— Гедимин! — окликнул его Скегги, до сих пор тихо сидевший у оружейной стойки. Гедимин вздрогнул от неожиданности, только сейчас его заметив, и недовольно сощурился, увидев рядом со Скегги ещё двоих командиров — чужаков из "Лоривега" и "Сатханги". "Hasu! Когда они уже бараки достроят?!"
— Идёшь в туннель? — спросил Скегги, поднимаясь на ноги и неспешно подходя к двери. Он стоял прямо перед Гедимином — и, что понравилось сармату ещё меньше, там же стояли двое чужаков. Ремонтник нехотя остановился и угрюмо сощурился.
— Ну?
— Я с тобой, — спокойно сказал Скегги. — Давно хотел посмотреть, с чем ты второй месяц возишься. Слухи доходят... интересные.
Гедимин поморщился.
— Эти тоже туда же? — он покосился на чужаков. Те переглянулись. Скегги хмыкнул.
— Все хотят увидеть красивый взрыв. Вперёд!
...Зеваки встали у поворота, на максимальном расстоянии от стреляющего сармата. Гедимин краем глаза видел, как они выставляют защитные экраны. Сам он помогать им не собирался — его больше занимала прочность щитов в туннеле и непрерывность их генерации. "Пять минут непрерывного взрыва в замкнутом пространстве," — в последний раз посмотрев на сфалт, обросший новыми индикаторами и соединённый временной проводкой с "арктусом" на запястье, Гедимин поднял оружие на плечо и направил сопло в дальний конец туннеля. "Если что-то не выдержит — будет громко."
...Он выдавил полевой "поршень" до упора, направляя всю сгенерированную плазму в горящее облако. Раскалённый газ клубился, не находя выхода, между шестью непробиваемыми стенами. Защитные поля рябили, но держались — и те, что вдоль туннеля, и то, что прикрывало оружие Гедимина и его самого. Сармат сквозь тёмный щиток смотрел на огненный поток внутри прозрачного ствола — он был похож на раскалённый добела металлический прут. Как только он добирался до сопла, ничего разглядеть уже было невозможно — там вздувалось облако расширяющейся плазмы, превращающейся обратно в неионизированный газ. Вытяжки понемногу стравливали остывающий поток наружу, в атмосферу, но облако ещё долго клубилось, заполняя собой весь туннель и постепенно меняя цвет. Когда оно стало тёмно-серым, Гедимин опустил оружие, выставил поле между собой и догорающим туннелем, отключил все генераторы и, переложив сфалт на оружейную стойку, вскрыл корпус. Ещё оставались заряженные аккумуляторы на пару порций плазмы, но сармат хотел доработать дополнительное "сопло" и "щит". "Держат, но прочности не хватает," — думал он. "И эти провода надо куда-то деть. Сюда бы ещё один "арктус", нормальный, на ирренции... Когда здесь будет реактор, запитаю все "арктусы" от него напрямую. Он потянет хоть сотню."
— Ничего так, — услышал он негромкий голос кого-то из чужаков. — Объёмный взрыв плазмы? Эта "пушка" — взаправду переделанный автоген?
— Вполне себе рабочий, — отозвался Скегги; в его голосе слышалась плохо скрытая усмешка. — Плиты режет очень аккуратно. Эй, Гедимин! Если ты закончил — не хочешь дать пояснения?
— Обычный "сфалт", — буркнул Гедимин, не оборачиваясь. "Чем им всем так не нравятся автогены? Они хоть дают регулируемую струю, а не шматок плазмы..."
— Ладно с ним, со взрывом, — подал голос второй чужак, до сих пор молчавший. — Там плазма шла несколько минут. А сейчас он колупается внутри. Корпус холодный. Вот это — это как?!
Гедимин довольно ухмыльнулся в респиратор — приятно было знать, что кто-то понимает в его работе и способен её оценить. "Жаль, Иджес работает... ладно, вечером его позову. Тут будут дежурные — предупредим их и пойдём в туннель."
— Слушай, техник, — снова заговорил первый сармат. — А для такой штуки нужен именно плазморез? Моя "пушка", например, не годится?
Гедимин, аккуратно поставив на место все пластины и заглушки, повернулся к нему и несколько секунд рассматривал его плазмомёт. Такие же были у местных ликвидаторов, — непонятно как добытое оружие с заводов "Гекаты", с тех пор не модифицированное.
— Можно сделать, — признал он, задумчиво щурясь. — Но ствол не выдержит. Замедлить поток, насколько возможно, вот здесь, снаружи, сделать полевую камеру и из неё уже распылять. Несколько секунд даст.
Сарматы переглянулись.
— Давай наверх, ремонтник, — сказал Скегги. — Скоро вылет, отдохни и остынь. Если кто не из наших сунется к тебе — хоть в твой стол, хоть за переделкой оружия, а меня с ними не будет — гони их в шею!
Гедимин ухмыльнулся. Чужаки похмыкали, но промолчали. Уже выходя из туннеля, сармат слышал, как они тихо переговариваются. Он насторожился, но Скегги, который шёл с ними рядом, оставался спокоен, хотя в их разговор не лез. "Что, теперь всем понадобятся распылители?" — Гедимин еле слышно хмыкнул в респиратор. "Десять лет были не нужны... Надо бы сделать нормальный чертёж. Чтоб никому руки не оторвало."
21 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Четыре генератора, — Гедимин, тронув обрезком толстой проволоки спаренные узлы внутри плазмореза, отодвинулся назад и огляделся — всем из собравшихся у стола хорошо видно, или отойти ещё дальше?
— Четыре. Две пары. И то еле держат, — он той же проволокой подвигал переключатели, показывая, как формируется кокон защитного поля. — Лучше бы шесть. А у вас их по два.
На пару секунд повисла тишина, потом сарматы зашевелились, переглядываясь, и начали переговариваться. Гедимин, не вслушиваясь в недовольный ропот, аккуратно ставил на место детали и закрывал корпус сфалта — демонстрацию можно было считать оконченной, и, кажется, объяснения дошли до всех.
— Значит, если верить твоему технику, на каждую "пушку" нужно достать две "ириды"... — командир ликвидаторов из "Сатханги" недовольно сощурился. — Иначе он за работу не возьмётся... И что, вам дадут денег на такую модернизацию?
— Нам в этом году точно нечего ловить, — пробормотал сармат из "Лоривега", глядя на Гедимина с непонятным раздражением. — С этим переездом... Ядро Юпитера! Я думаю, такую "пушку" просто нельзя собрать. А этот техник морочит нам голову.
Скегги сердито фыркнул.
— Гедимину верить можно. А вот с модернизацией... Скорее всего, и у нас ничего не выйдет. Я вот не видел у наших техников лишних коробок с "иридами"... Ладно, хватит тратить время. Расходимся!
Чужаки медленно, оглядываясь на Гедимина, потянулись в соседнюю комнату. Местные ликвидаторы разбрелись по помещению; несколько минут из углов доносились слова "плазма" и "взрыв", потом утихли и последние обсуждения. Гедимин включил наручный генератор защитного поля и, задумчиво щурясь, начал скручивать из него шарообразный экран с "мигающим" окошком. "Пока не нашли коробку с "иридами", займусь опытами с накопителем. Чужаки скоро уедут, мешать будет некому."
Он думал, скручивая защитное поле в спираль, что зря не прихватил кусок обсидиана из времянки Хейза, — можно было и не спускать весь обломок на бомбы, оставить себе немного на линзы. "Тогда было бы проще с "иридами"," — внезапно всплыло в мозгу, и сармат недовольно сощурился. "Ирренций у меня есть. Обсидиан... А, какая разница, — сивертсенита всё равно нет. И взять неоткуда. Хотя..." — он опустил генератор и задумчиво сощурился на ближайшую стену. "Я ведь помню, как его делать. Установка, в общем-то, несложная..."
...Непрерывный гул и грохот над северной пустошью сменился редкими глухими ударами — полевая стена, перенесённая на три километра к северу, не только закрыла собой фундаменты строящихся зданий, но и поглотила почти все звуки. Оглянувшись, Гедимин мог увидеть только ребристый вал со шпилями сигнальных мачт и белесый "туман" над ним.
— Уже скоро, — сказал Вепуат, перехватив его взгляд. — Говорят, бараки уже строятся. Сейчас пробьют все дырки — и будут ставить стены.
Гедимин кивнул. Его сейчас занимали не бараки. "Что у них там со станциями?" — он вспоминал проложенные за две недели каналы и пробитые скважины — что-то из них относилось к заводам, привезённым из ликвидированных гетто, а что-то — скорее всего, к ИЭС. "Уже начали строить? Они ведь небольшие. Я их и не увижу, пока мачты из-за стены не вылезут..." Он вспомнил ряды ветвистых мачт-передатчиков, хорошо заметные с крыши барака — особенно в темноте, сверху донизу в огнях. Как-то он даже хотел дождаться полуночи и посмотреть на переброску энергии, но нарвался на коменданта, а тот позвал патрульных... "А я бы пошёл туда," — сармат тяжело вздохнул и снова полез в рюкзак за пробирками. "Хоть сварщиком. Сфалт у меня есть... Напроситься, что ли, в строители?"
23 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Бластеры? На списание? Разобрать? — Скегги (и зашевелившийся в углу Ренгер вместе с ним) смотрел на Гедимина с нарастающим недоумением.
— Лет через пятьдесят, ремонтник, — сказал Ренгер, развернувшись к Гедимину. — Приходи через полвека. Может, тогда их и спишут. Они практически вечные. Вот огнемёты, плазма, — те изнашиваются быстрее. Но списание уже прошло, а до следующего... лет восемь, если не совру. Что ты хочешь найти в списанных бластерах?
Гедимин, уже задумавшийся, не стащить ли одну-две обсидиановые пластинки из бластеров, без присмотра валяющихся на оружейной стойке (никто даже не заметит, через сколько линз идёт луч, — выпадение линз замечали, когда Гедимин вскрывал корпус и тыкал пальцем!), осёкся и угрюмо сощурился.
— Нужен обсидиан для опытов. И... — он ненадолго задержал дыхание. — Я попробую собрать для вас "ириды". Там три редких части, две я достану. Проблема только с обсидианом. Его нельзя сделать. Даже Хольгер не смог.
Скегги и Ренгер озадаченно переглянулись.
— Собрать? Это как? Самому, с нуля? — Ренгер посмотрел Гедимину в глаза и недоверчиво хмыкнул. — И ты уже такое делал?
Сармат кивнул.
— Мы с Хольгером делали. Но я могу и один. Нужен очень прочный корпус и...
Скегги поднял руку, прерывая его фразу на полуслове.
— Давай помедленнее, ремонтник. Ты тут много чего наобещал... Нам надо всё это обдумать. И потом... — он покосился на прикрытую дверь соседней комнаты. — Пусть хотя бы переселенцы уедут. Чтоб нам всем было спокойнее.
"Ничего не будет," — сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина, и он отвёл взгляд и направился к столу. "Никаких плазменных пушек. А для пульсатора я линз надёргаю. Никто не заметит."
...Вепуат сгрёб рыхлый снег с ледяной корки, коротко свистнул и жестом позвал Гедимина взглянуть на расчищенный пятачок. Сармат, наклонившись, увидел разлохмаченные сизые волокна, торчащие изо льда.
— Лишайник, — Вепуат отщипнул немного и жестом потребовал пробирку для образца. — Ну всё, пошла органика!
Гедимин огляделся. Волнистая поверхность ободранного камня осталась позади. Впереди из-под снега тут и там торчали органические структуры — вывороченные пни, корни, поваленные стволы с обломками веток. "Недоеденный кусок," — криво ухмыльнулся он, глядя на расчищенный лёд. Кроме сизого лишайника, там виднелось что-то зелёное, бурое и светло-бежевое — какие-то фрагменты лесной подстилки.
— Больше никаких смывов, — Вепуат протянул Гедимину лишний блок пробирок. — Зато много-много образцов. Берём мох, опад и грунт. Где есть деревья — берём их. Только не целиком, а то с тебя станется...
Гедимин едва заметно усмехнулся попытке пошутить. "Значит, дошли до недоеденного. Так, глядишь, через полгода упрёмся в лес..."
27 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В штабе было пусто — впервые за месяц действительно пусто, без шорохов в соседней комнате и неожиданно вылезающих из-за плеча чужаков. Гедимин, окинув помещение подозрительным взглядом, довольно хмыкнул и подошёл к оружейной стойке. Вчера он всё утро сидел, забившись в угол, — по комнате перетаскивали связки матрасов, собирали стапеля и складные стойки и грузили в фургоны. Чужаки-ликвидаторы перебирались в отстроенное гетто последними — матрасы из информатория в бараке пропали ещё позавчера. "Надо было из их бластеров что-нибудь прихватить," — Гедимин вспомнил ухмылки сарматов, рывшихся в его столе, и недобро сощурился. "Не успел. Возьму отсюда. Это оружие для тренировки. Если что, никто не пострадает."
Бластеры на ночь убирали в закрытый ящик; несколько секунд Гедимин возился с замком — открыть было просто, труднее было ничего при этом не попортить. Тренировочные бластеры он знал "в лицо" — их приносили на проверку чаще, на стрельбах с оружием традиционно обращались жестоко. Сармат аккуратно вскрыл корпус и, поддев сдвижной механизм, вынул из середины батареи пластинку тёмного стекла.
Дверь распахнулась. Гедимин, зажав краденые линзы в кулаке, захлопнул ящик и развернулся к входу. На пороге стоял чем-то обеспокоенный Скегги. Крутнув головой из стороны в сторону, он сердито фыркнул и перевёл взгляд на Гедимина.
— Вот так распустишь весь отряд... Никого не видел?
Сармат качнул головой. Скегги потыкал в передатчик и поморщился.
— Будить их, что ли? Просили без шума... Ладно, пойдём вдвоём. Без оружия.
"Куда?" — хотел спросить Гедимин, но Скегги уже вышел, нетерпеливым жестом приказав сармату идти за ним. Шли недолго — до маленького утеплённого ангара, где стояли фургоны ликвидаторов. Прямо на воротах ярко горели три пиктограммы — символы радиационной, биологической и химической опасности; Гедимин не раз видел, как патрульные, проходя мимо, сворачивают на пару метров в сторону, лишь бы не приближаться.
— Лезь в фургон, — велел Скегги. — Ничего сложного. Примешь груз, вернёмся — сдашь.
"Груз?" — Гедимин удивлённо мигнул — грузоперевозками ликвидаторы до сих пор не занимались. Скегги, не собираясь ничего объяснять, уже забрался в кабину, люк фургона открылся, и глайдер, приподнявшись на "подушке" защитного поля, пополз к распахнутым воротам. Гедимин встал у стены, держась за поручни и глядя на закрывающийся проём. Обычно в поездках включали внутренний свет, но Скегги, видно, было не до того — едва крышка люка встала в пазы, сармат остался в темноте. "Срочность, секретность..." — он задумчиво смотрел в черноту, пытаясь прикинуть направление полёта. "Бластеры, что ли, подвезли? Или... генераторы для плазмомётов? Да нет, навряд ли."
Глайдер плавно развернулся и замер, крышка люка поехала в сторону, и в фургоне наконец загорелась подсветка.
— Совсем забыл, — виновато сказал Скегги, заглядывая внутрь. — Чего не стучал?!
— Потом пообщаетесь, — донёсся снаружи недовольный и очень знакомый голос. Гедимин вздрогнул и, ухватившись за края люка, выпрыгнул наружу. Сармат в серебристом скафандре испуганно замигал и шагнул назад.
— Джед?!
— Потом пообщаетесь, — буркнул Скегги, отодвинув Гедимина к фургону. — Где?
Кенен Маккензи, отступив в сторону, с кривой улыбкой кивнул на гусеничную тележку. На ней стояли штабеля длинных плоских ящиков с патрубками. К каждому был подсоединён баллон с газовой смесью.
— Осторожно с ними, парни! — предупредил Кенен, отходя к стене. — Нам эти червяки недёшево обошлись!
"Червяки?!" — Гедимин изумлённо мигнул, увидев зелёный радиационный трилистник на торце каждого ящика. Двое в чёрных скафандрах уже подняли первый контейнер, придерживая баллоны, и осторожно понесли его к фургону.
