— Туннели разбиты на пять секторов, три из которых контролируются воздушниками, один — нами, а ещё один — огневиками, — подавшись вперёд, начинаю правой передней лапой чертить схему убежища прямо на полу, когтем разрезая монолитный камень. — Подкрепление к противнику прибывает сюда, а затем при помощи коротких телепортов отправляется в различные уголки корридоров. Группы состоят из одного мага огня, четверых огнемётчиков, за спинами у которых баки с зажигательной жидкостью, а так же трёх-пяти перевёртышей. Последние работают исключительно как курьеры и постановщики щитов.

— Где Лигр? — мечник нахмурился, когтями правой передней лапы скребя себе шею.

— В штабе воздушников, — указываю место на импровизированной карте. — Лежит с окровавленной головой, без брони и связанный, но живой.

— Сможешь его вытащить? — продолжил допрос напарник (который, если уж на то пошло, должен мне подчиняться, а не отдавать приказы).

"Сам же приказал ему командовать", — поправил меня ехидный внутренний голос.

— Могу попытаться, — прикидывая свои возможности, отвечаю с сомнением.

— Делай или не делай, а не пытайся, — огрызнулся мечник. — Сможешь?

— Смогу, — на этот раз говорю более уверенно.

— Помощь нужна? — уточнил Ганс, внимательно смотря мне в глаза.

— Нет, — качаю головой, снова соскальзывая на второй слой зеркали.

...

Разделившись на двух Жаков, одним из тел выскальзываю в материальный мир, сохраняя бесплотность и невидимость, в то время как второй я подобрался к лежащему в углу полковнику, связанному словно какая-то гусеница. Вещи грифона нашлись буквально в шаговой доступности, рядом с двумя хмурыми быками, охраняющими пленника.

— Мы потеряли ещё один коридор, — доложил пожилой маг в оранжевом, который при помощи воздуха сканировал убежище. — Нас отрезают от гражданских.

— Мы это и сами поняли, Нунда, — пророкотал верховный жрец воздуха, прижимающий перевязанную правую руку к груди. — Скажи лучше, что нам с этим делать?

— Нужна помощь, — качнул головой старик, открывая слепые глаза. — Сами мы не справляемся... и даже новое оружие не помогает переломить ситуацию.

— Угу, — хмыкнул синий минотавр. — Может быть нам к грифонам обратиться? Они ведь так "хорошо" уже помогли...

В помещении, которому была придана форма овала, раздались ругательства и невесёлые смешки. Впрочем, слепца это ничуть не смутило и он заявил:

— Другого выхода нет. Либо вы, сопляки, засуните свою ущемлённую гордость себе же в задницы, либо нас выжгут прямо в этих пещерах, как каких-то крыс. У кого-нибудь есть иные предложения?

— После того, как они на нас напали во время переговоров... — попытался что-то сказать бурый минотавр, но схватился за горло и стал ловить ртом воздух, в то время как остальные (кроме старика, вытянувшего в сторону спорщика руку), повскакивали на ноги и похватались за оружие.

— Нунда, ты что себе позволяешь?! — вскричал глава воздушников, наставляя на слепца раскрытый веер.

— Затыкаю рты слепым соплякам, — отпустив свою жертву, шумно втянувшую воздух в лёгкие, пожилой минотавр встал на ноги. — Если вы не забыли, то и мы напали на грифонов из-за провокации, тем самым нарушив все договорённости. Их командира, который вовсе встал на нашу защиту, когда "его подчинённые" внезапно напали, один из вас, тупорылых болванов, вообще ухитрился оглушить. Будто бы нам сражений на один фронт мало. А теперь, спросив у меня совета, ещё и носы воротите, обвиняя едва ли не в предательстве? С такими лидерами я не удивлён, что мы проигрываем по всем направлениям.

— Да ты... — синий минотавр сделал шаг к слепцу, но был остановлен выставленным в сторону веером их лидера.

— Ты сможешь передать сообщение заместителю их командира? — после короткой паузы, явно пересиливая себя спросил верховный жрец. — Нужно договориться о совместных действиях, ну а в качестве жеста доверия — вернём их полковника.

— Вы обезумели? — оклемавшийся бурый бык посмотрел сперва на одного, затем на другого собеседника, после чего с надеждой повернулся к синему сородичу. — Айрон, ну хоть ты скажи им!

— Я... — ещё недавно готовый драться бык опустил голову, а затем и его плечи поникли, а ладони схватили голову. — Дискорд вас побери...

— Гхм-гхм, — решив проявить себя, всё ещё оставаясь бесплотным, скидываю визуальную маскировку. — Прошу прощения за вторжение, но я стал случайным свидетелем вашего разговора.

— Ты...? — глава воздушников нахмурился, смотря на меня прищуренными глазами.

— Магистр Жак Дак, — изображаю намёк на поклон, усаживаюсь на поджатые задние лапы, а затем развожу передние в стороны. — Я пришёл с миром.

— Что-то не похож ты на синего грифона, — хмуро хмыкнул напрягшийся бурый бык.

"Точно. В "амальгаме" же они меня не видели", — сосредоточившись, искажаю свою внешность так, чтобы вернуть естественные цвета, но при этом оставаться в состоянии зеркальщика.

В то же время пальцы слепца задрожали, а то место, на котором проявился мой призрак, словно десятками тонких щупалец заполонили потоки ветра.

— Тебя нет, — заметил Нунда.

— Я вам не доверяю, — опустив передние лапы на колени, пожимаю плечами. — Поэтому предпочту сохранить состояние, в котором у меня меньше шансов получить удар в спину.

— Да как ты смеешь?! — взъярился бурый бык.

В этот момент, пока все были отвлечены, под Лигром расползлось зеркальное пятно, тут же исчезнувшее, стоило полковнику в него провалиться.

— Ну а теперь, когда у вас нет предмета шантажа... — поднимаюсь на задние лапы, хмурым взглядом обводя собравшихся. — Вы всё ещё готовы к сотрудничеству, или же нашему отряду лучше уйти и не мешать?

— Говори, что придумал, а мы послушаем, — взял слово старик, снова принимая сидячее положение. — Не трать время на пустые уговоры или угрозы.

Удивительно, но остальные члены совета промолчали, также возвращаясь на свои места. Мне же пришлось собраться с мыслями, чтобы верно изложить свою идею.

— Вам ведь известен принцип односторонних зеркал? — вопросительно изгибаю брови, оглядывая собеседников, но так и не дождавшись ответа предлагаю: — Я могу разместить зеркала в коридорах, сделав их порталами "Только для выхода", а в каком-нибудь одном зале поставить портал "только для входа". Пули, попадая в этот портал, будут вылетать из других, тем самым самих стрелков оставляя вне зоны досягаемости противников.

"И влетит же мне за раскрытие своих способностей...".

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Арка опять затягивается.

Невидимая служба

"Наша служба и опасна и трудна... И на первый взгляд, как будто не видна...", — насвистывая незатейливую мелодию, скольжу через второй слой зеркали, на краткие секунды выныривая в материальный мир то на одном повороте туннеля, то на другом, то вовсе на развилке двух и более пещер, чтобы нанести на стену тонкий слой серебристой жидкости, тут же маскирующейся под окружающий фон.

Несмотря на то, что внешне я могу казаться беспечным, но внутреннее напряжение, похожее на натянутую до предела струну, при каждом сближении с одной из групп противника начинает гудеть и угрожать лопнуть. Чтобы этого не произошло, я стараюсь сбрасывать стресс привычным способом...

"А может быть прорыв зеркальщиков в тылу у противника устроить? Без материальных тел они в реальном мире долго не проживут, зато хаоса навести успеют", — прикинув плюсы и минусы данной идеи, с некоторым сожалением её отбрасываю, так как контролировать жителей зазеркалья не смогу, а предсказать то, что взбредёт им в головы не возмётся никто (могут начать бойню, а могут попытаться разбежаться и захватить себе тела).

Вынырнув из зеркали в очередном коридоре, стены, пол и потолок коего красуются следами грубой обработки и копотью, тут же замираю и перехожу в нематериальность. Мысленно радуюсь тому, что визуальную маскировку и не отменяю с тех пор, когда только начал путешествовать по комплексу пещер.

В десятке шагов от меня, на очередном повороте стоят трое чейнджлингов, которые красуются хитиновыми панцирями, кривыми рогами и стрекозиными крыльями, а рядом с ними замерли трое минотавров в тяжёлой броне. Двое быков стоят спина к спине, на их броне закреплены ранцы, от которых отходят гибкие трубки, оканчивающиеся чем-то вроде водяных пистолетов, на кончиках стволов которых горят тусклые огоньки, ну а последний их коллега накинул на плечи красную мантию, всем видом показывая своё полное превосходство над окружающими (не сложно догадаться, что он — маг).

"Вроде бы не заметили", — мелькнула в голове облегчённая мысль.

В ту же секунду чейнджлинги вскинули головы, широко распахивая фасеточные красные глаза. Их рога вспыхнули, а затем испустили волну зелёной энергии, прошедшуюся по коридору будто рябь по водной глади.

— Что не так, жукопони? — насмешливо осведомился огневик.

— Наверное они насекомых испугались, — хохотнул один из огнемётчиков, поводя из стороны в сторону своим оружием.

"Учуяли? Как?", — отшатываюсь назад, а затем соскальзываю обратно в зазеркалье.

— Лазутчик! — противным, визгливым голосом закричал мне вслед один из насекомышей.

Не став задавать лишних вопросов, огнемётчик нажал на рычаг, выпуская по коридору струю огня...

...

— Нет никого, — досадливо поморщился под шлемом Джуд (огнеметатель первого ранга).

— ... — Рэд, являющийся отрядным магом огня, вскинул руки и послал волну неструктурированной энергии туда, где по мнению союзников должен был находиться шпион, но тоже ничего не почувствовал, что заставило нахмуриться и повернуться к жукам. — Тараканы-переростки, вы что, издеваетесь?

— Здесь был лазутчик, — невозмутимо отозвался один из троицы чейнджлингов, которые поворачивали головы из стороны в сторону, словно к чему-то принюхивались. — Мы почуяли его эмоции.

— ... — огневик поморщился, пробормотал себе под нос ругательства, а потом приказал своим бойцам: — Парни, держите ухо востро. Мне наши союзники нравятся не больше вашего, но...

Договаривать маг не стал, что его бойцам было и не нужно. Вскинув стволы огнемётов, они стали внимательно вглядываться в туннель, на стенах коего танцевали отсветы пламени. На территории противника ожидать можно было всего, тем более зная о том, что где-то неподалёку засели грифоны...

...

"Это же надо было так подставиться?", — приложив ладонь к морде, тяжело вздыхаю, а затем встряхиваю головой, стараясь привести мысли в порядок.

То, что после случая с Гердой, за который я чейнджлингам так и не отомстил, мне с этой расой плотно сталкиваться не приходилось, кажется слабеньким оправданием собственной беспечности. Уж забывать о том, что они чувствуют чужие эмоции, в сложившейся обстановке было никак нельзя...

Хлопнув себя по щекам, вновь поднимаюсь на лапы и устремляюсь к союзникам. Всё же моя часть работы закончена, да и разведка проведена, так что тянуть мантикору за хвост дальше попросту глупо.

Шаг на первый слой зеркали, затем короткое искажение и снова на второй слой, откуда уже выныриваю в материальный мир. Моему взгляду тут же предстала картина, достойная кисти художника: десять минотавров лежат на полу, нацелив винтовки в сторону зеркальной поверхности, за их спинами на одном колене стоит второй десяток, ну а позади них, вытянувшись в полный рост — замер третий десяток. Чуть в стороне, перед вторым зеркалом, с недовольными выражениями морд стоит ещё одна группа быкоголовых, а у противоположной стены зала выстроились шеренги пехоты, вооружённой топориками и мечами.

— Я закончил, — произношу негромко, проявляясь в виде бесплотной иллюзии неподалёку от глав минотавров, которые тоже готовятся к сражению.

— Тьфу... — сплюнул бурый минотавр. — Клювокрылый, умереть захотел?

Скашиваю взгляд на клинок, выхваченный из ножен на поясе мага воздуха, после чего молча пожимаю плечами, усаживаюсь на пол и создаю в воздухе иллюзию, изображающую карту пещер.

— Здесь, здесь и здесь враг устроил портальные точки, чтобы перебрасывать подкрепления, — когтем правой передней лапы тыкаю в рисунки на карте, которые обозначают наиболее просторные пещеры. — Пробраться туда незаметно мне не удалось, так что ничего о численности чейнджлингов сказать не могу. Ваших сородичей же скопилось уже не меньше полутысячи, примерно сотня из которой — маги. Захваченная часть подземелья защищается дозорами, в которых состоят по три минотавра и три чейнджлинга: первые вооружены огнемётами и среди них есть один одарённый, вторые же... Вы и сами понимаете.

— Ты расставил свои зеркала во всех туннелях, ведущих к нашим позициям? — подал голос старый воздушник.

— Как и договаривались, — подтверждающе киваю. — Порталы будут открыты в тот момент, когда в прямых коридорах скопится наибольшее количество противников. Надеюсь, ваши бойцы сумеют их задержать.

"Чувствую себя каким-то злодеем, обсуждающим коварный план по захвату мира. Бррр... Что за чушь в голову лезет", — удержавшись от того, чтобы передёрнуть плечами, обращаю свой взгляд на верховного жреца Воздуха.

— Сдерживать противника будут лучшие из лучших, — заверил меня бык. — Мы же надеемся, что грифоны, на этот раз, всё же докажут то, что их воинская слава — не пустой звук.

— Не сомневайтесь в этом, — отвечаю уверенно, всем видом изображая недовольство от намёка на наш прошлый провал.

"Всё и тогда было бы хорошо, если бы кому-то слишком умному не пришло в голову начать атаку до подхода союзников", — мелькает мысль на грани сознания, вызывая раздражение и досаду.

Мысленно тянусь к духовным связям, убеждаясь в том, что с моей семьёй всё в порядке...

...

Воины храма Огня, построившись в три примерно равные колонны, возглавляли которые бойцы в тяжёлых доспехах с ростовыми щитами, прикрывающие магов и чейнджлингов, за которыми шли и огнемётчики, чеканя шаг двинулись от портальных залов в стороны пещер, где скрывались остатки воздушников. Сражения, происходящие под землёй, где ощущалась нехватка не только пространства для манёвра, но даже воздуха для дыхания, сильно отличались от битв на поверхности: большая численность войск из преимущества, превращалась в недостаток, а основную роль на себя брали малые группы специального назначения, обладающие лучшей выучкой и самым совершенным снаряжением.

Первая колонна из двух сотен минотавров, среди коих пять десятков — это маги разной силы, ещё сотня — огнемётчики, а последние пятьдесят — элитные мечники, направились к укрытию гражданских, чтобы заблокировать их в дальних пещерах и не дать сбежать (так как охрана у них должна быть не слишком многочисленной, с этой стороны особых проблем не ожидалось). Их сопровождали десять десятков перевёртышей, которые как обеспечивали разведку, пользуясь своими природными особенностями, так и прикрытие магическими щитами.

Вторая колонна состояла из трёхсот минотавров, среди коих целая сотня была одарёнными (большинство из которых разве что маленький огонёк зажечь способны), вторая сотня являлась огнемётчиками, ну а остальные были тяжёлыми мечниками. Их тоже сопровождали чейнджлинги, общей численностью чуть меньше полутора сотен.