С каждым разом магам удавалось сбивать все больше этих ужасных снарядов, наловчились, но недостаточно. Даже сбитые с основного курса, они все равно падали среди людей.
Вот и еще несколько стрел пробились сквозь заслоны, пронзая иногда по два-три человека, и те взбухали лианами, что опутывали еще по десятку-другому солдат.
Потери небольшие, но очень неприятные из-за своего деморализующего действия. Еще немного, и дух бойцов совсем упадет, а потом хватит небольшой атаки противника, чтобы особо слабые пустились в бега, увлекая за собой остальных. Этого допустить никак нельзя.
— Да сделайте же что-нибудь с этими проклятыми метательными машинами! — вскричал я. — Неужели их так трудно уничтожить?!!
— Они слишком хорошо защищены, сир... — ответил мой архимаг. — Мы пробовали все, от прямого до опосредованного воздействия, но позиции стрелков ничего не берет.
— Проклятье! Дайте сигнал кавалерии на общую атаку!
Сигнальщики не заставили себя долго ждать, и вскоре в атаку понеслась рыцарская конница. Над полем разнесся гул конских копыт.
— Сир...
— Что?!
— Слишком много кавалерии, сир, — указал на мою ошибку первожрец бога войны. — Большинству будет не развернуться...
— Ах ты ж... — сплюнул я, глядя, как кавалерия уже набирает скорость.
Действительно, как-то упустил момент с количеством конницы.
— Верно. Но теперь уже поздно что-либо менять. Только внесем лишнюю сумятицу, если отменим приказ. К тому же большинство всадников его просто не услышит... А те, кто услышит и попробует остановиться, рискуют быть стоптаны своими. Сейчас такой бардак ни к чему.
— Да, сир.
Но, может, не все так плохо, подумалось мне. Невозможно представить, что можно кого-то противопоставить такой многотысячной, отлично оснащенной конной лавине. Казалось, она способна смести и втоптать в землю любого врага.
К моему удивлению, метательные машины даже не отвлеклись на них, хотя могли своими огненными снарядами сильно помешать атаке — сколько-то сотен наверняка сожгли бы, а тех, что упали бы с коней, смешавшись в кучу, ломая руки, ноги и шеи, так и вовсе не сосчитать. Но нет, они продолжили методично забрасывать пехоту.
Вдруг небо над вражеским построением потемнело, и вскоре стало понятно, что это туча стрел, которая ливнем обрушилась на всадников.
Да, так оно еще эффективнее, согласился я с Темным Властелином.
Десятки всадников попадали с коней и тут же были затоптаны ехавшими следом. Образовалось несколько завалов, но в целом обстрел не стал катастрофой. Все-таки у большинства рыцарей и солдат в копьях имелись отличные защитные амулеты. Опять же маги и жрецы постарались с оснащением элиты королевских армий. Жрецы раздали кое-что из своих запасов, а маги зарядили те амулеты, которые разрядились по разным причинам — какие сели от времени, какие — защитив своего носителя от смерти.
Как и ожидалось, навстречу рыцарской кавалерии выскочили полукровки на быках. Страшный противник. В первую очередь потому, что быки сами по себе оружие за счет рогов. И хорошо еще, что орки сбежали, а то было бы совсем кисло.
Кавалерия Темного Властелина стала заходить во фланги, но тут часть рыцарей, не будь дураками, отвернула и пошла навстречу наездникам на быках. А во фронт рыцарей встретили остатки големов, а также скелетоны, в том числе на лошадях-скелетах.
Произошла сшибка. До слуха донесся треск ломающихся копий, грохот ударов о щиты, лязг доспехов падающих всадников, ржание и мычание раненых лошадей и быков, не говоря уже о криках боли и ярости всадников.
Всадники врубились в остатки големов и ровные ряды скелетонов и буквально смели первые ряды, растоптав их в костную муку. Впрочем, сбитые с ног железные и деревянные големы быстро встали и начали бешеную рубку. Но, несмотря ни на что, надолго их не хватит, рыцари тоже не пальцем деланные, к тому же защита и оружие, а также боевые амулеты у них лучше, чем у пехотинцев, и они, несмотря на серьезные потери, вот-вот добьют остатки големов...
— О боги! — вздохнул кто-то. — Оборотни! Проклятые твари!!!
Ах ты ж!
Я всмотрелся сквозь поднявшуюся пылевую завесу и грязно выругался. Всадники стоптали скелетонов и продолжали крушить их черепа без особого ущерба для себя, но, как видно, единственной целью этих костяшек являлось остановить конную лаву, и свою задачу они выполнили на отлично — рыцари встали и крутились на месте, рубя скелеты, а их в это время атаковали оборотни.
Вот они, скидывая одежду и легкие кожаные доспехи, видимо, надетые исключительно для маскировки, превращаются в свои вторые ипостаси — медведей, волков, различных кошек и огромными прыжками с рычанием и воем бросаются на закованных в латы людей, буквально выбивая их из седел и разрывая на части в два-три удара, перекусывают глотки как людям, так и коням... Настоящее месиво.
Оборотни действительно серьезный противник: быстрый, сильный, свирепый... И еще их до одури боятся кони. Вон они с ржанием встают на дыбы, только подставляя вообще никак не защищенное брюхо под удар когтистой лапы, и это мешает всадникам нанести по противнику удар мечом или копьем, тут в седле бы удержаться. Сами всадники летят на землю, не удержавшись в седле, и, не успевая встать, становятся легкой добычей...
В самую гущу вставших всадников снова полетели стрелы, и казалось, ни одна из них не достигает земли, находя свою цель в этой куче. Амулеты продолжали спасать рыцарей, но долго так продолжаться не может, рано или поздно заряд в амулетах сядет, и тогда прокатится вал смертей.
На флангах, где рыцарская конница схлестнулась с бычьей кавалерией, тоже все оказалось не так радужно, как хотелось бы. Быки не просто транспорт, это дополнительные бойцы. Рога у быков длинные и к тому же удлинены бронзовыми или железными насадками. И быки хорошо обучены ими пользоваться, пронзая и поднимая в воздух как людей, так и коней. Даже несмотря на смерть всадника, одуревшие от запаха крови быки продолжали работать рогами...
— Отозвать кавалерию!!! — приказал я, увидев, что стрелы начали массово убивать рыцарей.
Если так пойдет и дальше, то большая их часть погибнет, так и не скрестив свои мечи с оружием врага. Напрасные потери, которые мне не простят, да и сам я себе их не прощу.
Гулко и протяжно затрубил сигнальный рог команду на отступление.
Вторая атака, по сути, ни к чему не привела. Уничтожение остатков големов и большей части скелетонов со свежеподнятыми зомби не стоила смерти чуть ли не четверти рыцарской конницы.
Сейчас главное избежать чудовищных потерь, какие случились в первой волне, и спасти кавалерию, которая пригодится в других атаках, стоит только подзарядить им защитные амулеты.
Кирилл. Претендент в боги
Второй натиск противника оказался на самом деле гораздо опаснее, чем первый. Стоило кавалерии пробиться сквозь скелетонов — и оборотни бы их не удержали, "блохастых" смахнули бы, просто не заметив. А там лава закованных в железо всадников смела бы мои легионы. Но все обошлось относительно благополучно, а это главное.
Правда, от големов, за исключением арбалетчиков, вообще ничего не осталось. Только "близнецы" уцелели, причем Голиаф весь опален и дымится. Левую руку ему сломали, но меч в правой он держит твердо. На еще один бой его хватит.
Со скелетонами и зомби совсем плохо. От десятка тысяч остались жалкие три сотни. Покрошили их сильно, так как доспехов у них нет, только грубо сколоченные деревянные щиты. Разве что Лития сейчас немного пополнит их ряды новыми зомби, ведь рыцарей полегло немало. Но толку от них, надо признать, чуть... С другой стороны, с паршивой овцы хоть шерсти клок, в моем положении ничем не стоит пренебрегать.
Бычья кавалерия тоже очень сильно пострадала. Треть погибла, еще треть ранена... Так что остатки годятся лишь на небольшие и быстрые маневренные операции, вроде беспокоящих атак и преследования, но никак не для новой сшибки лоб в лоб, иначе совсем ничего не останется, и мне это может выйти боком в плане доверия вплоть до импичмента. Хоть местные и сло?ва-то такого даже не знают, но у них это выражается гораздо проще — бунтом.
Разве что оборотни обошлись малой кровью. Настоящие машины убийства. Из тысячи бойцов погибли едва ли сотня и то больше от магического поражения, чем от честной стали. Раны есть практически у всех, но это ненадолго, регенерация у перевертышей мало чем уступает вампирской. А они еще целительными амулетами подлечатся, так что несколько минут — и можно снова в бой. Но тоже с осторожностью.
Гремлины и гоблины, просочившись сквозь строй, снова прыснули в гущу валяющихся тел, чтобы отыскать среди них живых и притащить к холму для изъятия душ.
— Лапонька моя, как там с доставкой главного калибра? — обратился я к оборотнице, отвечавшей за проведение одной секретной миссии.
— Выходят на позиции...
— Это хорошо, потому что, боюсь, третьего удара мы не переживем.
Легионы только выглядели грозно в однообразной броне, напоминающей римскую лорику. На самом деле только первый из пяти мог что-то реально показать. Остальные были набраны два-три месяца назад и за это время, естественно, ничему в достаточной мере обучиться просто не могли. Хорошо если в обороне на подготовленных позициях выстоят сколько-нибудь долго, а про атаку я даже заикаться не хочу.
Потому вся надежда на секретное оружие, о котором люди ничего не знали — мою вундервафлю. Вампиры уничтожали всех, кто приближался к главной надежде моего королевства на сохранение не то что независимости, а вообще королевства Гарем как таковое.
Вот и сейчас они наматывали круги вокруг секретного оружия, вырезая забредших не туда разведчиков противника. А сновали они там густо, то ли разыскивая возможный путь для нанесения обходного удара, то ли высматривая мои отряды, чтобы в свою очередь подобный удар в тыл их войскам не нанесли мы.
Вопрос в том, успеют ли зверолюди сделать все точно и в срок?
— Пусть метательные механизмы прекратят стрельбу, — приказал я.
— Зачем?! — удивилась Тамгария, принимавшая самое непосредственное участие в разработке новых катапульт и баллист, способных стрелять в два-три раза дальше обычных не только за счет усовершенствованных конструкций, но и за счет применения новых материалов. В частности, в торсионных механизмах использовались жилы магически преобразованных животных, тех же проклятых гончих. — Отличная результативность! Даже удивительно!
— Дадим им передышку. А то обстрел провоцирует их действовать слишком быстро. Нам надо выиграть немного времени.
— Ясно.
Несколько слов гномы в переговорный амулет — и машины замолчали, сделав последний залп.
Впрочем, боезапас их и так уже подошел к концу. Горшков с напалмом и стрел с семенами ядовитого плюща осталось на пять-шесть залпов. Их будет лучше применить по атакующему строю, что сломает порядки и, возможно, даст шанс на нанесение максимального урона при контратаке.
— У кого какие мысли насчет того, что нас ждет в третьем акте действа?
— Массированная магическая атака с одновременным наступлением всей массы войск, — тут же ответила Олграна.
Я поджал губы и кивнул. Логично. Сам бы так поступил. А что хуже всего, мы в этом слабы, как ни в чем другом. Так что магическую атаку надо сорвать. Мы, конечно, какое-то время продержимся, но, как известно, с помощью обороны ни одна битва не выигрывается. Тот, кто атакует, обладает инициативой, он более мобилен в выборе средств, в то время как обороняющийся вынужден лишь реагировать на изменение обстановки. В магической схватке так и вовсе любая заминка смертельна.
— Похоже, прекращение обстрела не сильно повлияло на время реагирования, — отметила Тарсарана, — а только подстегнуло. Видимо, почувствовали ловушку там, где ее нет.
— Похоже на то, — кивнул я.
Дроу была права. На нас пошла третья волна. Чуть ли не вся пехота! А под их защитой двигались боевые отряды магов.
— Лапка?!
Оборотница, правильно меня поняв, снова взялась за переговорные амулеты, запросив текущую ситуацию, выслушала ответ, после чего с виноватым видом доложила:
— На позиции только-только выходят первые установки. А считаные единицы вставших на предписанные позиции едва начали готовить к работе. Они не успевают... Остальные выйдут на предельную дальность в течение получаса!
— Ясно, — поморщился я недовольно.
Зверолюди несколько отставали от графика. Ну да, еще ни один план не прошел точно по расписанию... Рельеф местности оказался несколько сложнее. Сказались те самые "овраги", о которых не то чтобы забыли, но недооценили, это факт. И виноват в этом в том числе и я.
— Что ж, кровь из носу, но эти полчаса мы должны продержаться.
Жены почти синхронно кивнули с сосредоточенным видом. Нам вместе предстояло выдержать запредельную по силе магическую нагрузку. Я приготовился сливать им силы ибо они будут держать щиты.
— Одно не могу понять, почему они сразу не нанесли магический удар? — удивился я. — Тогда не понесли бы таких больших потерь в живой силе. Я, конечно, понимаю, что благородным плевать на простых людей, но даже им должно быть понятно, что чем больше они потеряют плебеев здесь и сейчас, тем хуже им придется у себя дома потом. Кто-то наверняка захочет половить рыбку в мутной воде. Пример разодранных трех королевств должен их отрезвлять.
— На самом деле все просто, — стала отвечать Лития. — Не забывай, что они считают тебя Темным Властелином и не менее темным полубогом, а значит, ждали, что ты, не имея большой армии, применишь магию на основе Хаоса, какое-нибудь супермощное плетение, подобное тому, что погубило армию на выходе из Топи. Ждали, потому и находились в глухой обороне, чтобы помешать тебе сформировать это плетение. А если не получится, то, выдержав первый натиск, нанести ответный удар. Потому первые атаки можно считать разведкой боем, попыткой вынудить тебя показать свою истинную сущность.
— А я все не показывал и не показывал своего кровавого хаоситского оскала, — понятливо хмыкнул я, — вот и вынудил их напасть первыми на магическом поле противостояния.
— Верно.
Магическая атака противника не заставила себя долго ждать. И этот совместный удар сотен сильнейших магов и жрецов был страшен. Только то, что мы готовились к подобному магическому удару заблаговременно, за несколько дней до битвы, разместив перед армией специальные емкие мифриловые амулеты, позволило нам выдержать этот чудовищный напор. И то щиты схлопывались один за другим, а амулеты не только разряжались, но и физически разрушались, не выдерживая нагрузок.
Я вливал энергию в жен, а они уже распределяли наполненные ею амулеты по линиям защиты, выравнивая ситуацию там, где она становилась критической.
Не будь защиты, то место, где сейчас стояла моя армия, в мгновение ока превратилось бы в... даже не знаю во что. В выжженное пятно, присыпанное пеплом. По сути, если перевести эту магобожественную энергию в привычную мне, то можно сказать, что по нам жахнули тактической ядерной бомбой, килотонн так на десять. Теперь понятно, откуда все эти пятна смерти в Проклятых землях взялись.
