— Отец, я присмотрел для твоей 'Черной эскадрильи' несколько талантов.
— Они так хороши? — откинулся на спинку кресла ситх. Люк улыбнулся:
— Они великолепны. И их ни в коем случае нельзя отпускать из флота. Понимаешь, отец? Ни в коем случае! Они должны быть верны Империи.
— Имена?
— Хан Соло и Сунтир Фел. Гарантирую, ты будешь доволен.
— Снова твои видения? — остро взглянул снявший шлем ситх. Подросток кивнул:
— Да.
— Еще кто-то есть?
— Да... Вот список подходящих кандидатов, но первые двое — вне конкуренции. А себе я тоже кое-кого заберу... В разведку.
* * *
— Господин Иссард.
— Принц Ксизор, — слегка кивнул Арманд. — Что вас привело на Корускант?
— Дела, дела... — вздохнул фоллинец, скользя взглядом по обстановке кабинета и его хозяину. Обычно всегда блестяще выглядящий глава СИБ был привычно подтянут, но ощущалась какая-то подспудная надломленность, тут же отмеченная опытным глазом главы криминального картеля.
Ксизор мысленно довольно потер руки: слухи и тщательно собранные данные не врали. Арманд действительно впал в немилость. Конечно, Император обставил все тонко, но те, кто знал, на что обращать внимание, могли увидеть еле заметные намеки на реальное положение дел.
Тут тебе и повышение дочери Арманда, с головой нырнувшей в повседневную рутину СИБ, и то, как Палпатин иногда смотрел мимо разведчика, с прохладцей в глазах, и равнодушие Вейдера, ранее тесно сотрудничавшего с мужчиной.
Все сигнализировало об опале. Пока не явной... Но это только пока. Уже пошли шепотки, что отставка, которая в таких ведомствах и для таких высокопоставленных персон может быть только ногами вперед, уже не за горами. Ксизора данное положение дел радовало до чрезвычайности: если он сумеет заполучить в союзники, пусть и временные, Иссарда, то Вейдера ничто не спасет.
Фоллинца сжигала жуткая ненависть, но он готов был подождать, а потом насладиться результатом своих интриг. Конечно, очень хотелось нанести удар побольнее, к примеру, использовав в качестве жертв детей Лорда, но увы! Проведенная разведка показала, что не все так просто. Как ни странно, достать Вейдера было реальнее, чем его потомков.
Принц постоянно пребывал на Корусканте, а если куда-то и летал, то только на разрушителях, и принимались беспрецедентные меры безопасности. Принцесса? Она на Набу, а поместье стерегут не одни охранники семьи Наберрие.
Так что оставались только диверсии. Тщательно просчитанные, учитывающие даже самые невероятные мелочи. Ксизор знал, как поплатились за попытки покушения те же Пророки Темной стороны. Что с того, что они помогли Палпатину вознестись на вершину и были чрезвычайно полезны? Их стерли с лица галактики, причем буквально.
Поэтому для успеха дела ему требовался тот, кто вхож к императорской семье, причем свободно. Что с того, что Иссард в опале? Допуск у него до сих пор имеет высший приоритет. Он имеет доступ к такой информации, которой не владеет никто, кроме него, он знает те мелочи, что могут помочь осуществить задуманное, а значит...
Надо сделать все, чтобы склонить его на свою сторону. И тут любые средства будут хороши.
Фоллинец учтиво улыбнулся, протягивая хозяину кабинета деку с крайне интересной информацией и напрягая железы, выделяющие феромоны. Так, слегка... По чуть-чуть повышая концентрацию веществ, поступающих в воздух.
Арманд, увлеченный просмотром данных, будет просто дышать... И просто проникаться доверием к Ксизору. Тоже по чуть-чуть... Так, чтобы это не стало заметно сразу, Иссард парень ушлый и заметит странности в своем восприятии на раз.
Но вот если осторожно...
— Хм... — Иссард оторвал взгляд от деки, смотря на сидящего с самым безобидным видом Ксизора. Мысленно разведчик поморщился: пусть фоллинец и похож на человека, но им он не является по определению. Эта зеленая кожа... Когти... Виднеющиеся около висков рудиментарные чешуйки. Так, узор на коже, но если знать, от кого ведут происхождение фоллинцы...
Мерзкая рептилия. Пресмыкающихся и прочих чешуйчатых Арманд ненавидел до дрожи. С детства. И видеть это сидящим в кресле напротив... Фу. Особенно мужчину возмущал тот факт, что с этим... гадом... надо было работать. Плотно и тщательно. Правда, терпеть такое положение дел оставалось недолго: глава СИБ уже успел бросить взгляд на анализатор воздуха, выводящий данные прямо на столешницу, так, чтобы это не было заметно посетителям, и отметить радующий душу факт — Ксизор зарвался.
Наконец-то!
Разведчик удовлетворенно прищурился, что не осталось незамеченным принцем, и постучал пальцем по краю деки.
— Забавные данные. Даже очень.
— Рад, что вам понравилось, — светски улыбнулся фоллинец, и Иссарда внутренне передернуло. Оно еще и улыбается! Ну ничего, недолго тебе радоваться жизни. Впрочем, что-то он отвлекся. Рыба клюнула, теперь надо ее подсечь и вытащить из глубин. Осторожно, следя, чтоб не сорвалась.
— Особенно мне понравился последний абзац, — лениво произнес брюнет, сверля развалившегося в кресле гуманоида тяжелым взглядом. — Очень. Понравился, — процедил Арманд.
Ксизор прикрыл тяжелые веки, напуская на себя невозмутимый вид.
— Я своим соратникам всегда готов оказать помощь. А мы ведь соратники, не так ли? Мы выполняем одну миссию, несем процветание и благоденствие в Империю, работаем на благо государства, — пафосно простер руку принц, и Арманд с трудом подавил фырканье. Ну надо же! Глава преступного картеля заявляет о том, что он несет процветание и благоденствие! Для него лично — да, с этим Иссард согласен. А вот как быть с остальными?
— Предположим... — сложил руки на груди брюнет, и глаза фоллинца на мгновение блеснули радостью. Ему не отказали сходу, в кабинет не ворвались крепкие ребята, готовые надеть на него наручники, на него не наставили оружие... Значит, шанс появился. А теперь его надо закрепить.
Железы выпустили еще порцию феромонов, на что Арманд отреагировал затуманиванием глаз. Ксизор запаниковал. На радостях от того, что все начало получаться, он не рассчитал дозу и теперь со страхом ждал наступления последствий. Не дай боги, сообразит!
Иссард недовольно поморщился и потер пальцами висок, настороженно зыркнув на застывшего в кресле фоллинца. Тот выдал самый невинный и безмятежный взгляд из своего богатого арсенала, делая вид, что совершенно ни при чем.
— Гхм... — прокашлялся разведчик. — Итак, на чем мы остановились?
— На последнем абзаце, — любезно подсказал принц, едва не рухнув от облегчения.
— Абзац... Да, — тяжело уронил Арманд, выпрямляясь. — Я считаю, что последний абзац расписан недостаточно... щедро.
Синие глаза гуманоида довольно сверкнули, он азартно подался вперед. Время торговаться...
Через час, когда Ксизор ушел, Арманд тяжело откинулся на спинку кресла, потирая лицо.
— Вы все зафиксировали?
— Да, факт воздействия феромонами естественного происхождения зафиксирован, — из-за замаскированной двери вышел неприметный человек в маске химической защиты, со шприцем в руках. Арманд задрал рукав, и ему тут же вкололи антидот. Так, на всякий случай. — Отчет составлен и прикреплен к делу.
— Отлично, — выдохнул Иссард, направляясь в ванную. Жутко хотелось помыться, впрочем, это было насущной потребностью. Мало ли что могло на коже и одежде осесть. — Очистите воздух и вообще проведите дезинфекцию!
В ванной Арманд достал из шкафчика пинцет, после чего аккуратно вытащил фильтры, вставленные в ноздри. Разумная мера предосторожности, ящерице СИБовец не доверял от слова 'совсем'. А происшедшее только укрепило его в этом убеждении.
— Ну, зеленокожий, я с тобой за это рассчитаюсь отдельно! — прошипел мужчина, обрызгивая себя специальным спреем. — Ты мне за это ответишь! Хорошо, что я отреагировать успел!
Состав, уничтожающий следы химической атаки, пах гадостно, но дело свое делал на 'отлично'.
* * *
— Итак, внук, — Палпатин посмотрел на внука и довольно улыбнулся. — Думаю, пришла пора отпустить тебя в свободный полет.
— Дедушка? — выдохнул Люк, поедая мужчину восторженным взглядом.
— Как обстоят дела в отряде?
— Отлично, — отрапортовал подросток. — Группы доукомлектованы, проведен подбор вооружения.
— Гален и Корто?
— Гален войдет, Корто — нет. Другая специализация. Но я решил добавить двух новичков.
— Кого именно?
— Льера, инквизитора второго ранга, и бывшего джедая Бриса. Они отлично сработались, проходя практику у магистра Марека.
— Хмм... А он не против?
— Главное, что они — 'за', — ехидно ухмыльнулся Люк. Палпатин хмыкнул. Да, Кенто Марек кого угодно достанет. Впрочем, Гален уже сейчас был готов в любой момент, не посрамив своего отца, поддержать славную традицию издевательства над разумными, и продолжал всячески развивать свои таланты, что жутко не нравилось Лее. Принцесса соратника брата терпеть не могла, они с Галеном без конца грызлись при встречах, за чем окружающие наблюдали с неослабевающим интересом, но пока счет побед на этом поприще был равным.
Боевая ничья.
— Какова моя задача?
— Их будет несколько. Первая. Ты проводишь сестру и госпожу Винаму домой, на Набу. Затем оттуда летите на Татуин, потом Ботавуи, Ланник, Кашиик, Ондерон, Куат и Карида. Здесь список задач.
— Кратко?
— Кратко... Меня беспокоит несколько вещей, — Палпатин задумчиво шевельнул пальцами. — В последнее время активизировались ботаны. Торговцы информацией неожиданно зашевелились. Уже зафиксирован их интерес к вопросам, которые этих животных совершенно не касаются. А именно: Глубинные Миры. Мне это не нравится...
Люк кивнул, понятливо прикрыв на мгновение веки. Сидиус не распространялся, но подросток смутно помнил, что с некоторыми планетами связаны исследования Императора в области клонирования и переселения душ. Это были личные проекты ситха, и Люк с Вейдером в них не лезли. Впрочем, как и Император не лез к Люку, терроризирующему голокрон Андедду. Мужчина только пару раз поинтересовался техниками, но потом прекратил это дело. Что-то там конфликтовало у него, знания не срабатывали вместе, взаимно исключая друг друга.
Кроме того, воспитание давало о себе знать, Сидиус твердо придерживался принципа, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и родство на это не слишком влияло. Люк и Вейдер были не против такого отношения, у них тоже паранойя и мании зашкаливали за все разумные пределы, и были свои способы противодействия разным неожиданностям, а уж сейчас, когда подросток начал подбираться к тайнам Темного исцеления, так вообще все наладилось. Почти.
— Татуин. Формально он не в Империи, но... После того, как там активно отдохнул Вейдер, место главы картеля опустело. Началась грызня, победителем в которой стал некий Граккус-хатт. Этот слизняк обошел конкурентов на повороте, перетащил на планету свой дворец...
— Ого!
— Да, и теперь наводит свои порядки, причем довольно успешно.
— А при чем здесь мы?
— Все просто. Поступили сведения, что Граккус имеет контакты с джедаями. Во всяком случае, некоторые безделушки в его дворце весьма интересны.
— Даже так, — выдохнул Люк, едва не облизываясь. — Хатта надо навестить.
— Навести, — благосклонно кивнул Император. — Дальше. Ланник. Подозрение на беглых джедаев. Была пара странных случаев. Кашиик. То же самое. Кроме того, напомни этим волосатым зверям, что хоть я отменил бомбардировку и оккупацию планеты, это еще ничего не значит. Всегда можно поставить дату на приказе завтрашним числом. Ну и Ондерон. Переговоры с Дженсаарай прошли успешно, однако я хочу, чтобы и ты побеседовал с Шаак Ти. Она прибудет на планету по первому требованию. Куат. Начата разработка какого-то принципиально нового истребителя. Оцени.
— С удовольствием, Ваше императорское величество! — сладко улыбнулся Люк, поблескивая глазками. Сидиус хмыкнул. Вот же ж потомки у него...
— Карида?
— Пусть Академия не расслабляется.
— Хорошо... Тогда, раз Кашиик, надо брать Энсина. И... Я знаю, кто мне еще нужен, — на лице подростка расплылась коварная ухмылка. — Дам вызов на Кариду.
— Ты кого-то присмотрел?
— Да. Посмотрю на них в боевых условиях.
— Хорошо. Тогда можешь приступать. В качестве транспорта...
— 'Месть'.
— А вот и нет, — хмыкнул Император. — Контр-адмирал Траун сейчас в другом регионе. Полетите на 'Беспощадном'.
— Кто командует?
— Адмирал Тиаан Джерджеррод.
* * *
— Лея... — Люк задумчиво почесал нос, глядя на все еще копошащуюся сестру. — Я, конечно, все понимаю, но это уж слишком. Сколько можно?
— Столько, сколько нужно, — фыркнула девушка, продолжая невозмутимо прихорашиваться перед зеркалом. — Солдафон!
— Ага, — поджал губы подросток, сверля Лею взглядом. — Значит, по-хорошему не хочешь. Ладно. Тогда будет по-плохому. Гален! — заорал Люк. В двери заглянул Марек, на которого принцесса уставилась с нескрываемым отвращением.
— Звали? — весело оскалился Марек-младший, прислонившись к дверному косяку. Люк кивнул и молча ткнул рукой в направлении сестры. Невозмутимо сидящая в кресле Винама с интересом приготовилась смотреть продолжение спектакля.
— Это Лея. Она медленно собирается и вообще меня бесит. Ставлю задачу. Переместить ее на корабль. Можешь делать что хочешь, мне все равно. Но через полчаса она должна быть в своей каюте. Единственное условие — не калечить.
Люк вылетел за дверь, а Гален уставился на Лею нехорошим взглядом.
— Ну что, принцесса? Ноги в руки и бегом?
— Вот еще! — надменно задрала нос девушка. — Тебе приказали, вот ты и 'бегом'.
Марек с минуту пристально разглядывал Лею, после чего демонстративно сложил пальцы в замок, с хрустом их размяв.
— Сейбером по башке и на плечо.
— Ты не посмеешь! — слегка побледнела девушка, отступив на шаг. Брюнет злорадно ухмыльнулся:
— Спорим?
Лея беспомощно оглянулась на Винаму в поисках поддержки. Женщина демонстративно достала маленькое зеркальце, проверяя, не размазалась ли косметика. Гален с довольным видом потер руки:
— Ать-два! Ать-два! Левой! Левой!
Девушку затрясло.
— Убью!
— Кишка тонка, милая! — доверительно сообщили ей, и терпение принцессы лопнуло окончательно. Она опрометчиво шагнула вперед, а в следующий момент, взвизгнув, уже висела на плече Галена.
— Бабушка! — взвыла Лея, пытаясь дозваться до совести родственницы. Винама весело оглядела довольную морду подростка и умиленно сложила на груди руки:
— Ах, молодость! Сколько воспоминаний...
Дама ностальгически вздохнула, демонстративно промакнув вышитым платочком уголок глаза, и величаво выплыла из помещения. Марек злорадно оскалился:
— Ну что, принцесса? Так поедешь или все же ножками?
— Пусти меня! — процедила Лея, злобно сверкая глазами. — Сама пойду!
— Вот так бы и сразу... — безмятежно отозвался Гален, ловко поставив девушку на ноги.
— Хам! — фыркнула Лея и поспешила уйти, шурша юбками. — И мужлан!
— Ну, не знаю... — задумчиво посмотрел в потолок Марек. — По словам отца, моей матери, его супруге, такое нравилось.
