Штурман, как оказалось, провёл работу по планированию полёта фрегата к Теруму, просчитал несколько вариантов проходов через различные ретрансляторы, вывел предварительный хронометраж, учёл возможные задержки в пути. Подняв 'шторки' над одним из экранов пульта, Прессли молча предъявил старпому список планет, которые могли бы заинтересовать протеан — вариант, при котором 'Нормандия' будет сопровождать идущий под маскировкой 'Клинок Ярости' виделся навигатору весьма вероятным. Кивнув Прессли, обозначив тем самым согласие с его мнением, Шепард шагнул к другому пульту, отметив, что необходимо будет позднее переговорить с Прессли в командирской каюте — там, возможно, навигатор скажет и покажет больше.
Продвигаясь по 'ожерелью' от пульта к пульту, Шепард изредка поглядывал на индикатор часов своего инструментрона: приближалось время старпомовской вахты у Звёздной Карты. Андерсон, как отмечал капитан, уже несколько раз всходил на постамент Карты, говорил с вахтенными, читал информацию с экранов.
Обменявшись уставными фразами с вахтенным офицером, завершившим дежурство, Шепард подошёл к Карте. На несколько ближайших часов постамент Звёздной Карты стал местом его работы. Да, фрегат сейчас стоит пусть и не на оборудованном космодроме, но всё же — на поверхности обжитой планеты. Стоит штатно, в положении нормальной посадки. Карта показывает ситуацию вокруг Иден-Прайма, вплоть до границ звёздной системы, несколько экранов по периметру рамы показывают 'картинки' происходящего на стояночной площадке и возле неё, на археологических площадках и в столице Идена. Отдельный экран показывает, что сейчас происходит в административном центре того района, где Жнец-Наблюдатель и 'Нормандия' находились на постое. Всё отслеживалось, фиксировалось, изучалось и обрабатывалось.
Привычная работа нравилась Шепарду. За время обхода он не отвлёкся на неслужебные мысли, не дал себе расслабиться. Наверное, это правильно: острее и чётче будут ощущения и впечатления от предстоящей встречи с Бенезией. Настоящего свидания. Второго свидания, которое, как понимал Шепард, вполне может стать рубежным. Несколько часов — и, освободившись от рамок протокола вахты, он сможет уделить Бенезии достаточно внимания. А сейчас надо снова сконцентрироваться на работе. Сообщения, автоотчёты следящих систем, доклады специалистов корабля, показания приборов контроля и управления. Всё важно, всё нужно. Потом, после вахты он встретится с Андерсоном в его каюте. Разговор о многом, что уже произошло в настоящем или произойдёт в будущем — необходим.
Сдав вахту прибывшему офицеру, Шепард сошёл с постамента, шагнул к лестнице. Несколько минут — и перед ним автоматически открывается дверь командирской каюты.
Андерсон, сидевший за рабочим столом, отвлекается от чтения файла с экрана инструментрона, кивает и кратким спокойным жестом указывает на стоящее у стола свободное кресло. Старпом кладёт на столешницу ридер с информацией о результатах обхода и вахты. Андерсон пододвигает пластинку прибора к себе. Взглядывает на экран, касается пальцами сенсоров. Задаёт краткие, чёткие вопросы, внимательно выслушивает ответы. Иногда — дополняет, иногда — мягко, аргументированно возражает. Делает отметки в своём настольном инструментроне.
Вошедший Прессли присел в другое кресло, пододвинулся к рабочему столу, положил перед командиром свой ридер. Андерсон закрыл дверь каюты на защёлку. Разговор пошёл о том, что знать многим другим нормандовцам было совершенно не обязательно: о сопровождении протеан в их полёте по Галактике. До Цитадели или после Цитадели — всё равно. Офицерам группы командования фрегата-прототипа уже сейчас было ясно — протеане обязательно найдут пригодную для колонизации планету и постараются там затаиться. А землянам надо помочь представителям древней расы сохранить их инкогнито. До поры, до времени обеспечить их безвестность.
Явик с ведома Андерсона быстро и тихо появился в командирской каюте, сел в кресло, пододвинул к себе поданный Андерсоном ридер с результатами уже состоявшегося обсуждения. Просмотрел тексты, картинки, графики, таблицы. Что-то уточнил у Прессли, что-то — у Андерсона, что-то у Шепарда. С помощью мыслеобразов протеанин рассказал собеседникам о том, что сейчас происходит на борту 'Клинка Ярости' и на протеанской базе, какие планы у выживших протеан и у их командира — Таэлы. Некоторые планеты, присутствовавшие в перечне, составленном Прессли, протеане сочли вполне приемлемыми для колонизации и уже разрабатывали предварительные планы и программы по их первичному изучению.
Следующие полчаса офицеры корабля и протеанин с помощью мыслеобразов обменивались информацией о том, как можно будет организовать взаимодействие экипажей и команд 'Нормандии' и 'Клинка Ярости'. Это взаимодействие уже не ограничивалось только сопровождением одного корабля другим кораблём. Явик поблагодарил Андерсона и Прессли с Шепардом за предложение оказать поддержку сопровождением, но аргументированно пояснил, что, поскольку протеанский корабль пойдёт под маскировочным полем, присутствие рядом земного корабля и его движения, мало согласующиеся с привычными сменами курса и скорости, скорее навредит, чем поможет протеанам. Выслушав доводы Явика, Андерсон при молчаливой поддержке Прессли и Шепарда, согласился с мнением воина древней расы и принял решение, что протеанский корабль пойдёт один, но при необходимости фрегат 'Нормандия' и его экипаж окажут партнёрам любую возможную и необходимую помощь. С таким решением все присутствовавшие в каюте согласились. Андерсон оформил его официальным письменным приказом по кораблю.
Протеанин ушёл из каюты первым, привычно сохраняя внешнее спокойствие и невозмутимость. За ним следом вышел Прессли, обрадованный тем, что его планы, пусть и самые предварительные и нечёткие, нашли поддержку и одобрение не только у старшего помощника и командира корабля, но и у протеанского воина.
Подождав, пока за навигатором закроется дверь, Андерсон встал, прошёлся по каюте. Шепард остался сидеть в кресле, выключил инструментрон и убрал ридер в поясную укладку.
— Вас что-то гнетёт, Джон, — тихо сказал Андерсон. — Я говорил с Карин, она... обеспокоена, — командир остановился у стены со шкафами и пеналами.
— Не буду скрывать, Дэвид. Сложно это, — ответил Шепард. — Бенезия... спешит. И я не уверен, что мне удастся удержаться в обычных для человека рамках. Она хочет... ребёнка, но... насколько я вообще способен что-то здесь понимать, ей вряд ли удастся забеременеть... — капитан не стал поднимать взгляд на хозяина каюты. — А мне не хочется... применять для этого... нестандартные возможности. Как же сложно их... словесно определить. Всё кажется таким... недостаточным. Как ни пытаюсь, всё неполно, зыбко, нечётко, — отметил капитан.
— Думаю, Джон, вам вполне можно... пока не обращаться к своим новым возможностям и способностям. Бенезия — опытна, она... Думаю, она поймёт вас. Не сразу, не быстро, но — поймёт. Уверен, что поймёт. — Андерсон обернулся, прошёл к рабочему столу, остановился рядом с Шепардом. — Всё у вас, Джон, получится. Так, как вам обоим это будет необходимо. Для вас двоих. Только для вас двоих.
— Простите, командир... — Шепард попытался было встать, но Андерсон удержал его, положив руку на плечо.
— Знаю. На ближайшие несколько часов вы свободны, Джон. Я скорректировал графики вахт и обходов — работа не пострадает. — Андерсон, сказав это, не сомневался — вахтслужба перешлёт на инструментроны старпома все необходимые документы вовремя. — Будьте рядом с Бенезией столько, сколько необходимо. Идите к себе, Джон. — Андерсон снял руку с плеча старпома, отшагнул от кресла.
Шепард поднялся на ноги, повернулся, обменялся с командиром крепким рукопожатием, направился к двери.
Войдя в свою каюту, Шепард огляделся по сторонам. Для него одного — вполне приемлемо. Может быть, это и холостяцкая берлога, но... для Бенезии надо прибраться, надо пополнить запас продуктов и приготовить что-то большее, чем простой пайковый обед или ужин. Надо подобрать хорошую музыку. И — разложить кровать, сменив бельё. Бенезия... надо сделать всё, чтобы она была довольна.
Открыв створки настенных шкафов, Шепард стал выдвигать контейнеры, просматривая их содержимое. Память привычно фиксировала недостаток или отсутствие продуктов. Сразу идти в трюм, в хранилище и лезть в холодильник фрегата не хотелось. Старпом, выставив на стол пакеты, раскрыл инструментрон, намереваясь просмотреть рецепты. Просматривая недлинные тексты, он помедлил, задержав руку над клавиатурой. Рецепт пирога, который он готовил только для Дэйны. Только для неё. Теперь ему предстоит решить, стоит ли готовить его для Бенезии.
Он опять медлит. Можно считать, что он даже немного тупит. Пытается не спешить. Наверное, ему надо больше времени для принятия решения, того решения, какое он может и должен принять только сам. Не хотелось думать об этом вот так, просто стоя у стола над пакетами. Надо было заняться чем-то другим, возможно — просто для того, чтобы руки были чем-то заняты. Бросив быстрые взгляды вправо и влево, Шепард решительно шагнул к пеналу, достал тряпки, швабру, наполнил ведро водой. Вымыв пол в каюте и постаравшись при этом не пропустить ни одного закоулка, Шепард вылил воду в утилизатор. Вымыл ведро, отжал и повесил на сушилку тряпку.
Закрыв пенал, Шепард на носках прошёл к креслу, сел, поджал ноги. Надо было выждать несколько минут, пока пол просохнет. Он неоднократно видел, насколько внимательна Бенезия к мелочам, насколько она любит заглядывать во все углы. Сейчас ему хотелось, чтобы Бена была довольна уютом, комфортом. Может быть, для него такая чистота и избыточна, но в ближайшем будущем он будет не один, значит, надо немного поменять стандарты восприятия, усилить, усложнить их.
Он подумал, что он... он не один? Почему?! Да, он любит Бенезию и верит, что она любит его. Он верит ей и хочет, чтобы она верила и доверяла ему. Но... перестал ли он быть один? Дэйна... она всегда знала, что рядом с ним — свободна и вольна. Она оказывала ему честь, оставаясь рядом. Не он ей, а она — ему. И вот теперь рядом с ним появилась Бенезия. Нормандовцы... Они верят, что Бенезии будет хорошо с ним. Они знают, что в его жизни есть Дэйна. Почему-то они верят, что и Бенезия и Дэйна рядом с Джоном... уживутся между собой. Что уж там скрывать, ему тоже хочется в это верить. И сейчас он очень опасается сделать что-нибудь не так. Ему хочется быть рядом с Бенезией, быть вместе с ней. Но — он не может настаивать, не может давить.
Пол вроде бы просох, теперь... теперь надо протереть везде пыль. Протереть пол влажной тряпкой намного проще. А вот вытереть везде пыль... При всём минимализме военного быта 'мелочей' набирается слишком много и обычным помахиванием тряпкой навести должную чистоту вряд ли возможно.
Протирая полки, шкафчики, пеналы, Шепард ощущал, как немного успокаивается. Если Бенезия почувствует, что он... слишком волнуется... Нет, это совершенно не то, что нужно для встречи... Надо продолжать прибираться, надо ещё больше успокоиться. Пульты, рабочий стол тоже нужно было привести в порядок. Служебная каюта, конечно, не лучшее место для второго свидания, но... он сделает всё, чтобы здесь Бене было хорошо.
Как только он об этом подумал, руки задвигались быстрее.
Дэйна как-то сказала, что в такие моменты сама суть личности человека соглашается с выбором, сделанным разумом. Она была права. Сейчас Дэйна далеко, но она всегда рядом с ним. Всегда вместе с ним. Она любит его, он любит её. Любовь — это всегда доверие. Почему-то сейчас Шепарду казалось, что Дэйна... примет Бенезию. Примет, как равную. Было бы неправильно считать, что сейчас Джон не думал о возможности отказа Дэйны от продолжения взаимоотношений. Он всегда давал ей возможность выбора, постоянно сохранял за ней эту возможность и это право. Без этого любые взаимоотношения очень многое, почти всё теряют.
Руки действовали автоматически. Ещё несколько минут — и количество пыли в каюте уменьшилось. Шепард нажал несколько сенсоров, включая самый полный свет, огляделся по сторонам. Определённо, стало намного чище. Может быть, Бенезии понравится.
А он... он достаточно успокоился, чтобы приступить к выпечке пирога. Повариха в детдоме, готовившая так, что воспитанники были согласны сделать всё, что угодно, чтобы получить пятую добавку — настолько вкусно она кормила детей, как-то сказала: приготовление еды не терпит суеты и беспокойства. Может быть, не все воспитанники поняли то, что она сказала, правильно и полно. Шепард — понял. И с тех пор старался настроиться, чтобы не пришлось переделывать всё несколько раз.
Когда он только пришёл на борт фрегата, в этой каюте почти ничего не было, кроме стандартного набора мебели и самых необходимых вещей. Потом, после того, как удалось 'утихомирить' Жнеца... снабженец оказался в осаде местных поставщиков. К Андерсону он не пошёл, обратился к старпому. Как Шепард ни сопротивлялся, но... За несколько часов нормандовцы получили столько подарков, что теперь их корабельный быт мало чем отличался от быта обитателей планеты. Конечно, с поправкой на фрегатские условия. Андерсон позволил, когда ознакомился с предварительным планом. Внёс, конечно, правки, но... разрешил. И теперь, ставя пирог в духовку, Шепард догадывался, почему командир так поступил. Наверное, он понимает, что в самое ближайшее время корабль под названием 'Нормандия' станет, а точнее — уже стал единственным домом для очень многих землян. И — не только землян.
Многорасовый экипаж. Многорасовая команда. Турианцы-Спектры... Два Спектра — на одном корабле. И, похоже, ни один из них не хочет в ближайшее время покидать борт 'Нормандии', что означает: корабль переходит, пусть пока и неформально, под 'крыло' Корпуса Спектров. Всё усложняется. Явик... Он останется на борту фрегата-прототипа. Не захочет вернуться к своим. Слишком он известен и хорошо, что в тени, в безвестности, остались его соплеменники. Пока что обитатели галактики не готовы к такому событию, как возвращение ключевой расы прошлого Цикла к жизни в новом Цикле. Многие, очень многие разумные органики, возможно, не поверят, что он остался один. И хорошо, что Явик... будет среди тех, кому он доверяет, кто его хорошо знает, кто может ему помочь, потому что привык к нему. По-настоящему привык. Как к партнёру, как к коллеге, как к сокоманднику.
Доставая пирог из духовки, Шепард вдохнул аромат и... на несколько секунд потерялся. Всего на несколько секунд, но теперь он был гораздо более твёрдо уверен, что Бенезии угощение понравится. Поставив поднос с пирогом под термоколпак, капитан подумал, что теперь он может спокойно пройти в трюм и набрать фруктов для приготовления напитков. И овощей, конечно.
Подойдя к двери каюты, Шепард взялся за ручку, повернул и обернулся. Каюта теперь выглядела по-другому. Уютнее, чище, приятнее. Бене может понравиться. Закрыв за собой дверь, капитан прошёл по коридору, спустился в трюм, поприветствовал инженеров и техников, вошёл в хранилище, взял с полки несколько пустых контейнеров. Можно было, конечно, взять такие же контейнеры из пенала в каюте, но идти с ними по кораблю... не хотелось. Набирая в очередной контейнер охлаждённые фрукты и овощи, старпом подумал, что теперь надо будет подобрать музыку и... перестелить, разложив кровать, постель. Сок — дело не быстрое, коктейль — тем более.
