Считав полную структуру его мозга и дополнительного органа, сеть репликаторов смогла понять, как именно он работает, но упорно отказывалась понимать, что именно эта структура должна воспринимать. Датчики самих репликаторов банально не видели того "излучения", на которое этот "третий глаз" должен реагировать. Это было... неожиданно, но весьма любопытно — впервые на моей памяти (да и на "памяти" репликаторов) они столкнулись с чем-то, чему сходу не могли подобрать аналог и объяснение.
Впрочем, в случае практически безграничных возможностей по теоретизированию, моделированию и проведению бесчелове... разнообразных экспериментов, у "железных паучков" был просто неисчерпаемый потенциал, поэтому... Отправив Охотника и его корабль на вдумчивую вивисекцию, параллельно отдаю приказ на выращивание аналогичного мозга с дополнительным органом, только подключённого к сети репликаторов. Благо, такая технология уже была прекрасно отработана на примере нэк-служанок и Бегемота.
Отдельного внимания удостоилась и сама "душа", вынесенная младшим из хранилища на планете. Будучи доставленной в лабораторный комплекс, светящийся "стеклянный" шарик был помещён в экранированное (чисто на всякий случай) во всех известных репликаторам спектрах помещение, а затем — подвергнут тщательнейшему сканированию. Исключая, разве что, транспортный луч асгардов. Не зная природы хранившегося за прозрачной оболочкой объекта, вполне можно было получить на выходе чёрную дыру при попытке трансформировать его в энергию, но это могло волновать меня только в первый момент, пока мои корабли находились в системе Охотников.
Теперь же, когда два корабля Охотников сбежали "поджав хвост" из родной системы, ничто не помешало паучку вернуться в зал и забрать ещё несколько... десятков хранившихся там артефактов. А потому... исследования. Да.
Начать стоило с того, что шарик был ни разу не стеклянный — результаты спектрального анализа показали, что данная сфера представляет собой монолитную структуру из крайне прочного минерала, имеющего очень сложную внутреннюю структуру. То, что выглядело, как полая внутри ёлочная игрушка из тонкого стекла, на деле было сложным конгломератом прозрачных нитей, переплетённых на атомарном уровне столь плотно, что итоговая твёрдость объекта превышала таковую для природного алмаза на 148.325%.
Светящаяся внутри сферы субстанция, помимо вполне очевидного испускания фотонов, регистрируемых любыми существующими методами, не фиксировалась датчиками репликаторов никак. Её было видно, внешняя поверхность сферы" была теплее окружающей среды на 5.63 Кельвина, но сказать, связан ли этот нагрев с заполненностью хранилища, было нельзя — у меня банально не было пустой сферы для сравнения.
В любом случае, вопрос с более тщательным изучением структуры необходимо было закрыть, а потому, одна из сфер была отправлена на дальний конец моих территорий, в одну из необитаемых и практически пустых звёздных систем, не интересную даже с точки зрения добычи полезных ископаемых. Собрав из модулей репликаторов "передвижной" лабораторный модуль из устройства телепортации, источника энергии и вороха всевозможных датчиков, я "нажал на кнопку".
И... Я даже почувствовал некоторую неловкость. Потому что... Не произошло ровным счётом ничего! В смысле, в лежавший на постаменте "стеклянный" шарик ударил тонкий луч телепортатора и в сеть репликаторов тут же потекла информация о его внутренней структуре, энергетической насыщенности и прочих параметрах, необходимых устройству асгардов для переноса материи с места на место. Ни взрыва, ни каких бы то ни было необычных эффектов... Вместилище "души" просто и буднично перенеслось с места на место, никак не изменившись ни внешне, ни в "глазах" сканеров репликаторов. Что же... Результат ничем не хуже прочих возможных, а про внезапный всплеск собственной паранойи мы никому не скажем.
Одновременно с отданной командой возвращать исследуемый образец обратно в лабораторию, в сети репликаторов появилось уведомление о завершении сборки комплекса Великой Машины v2.0. Наконец-то... Устройство было полностью готово и функционально повторяло систему, собранную в недрах "Эпсилона-3", отличаясь лишь в части применяемых материалов и более совершенных источников энергии. А вот дальше начиналось нечто странное...
Стоило подать питание от "МНТ-реактора" на основные системы Машины, как в сети репликаторов начался процесс сложных математических вычислений... Вычислений, которые, в соответствии со схемами устройства, использовались им при создании временного прокола — Великая Машина начала проводить расчёты для открытия окна в крайне удалённую точку временной линии, расположенную в далёком прошлом... И этот расчёт был маркирован высшим приоритетом в иерархии сети... Приоритетом, который был только у меня самого!
То есть... Вы хотите сказать... Что в изначальной Великой Машине, созданной неизвестной цивилизацией в не известно, насколько глубоких безднах времён, было запрограммировано определённое действие, в случае, если её воспроизведут репликаторы, которых просто не существовало в этой вселенной ещё два года назад?! Я один вижу в этом некоторую... проблему? Нет, серьёзно... На данной почве я чуть было не запустил тотальную проверку всей программной "начинки" сети репликаторов! Включая собственное сознание, чего очень сильно и настойчиво хотела Коронэ... Сам! Добровольно!
Только вот... Испытывая непередаваемый словами спектр эмоций от возникшей "догадки", в первую очередь я запустил дополнительную проверку той части структуры Великой Машины, которая отвечала за поддержание популяции Затрасов и, как я уже знал, имела в своём составе элементы, крайне схожие с известными репликаторам технологиями... Остаточный фон тахионов... Расхождения в архитектуре общей конструкции и отдельных модулей... Самовольное поведение второй Великой Машины... Да... Ну... Нахрен?!
— Мр-р-р? — удивлённо поднял голову дремавший до сих пор на диване Бегемот, среагировав на гулкий металлический звук, разнёсшийся по моей каюте на станции.
Звук, вызванный ударом моего собственного лба о столешницу.
Интерлюдия.
— Капитан, — покачала головой Иванова, провожая взглядом ходившего из стороны в сторону Шеридана, — из-за вас мне начинает казаться, что в системе вентиляции "Вавилона-5" какой-то сбой — вы подняли ветер...
Офицеры стояли перед одним из таможенных терминалов станции, ожидая прибытия очередного "высокого гостя", о прилёте которого, как это уже начинало становиться, похоже, традицией, Джону сообщили коротким уведомлением по закрытому каналу, пришедшим прямо на капитанский терминал... И теперь капитан выражал свою раздражённость всей этой ситуацией всеми доступными методами, например, ходил из стороны в сторону, ворча себе под нос что-то нечленораздельное.
— Что... Тьфу! — скривился мужчина, всё же останавливаясь и поворачиваясь к своему заместителю. — Лейтенант, ваши шуточки...
— Какая ситуация, такие и шуточки, — пожала плечами женщина, — сэр...
— Да это просто какой-то кошмар! Что ни день, то сваливаются на голову очередные высокопоставленные шишки с Земли... И даже не удосуживаются объяснить, что им тут вообще нужно... Надоело!
— А как же тайны... интриги... неожиданности? — вскинула бровь женщина.
— Это вы так пытаетесь меня приободрить?
— Даже не думала, сэр, — скосив на начальника взгляд, покачала головой Иванова.
— Хорошо, — медленно кивнул головой Джон, — а то я так совсем размякну.
— В таком случае нас всех будет ждать медленная и мучительная смерть...
— Тьфу!
Иванова улыбнулась, довольная тем, что смогла немного отвлечь капитана от напрягавших его раздумий. Женщина явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент двери терминала наконец-то открылись и на станцию начали проходить первые пассажиры только что прибывшего транспортного корабля.
— Капитан Шеридан, — протянул для рукопожатия руку подошедший мужчина. — Коммандер Иванова, — поприветствовал он и женщину. — Меня зовут Дэвид Эндоуи. Военная разведка. Прошу простить, что свалился на вас, как снег на голову, — он развёл руками, чуть виновато улыбаясь, — но... Начальство отправляет в командировку, а ты просто выполняешь приказ...
— Знакомая ситуация, сэр, — усмехнулась Иванова.
— Мы можем переговорить... без свидетелей? — посерьёзнел Дэвид, вопросительно посмотрев на капитана.
— Разумеется, — кивнул Джон. — Прошу, пойдёмте.
— Да... Было бы очень хорошо, если бы мы могли пригласить на нашу беседу посла Минбара Деленн...
— Посол Деленн? — удивлённо вскинула брови коммандер. — Я попрошу её прийти... Думаю, она не откажет.
— Очень обяжете, — кивнул разведчик, следуя по коридору за капитаном.
А сам Шеридан шёл впереди со ставшим ещё более задумчивым лицом. Военная разведка... Какого чёрта им могло тут понадобиться? Особенно столь скоро после Фредерика Ленца... Единственное, что приходило в голову, это тот самый злополучный отчёт о вылете "Кальвадоса", в котором фрегат столкнулся с кораблём... теней, как теперь знал Шеридан. С одной стороны, хорошо, что Земля вообще хоть как-то среагировала на отправленный документ — прошло столько времени, что он грешным делом начал думать, а не потерялась ли "бумажка" в бесконечных бюрократических маршрутах командования. А с другой... Вспоминая обмолвки и намёки всё того же Ленца, Джон уже крепко сомневался, стоит ли вообще радоваться "высокому начальству" с родины — слишком уж... дурно пахло от внешней политики в текущей ситуации. И слишком явно Земля хотела "подмазаться" к центаврианам, не желая даже разобраться в реальных подоплёках происходящих событий.
— Я вас ненадолго покину, — мотнула головой в сторону поворота коридора Иванова, — приглашу на нашу встречу посла Деленн.
— Конечно, коммандер, мы вас дождёмся, — кивнул Шеридан.
Путь до отдельного небольшого конференц-зала, расположенного в непосредственной близости от кабинета Капитана "Вавилона-5" и использующегося Шериданом обычно для проведения совещаний с офицерами, мужчины проделали практически в полном молчании. Эндоуи с любопытством смотрел по сторонам, изредка задавая ничего не значащие вопросы — мужчина явно не собирался вести никаких важных разговоров в общественных местах, ведя себя в полном соответствии с профессией и заявленным желанием поговорить "без свидетелей".
— Пока мы ожидаем коммандера Иванову и посла Деленн, — вздохнул капитан, пропуская Дэвида в зал, — возможно, у вас есть что-то непосредственно для моих ушей?
— Сложно сказать, капитан, — пожал плечами разведчик. — Я не кривил душой, когда сказал, что меня отправили в командировку на "Вавилон" несколько... внезапно. Как и вы, я знаю не больше того, что мне положено знать по мнению руководства, — он развёл руками. — Могу лишь сказать, что мой визит был вызван вашей докладной запиской, отправленной в штаб...
— По поводу инцидента с "Кальвадосом"?
— Именно, капитан. Ответственные лица очень долго всё это... — мужчина поморщился, — переваривали, но, наконец-то, были вынуждены признать, что этот случай, как минимум, требует дополнительного расследования. И, к слову об этом... Я смогу пообщаться с вашим старшим помощником? Лейтенант Прендик, насколько я помню?
— Всё верно, — Шеридан кивнул. — Не вижу препятствий, но я бы хотел присутствовать при беседе, как старший офицер корабля...
— О, никаких проблем, капитан Шеридан, — махнул рукой Эндоуи, — вы, вне всяких сомнений, имеете на это право. И я не намерен его оспаривать. К тому же, я всего лишь хотел получить информацию из первых рук... Возможно, он сможет дополнить какие-то детали...
— Капитан Шеридан? — с некоторым удивлением в голосе в зал вошла сопровождаемая Ивановой Деленн. — Вы хотели меня видеть? А... Мистер...
— Добрый день, посол, — кивнул мужчина, — меня зовут Дэвид Эндоуи. Прошу прощения за неожиданность, но это я попросил пригласить вас на эту встречу... Я здесь по делу чрезвычайной важности и по поручению моего правительства...
— Я не совсем понимаю, о чём речь, мистер... Эндоуи, — поклонилась минбарка, бросив быстрый взгляд на Джона и уловив еле заметный кивок капитана, — но думаю, это и в самом деле весьма важно... Я вас слушаю...
— Я обращусь с этим же вопросом к прочим послам, включая Лигу, — Дэвид прошёл к терминалу на стене, — но с вами я надеялся переговорить в первую очередь. Всё же, у нас с вашим народом дружеские отношения, а Минбар, будучи древней цивилизацией, может знать о предмете этой беседы...
— Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь, — кивнула Деленн, присаживаясь на один из стульев.
— Некоторое время назад, — достал Дэвид информационный кристалл, вставляя его в гнездо на терминале, — капитан Шеридан сообщил нам, что его корабль, фрегат "Кальвадос", во время одного из рядовых рейдов по зачистке прилегающих к "Вавилону-5" секторов от пиратских банд, был вынужден вступить в бой с неизвестным доселе противником...
Нажав кнопку на терминале, мистер Эндоуи запустил видеозапись, в которой Джон узнал один из приложенных к его отчёту файлов, записанных камерами "Кальвадоса". Кадры демонстрировали середину боя, как раз в тот момент, когда корабль теней пролетел прямо перед фрегатом, затем нанеся мощный удар, заставивший картинку содрогнуться. По закаменевшему лицу Деленн Шеридан понял, что женщина судорожно пытается понять, что можно, а главное, стоит ответить на ещё не заданный, но абсолютно очевидный вопрос.
— Лейтенант Прендик был вынужден вступить в бой, — вздохнул капитан, поясняя запись для посла Минбара. — Обычно, существует процедура первого контакта, весьма строго соблюдаемая всеми кораблями Земного Содружества... И особенно контролируемая после... — мужчина поморщился, — закончившегося трагедией случая с кораблём вашего народа...
— Я понимаю, капитан, — Деленн кивнула.
— Наши специалисты, — продолжал Дэвид, — внимательно изучили все предоставленные капитаном записи. Что в космосе, что в гиперпространстве сложно однозначно оценить размеры незнакомого объекта, но этот корабль явно весьма велик... И обладает серьёзной огневой мощью — я читал отчёты сервисных служб станции после устранения повреждений корпуса "Кальвадоса"... Это... Серьёзная сила... Причём, сила, полностью нам не знакомая. И уже проявившая свою агрессию. Поскольку вопрос может стать очень... очень серьёзным, я должен собрать всю возможную информацию, узнать всё, что только можно, об этом корабле.
— Я... — минбарка, чуть стушевавшаяся от напора разведчика, покачала головой, отводя взгляд от дисплея терминала. — Мне очень жаль, мистер Эндоуи... Я была бы очень рада вам помочь, но... Подобный корабль я вижу впервые... И его появление — такая же неожиданность, как и для вашего народа... И столь же... тревожащая...
— Что же... — Дэвид вздохнул. — Было бы наивно с моей стороны надеяться получить ответ сразу же, едва задав вопрос... Капитан, — повернулся мужчина к Джону, — больше никто из кораблей, прибывавших к "Вавилону-5", или ваши пилоты истребителей, не сообщали о чём-то подобном?
