Два огромных силуэта, заполонивших собой все его восприятие, были похожи на хранителей этажей... и вместе с тем разнились. Он бы сказал, что никогда не видел ничего подобного, если бы не странное ощущение узнавания этой картины, ну и того, что предмет для сравнения у него все-таки был. Все те же хранители, да... но даже хранители были более обыденными — если их можно назвать так. По крайней мере, у каждого из хранителей, которых он видел при заключении контракта, была более... стабильная форма, если о ней можно так выразиться — тогда как эти существа подобным похвастаться не могли, и там, где хранители находились всего в одном месте, пусть и несоизмеримо-далеким, недостижимым иначе, кроме как при заключении контактов, эти существа находились одновременно во множестве параллельных пространств. Их тела были словно размазаны по этим пространствам, словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

Казалось немыслимым, что подобное вообще может существовать — даже по сравнению с хранителями они были несоизмеримо более чуждыми. Это казалось немыслимым, как и то, что подобные существа вообще могут хоть как-то существовать... он же видел, как эти зеркала буквально осыпаются с них! Но эти существа были, они явно принадлежали к одному виду... нет, не так. К одному виду принадлежали "зеркала", из которых они состояли — и их существование было не более немыслимым, чем осознание того факта, что "зеркала" словно объединились в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

На фоне всего этого факт, что эти силуэты двигались в унисон, закручивались вокруг друг друга в причудливой двойной спирали и отдалялись друг от друга с каждым витком, практически не был удивителен, как и то, что это было пагубно для них. Невероятное количество пылинок-зеркал — настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ — отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал — почувствовал? Осознал? — слова — вернее, понятия — которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... а в следующий момент все кончилось, и Баам осознал, что он почему-то припал на колено. Было невероятно дурно, мысли путались, а тело было словно ватным...

Но все это меркло по сравнению с тем, что как выглядел мистер Хатсу. Безжизненный пустой взгляд, отсутствующее выражение лица... неужели он все-таки сломал его?

— ... думаю, вам лучше уйти, — кое-как выдавил Баам, поднимаясь на ноги. Такое ощущение, что стоит только пойти, и его будет шатать из стороны в сторону... — Уходите, мистер Хатсу. Пока вы живы.

— Нет, — негромко произнес его собеседник...

В следующий миг Баам понял, что он зря это сказал.

Взгляд мистера Хатсу ожил — но то были не какие-либо эмоции. То было чистое, незамутненное безумие. И в сочетании с клинками в его руках, в сочетании с оскалом мечника...

Впервые за восемь лет, прошедших с его первого испытания на втором этаже, Баам испугался за собственную жизнь.

— Нет, Баам, — обманчиво-мягко продолжил мистер Хатсу. — Я никуда не уйду. И ты... никуда не пойдешь.

А затем он сорвался вперед, занося меч.

Глава 28.

Честно говоря, Ангел была даже рада, что Юто сдернул ее сторожить главный вход. Конечно, даже ей было очевидно, что через главный вход пойдет лишь отвлечение, задачей которого будет связать часть из них боем — но даже это было само по себе неплохо; лично ей это позволило бы спустить пар, чтобы не сорваться и не выдать тайну, которую она хранит. Лучше было бы только в том случае, если бы это была не команда, в которой состоит Андросси Захард, а избранные под предводительством того ублюдка-Куна, из которого ей так хотелось выбить информацию... но на это даже рассчитывать не стоит. Впрочем, даже если бы это и произошло — ей бы все равно не удалось это сделать из-за Юто, который, похоже, твердо вознамерился сейчас сражаться вместе...

Впрочем, идеал был недостижим — это понимала даже она. И оттого было сильнее удивление, когда из парка на площадку перед входом выскочили три фигуры, которых она узнала. Смугловатый шатен в спортивном костюме и высокий парень, кутающийся в одеяло, были знакомы Ангел только по брифингам: Шип Ли Су и Фонсенкал Лауре, лидер и проводник команды Андросси Захард, которая была названа их целью... но вот третьего Ангел узнала потому, что сталкивалась лично.

Кун Агеро Агнис.

По словам Джая, такой же друг Тейлор, как и они.

Человек, которому она мучительно хотела свернуть шею — и не менее мучительно хотела получить от него ответы.

— Сам пришел... — собственный голос сорвался на шипение, и Ангел почувствовала, что на лице расплывается предвкушающий оскал. — Юто, Кун — мой.

— Аналогично, народ, — криво ухмыльнулся парень. — Ей займусь я.

— Кун... ты уверен? — опасливо покосился на него Фонсенкал. — После Барнс...

— Более чем уверен, — выхватив нож из ножен, Кун крутанул его в воздухе. — Вперед!

С этими словами группа разделилась — и ее буквально сбил в сторону светоч, снося в сторону кустов. Черт, когда он вообще подвел его? Неужели когда болтали?! Шустрый сукин сын!

... впрочем, ей это даже на руку. О возможности расставить все по местам без присутствия Юто она и мечтать не смела.

— А ты знаешь, как исполнить заветное желание девушки... — криво усмехнулась Ангел, подхватывая оружие и уводя противника в сторону. — Я даже тебя зауважала, Кун! Но это не значит, что я тебя не убью!

— Ты можешь попытаться! — в следующий момент ей пришлось уклоняться от выпада Кун. Черт, быстрый! Все, с этого момента она точно не будет недооценивать адептов света! — Но ты же не этого хочешь, рыжая?

... что?

— Да что ты вообще знаешь! — рявкнула девушка, отмахиваясь трезубцем. Черт, как же неудобно с древковым оружием против этого ублюдка, который так и норовит войти в клинч! Да еще и светочи... Приходится буквально метаться, чтобы не дать противнику шанс создать зону подавления потоков шинсу! — Что ты можешь знать?

— Что я знаю? — прежде чем в очередной раз парировать атаку противника и разорвать дистанцию, она увидела лихорадочно-блестящие, чуть ли не отсвечивающие в сиянии светочей, синие глаза парня. — Может, я знаю, чего ты хочешь? Ты хочешь ответов, рыжая!

Что?

От неожиданности Ангел чуть не пропустила очередную атаку противника. Откуда он... может это знать?

Джай, когда рассказывал ей о происходящем в ту ночь во время перелета к тридцатому этажу — и потом, уже здесь, когда она раз за разом наседала на друга с вопросами — щедро делился догадками. Он говорил о "пути на свободу", который видела Рьюн на двадцать первом этаже, и о связи этого пути с Крылатым Древом. Он говорил о своем даре — и о том как с его помощью Джай узнал, что часть старых друзей Тейлор посвящена в проблему и тоже связана с Крылатым Древом. Наконец, он говорил об этом мерзком типе, который был чуть ли не более ушлым, чем большинство представителей его семьи... но ничего из этого не объясняло то, почему Кун Агеро Агнис видит ее насквозь.

— Я их уже получила! — огрызнулась она, ударом ноги отталкивая заблокировавшего ее удар парня. — Не думай, что ты так уж важен!

— Значит, ты так хотела уединиться со мной не потому, что хотела ответов? — азартная ухмылка противника была как серпом по горлу. Этот ублюдок уже достал ее! — Дай-ка угадаю — ты уже пыталась вытрясти ответы из этого мелкого, Джая? И ты даже их вытрясла... поздравляю! Но чего тогда ты от меня хочешь?

— Распотрошить тебя нахрен! — рыкнула удильщица, взмахивая серпом — и раздраженно прошипев, когда атака прошла мимо. Да сколько можно?! Реально — неудобно сражаться древковым оружием с противником, который норовит войти в клинч! Так еще и быстрый, даже шинхэо на помощь не вызовешь! — Ты действуешь мне на нервы, ублюдок!!!

— Я в этом мастер, — оскалился адепт света, подныривая под горизонтальный удар трезубца... и отпрыгивая в сторону?! Черт! Ангел лишь дернулась — чтобы понять, что тело ее не слушается.

Зона контроля потоков шинсу, создаваемая светочами.

Ловушка.

И она попалась в нее.

— Ну вот и все, — с этими словами ее противник опустил нож, и Ангел захотелось скрипнуть зубами — что она непременно сделала бы, не будь полностью парализованной, настолько ее выбесил этот урод. Этот надменный и скучающий взгляд... именно такой должен быть у представителей великих семей, доведись им столкнуться с кем-то вроде нее.

Даже спрашивать не стоило. Все очевидно.

— Знаешь, я думал, ты способна на большее, учитывая, как за тебя тогда заступался твой друг, — тем временем продолжил Кун. Что, не оправдала его ожиданий? — Я даже надеялся, что у нас с тобой получится продуктивный диалог, когда ты буквально фонтанировала намерением оттащить меня куда-нибудь и допросить... к сожалению, ошибся. Тебе это даже не нужно было, ты просто занималась самообманом.

Вот ублюдок! Да что он может знать?!

— Ты хотела получить ответы... но ты уже получила их от своего товарища — и вполне достаточно, чтобы сделать выбор, каким бы он ни был, — продолжал давить голосом этот урод. Достаточно?! С каких это пор те огрызки информации — это достаточно? — Он ведь не стал запираться, верно? Вижу, что не стал. Вот только дело в том, что полученные тобой ответы расходились с твоей картиной мира — и вместо того, чтобы вписывать их в оную, чтобы в итоге посмотреть на мир немного шире, ты отбросила их. Решила, что этого мало. Решила, что тебе нужны еще ответы. Но тебе нужны не ответы, что бы ты там ни думала и сколько бы ни страдала самообманом. Тебе нужно просто убедиться, что это не так. Что твой друг ошибся. Что его обманули. Ты просто хочешь, чтобы твоя парадигма мира не разлеталась на осколки.

Нет...

— Ведь все было так просто и понятно, верно? — голос собеседника буквально вкручивался в уши. — Черное и белое. Они и мы. Мрази, заслуживающие лишь смерти, и те, кто вправе стремиться к отмщению. Тебе ведь нравится такая простота, рыжая? Этот дуализм объяснял для тебя все — и тебе в этой картине было отведено четкое место. Мстительница. Жертва. Кто тебя так обидел? Офицеры? Кто-то из представителей власти? Великие семьи? Кажется, последнее... и, кажется, я даже знаю, какая. Биа. Ты же бастард этой семьи, верно? Кто-то из них поразвлекся с твоей матерью — обычное дело среди мужчин великих семей — и исчез, наверняка еще до твоего рождения, оставив тебе лишь способности анимы и немного сил. Поэтому ты так ненавидишь представителей великих семей? Вроде того Биа, что бросил тебя и твою мать... и вроде меня, которым повезло быть рожденным в великой семье, а не на стороне, и от которых не отрекались и не предавали.

Почему он не затыкается?

— ... и это — одна из причин, почему ты не захотела принять на веру то, что рассказал тебе твой друг, — понизил голос парень напротив. — Ты не хочешь признать, что все это время все было напрасным. Ты же потратила достаточно усилий, чтобы сейчас оказаться здесь, верно? Раз ты — бастард, и знаешь о своей семье... ты наверняка из Средней Зоны. Красивой девушке с толикой сил великой семьи наверняка пришлось через многое пройти — и это было больно, не так ли? Грязь, бесконечная грязь, которую ты никак не можешь забыть, и не можешь взглянуть на собственное прошлое без отвращения. Признаю, ты небезосновательно мнишь себя жертвой... ты же потому приняла Тейлор, несмотря на вскрывшуюся правду о ней, верно? Ты увидела ее такой же жертвой, как и ты. Сломавшейся. Запутавшейся. Поэтому ты ее не выдала — и поэтому ты все еще считаешь, что вы на одной стороне. Признаю, это даже благородно. Ты не хочешь повторять с кем-то то, что сделали с тобой... знаешь, восемь лет назад Тейлор удивила меня именно этим. Все-таки вы с ней похожи куда больше, чем ты думаешь.

От услышанного в горле вставал ком. Пожалуйста, хватит... пусть он замолчит...

— Но ведь этого было недостаточно, чтобы понять, что делать дальше? — одними губами улыбнулся стоящий напротив Кун — взгляд же ее противника, словно на контрасте с боем, был совершенно пуст. — Ты запуталась, и былые истины уже не кажутся столь незыблемыми. Представители знатных семей, которые раньше были лишь ублюдками и предателями, неожиданно оказались чуть ли не на одной стороне с тобой и оказались способны быть верными друзьям, несмотря на то, что должны убить тех во благо интересов своим семьям... и ведь это не все, верно? Ты не можешь по прежнему относиться к своим товарищам, когда выяснила, что по их вине такой же жертве, как ты, пришлось испачкаться не меньше, чем тебе в свое время. Ты не можешь даже по прежнему относиться к самой себе, потому что ты не знаешь, кому должна быть предана — и это тебя злит, злит до дрожи и зубовного скрежета. Признай себе честно, рыжая: ты просто тешишь свой эгоизм. В очередной раз. Как бы ты ни старалась сдерживаться ради своих друзей, как бы ты ни старалась быть лучшим человеком ради них — стоило только вам оказаться на распутье, и ты заметалась, пытаясь не разрешить ситуацию и не помочь кому-либо, а просто желая разобраться в самой себе. Похвальное стремление... но ты не находишь, что можешь упустить кое-что другое? Кое-что не менее важное? И ведь дело в том, что ты осознаешь это, хоть и гонишь от себя эти мысли. Ты осознаешь, что это эгоизм, из-за которого могут пострадать дорогие тебе люди, ты осознаешь, что это неправильно... кажется, у тебя даже есть пример подобного поведения. Человек, из-за которого сломалась вся твоя жизнь. И ты в бешенстве потому, что ненавидишь себя за это.

Нет! Она не ведет себя так же, как ее мать! Она не предает никого тогда, когда им нужна ее помощь, поддержка и любовь! Ведь Джай, Тейлор и Цеффье справляются сами!

... верно же?

Стоило только этой мысли прийти в голову — и она замерла, не дыша.

Просто потому, что это было не так.

Джай, уже который год мучающийся головными болями, и порой не способный даже передвигаться из-за мигреней. Цеффье, совсем недавно потерявшая своих воспитанников — практически детей — и только из-за работы и помощи Тейлор не срывающаяся в бездну отчаяния. И сама Тейлор, которую ломали все эти годы, порой даже с помощью самой Ангел...

... о боже. Неужели это все-таки правда?

— Вижу, ты хоть немного призадумалась — уже хорошо, — голос собеседника звучал словно издалека. — А то я уж думал, что мне придется заводить специально обученного человека, который будет мне отвешивать пинка каждый раз, когда я буду думать, что кто-то заслуживает второго шанса... видимо, еще не все потеряно. Подумай хорошенько над услышанным, пока еще есть время.

— Что ты... — только и успела выдохнуть Ангел, когда ее противник сдвинул светочи, разрушая зону...