражать, заявляя, что справится и сам — при этом глаза его казались темными провалами на сером от усталости лице. Впрочем, тогда и Нарвен выглядел немногим лучше: за два месяца его пребывания в коме страна чуть не оказалась растащенной жадными стервятниками на куски. Со временем, конечно, все наладилось, но Эли по-прежнему помогала мужу в управлении, и прежде всего — жестко контролируя доходы и расходы. У нее оказалось подлинное чутье на различные аферы, так что управляющие боялись ее как огня. Да, Железной герцогиней ее давно уже звали не только придворные...
Нарвена, кстати, это прозвище всегда забавляло, вызывая его дружеское подтрунивание. Кстати, король Вертана был одним из тех немногих, кто знал, какие пылкие чувства связывают супругов эн Арвиэр. Нельзя сказать, что Рен и Эли нарочно вводили кого-то в заблуждение, всего лишь не афишировали свои чувства на людях, считая, что это касается только их. Так что для тех, кто не входил в довольно узкий семейно-дружеский круг, союз эн Арвиэров выглядел обычным браком по расчету. Может, поэтому "атаки на добродетель Рена" — так, подсмеиваясь, называл их Нарвен — возобновились уже через полгода после их возвращения в Торен? Неуклюжие попытки даже не будили в Эли ревность — Рену она доверяла, так что поползновения соблазнительниц вызывали у нее лишь усталое и полупрезрительные раздражение. Глупые, пусть и привлекательные курицы не понимали, что на самом деле связывает мужа с ней...
