Это все не имело смысла. Зачем были все эти разговоры, если он изначально был намерен вывести ее с турнира? Просто поиздеваться хотел, как и другие мрази из великих семей? Буквально препарировал ее мысли, вытащил все ее страхи и болезненные воспоминания — а затем выбросил, как ненужную вещь! Ангел лишь моргнула, пытаясь сдержать слезы обиды...

И только потом заметила, что от ее рук исходит голубовато-белое свечение. А подняв голову — увидела и сияющий нимб над головой вкупе с парой небольших крылышек. Неужели...

— Зачем? — кое-как выдохнула она, переведя неверящий взгляд на собеседника. — Ты...

— Зачем я выстрел в тебя светлой пулей? — слабо усмехнулся Кун, опуская пистолет. — За тебя заступились. У тебя хорошие друзья... которых, как по мне, ты совершенно не заслуживаешь.

— Как и ты, — не осталась в долгу Ангел.

— Просто хорошие люди не умеют выбирать друзей... отчего-то их тянет к мразям вроде нас с тобой, — пожал плечами ее былой противник. — Вот только за нами стоит выбор: поступить с ними так же, как мы поступали со всеми до них — или в кои-то веки быть благодарными за доверие. Я свой выбор сделал. Твой же, рыжая — только за тобой.

Как же он ее достал!

— Рагуил, — замявшись на секунду, произнесла девушка. — Меня зовут Рагуил. Не "Ангел", не "Биа" и уж тем более не "рыжая".

— Тогда и ты зови меня Агеро... а не "Кун" и не "ублюдок", — лишь хмыкнул парень напротив. Черт, как-то даже немного стыдно стало... впрочем, ненадолго. — И, раз уж ты теперь открыта для беседы... приходи, если у тебя еще остались вопросы. Я отвечу.

На это ответить она уже не успела.

Потому что в следующий момент оказалась на борту "Архимеда".

Оглядев просторную залу, где уже собирались перенесенные на борт участники, девушка лишь вздохнула, прежде чем прислониться спиной к стене. Этот разговор вымотал ее куда сильнее короткого боя, и сейчас ей больше всего хотелось даже не остыть, ощущая прохладу металлической переборки через тонкую кофту, а банально растянуться на полу...

Но сейчас у нее не было на это права.

Кун... вернее, Агеро, был совершенно прав. Чем она занималась все эти недели? Тешила свой эгоизм, презрительно фыркала в сторону нашедших общий язык Джая и Баама, боялась подойти к Цеффье и Тейлор, словно те были неразорвавшимися бомбами с датчиками движения, которые только и ждали момента, когда к ним кто-то приблизится... и — чуть не потеряла их. Как когда-то потеряла маму, не найдя слов, чтобы упросить ее не отдавать торговцам живым товаром. Как когда-то потеряла Пуонга, не вправив ему вовремя мозги и молчала, пока не стало слишком поздно. Как чуть позже потеряла Лиен, не решившись просто подойти к ней и хоть как-то поддержать...

Нет. Она уже потеряла достаточно близких из-за нерешительности, страха и эгоизма — и не хочет терять еще кого-нибудь из них.

А значит, нужно сделать хоть что-то. Узнать еще больше, как бы обидно и болезненно это ни было. Прикрыть ее друзей, если они сделают какие-то ошибки. И — наконец придумать, как остаться на одной стороне со всеми, кто ей дорог.

* * *

— Анак, начинаем.

Этих слов ей хватило, чтобы метнуть копье — и в этом броске Анак выместила все. Злость от исчезновения Андросси, которая колотила ее, стоило только узнать о пропаже глазуньи. Волнение за Хатсу, который был вне себя, стоило ему услышать о том, что Баам замешан в происходящем. Даже опасение за Куна, который на ровном месте ухитрился вляпаться в какое-то дерьмо...

Все это буквально грызло ее — и упускать шанс разрубить этот узел она не собиралась. Будет тяжело? Ну, никто и не обещал, что будет легко! Сильный противник? Еще лучше — такие противники позволяют расти над собой и приближаться к достижению ее цели! Риск? Просто великолепно, поможет забыться! Девочка лишь предвкушающе усмехнулась, когда копье пробило стену пансионата на уровне верхнего этажа — и рванула вперед, по сматывающейся леске от арсенала, прикрепленной к копью. Всего пара секунд, и она уже спустилась на пол затемненного коридора, чтобы оглядеться по сторонам и заметить невысокую фигуру у одной из стен. Человек? Да... смуглый седой мальчишка с одного из сделанных Элией снимков...

— Громко ты входишь, — недовольно произнес он, вставляя патрон в обойму и загоняя оную в пистолет. Хм? Как-то он отличается от выданного для этой игры оружия... — Черт, Арлен мне уши надерет...

Вот как. Значит, не все так просто, да? Девочка почувствовала, как по ее лицу расплывается ухмылка. Конечно, она не рассчитывала на многое — формально их целью было лишь прикрытие сначала Элии, а потом и замеченного Куна — но услышанное ее определенно порадовало. В конце концов, Хатсу был его другом, и его стремление разобраться в происходящем Анак прекрасно понимала и поддерживала, так что эта встреча была для нее самым настоящим подарком. Участник из FUG, судя по его словам, достаточно близкий к Кандидату... он может знать куда больше чем остальные.

Определенно — сегодня удача на ее стороне.

— Ей придется встать в очередь... и то она рискует не успеть, — не удержавшись, облизнулась Анак. — Впрочем, у тебя есть шанс дожить до ее прихода, если ты мне честно и правдиво все расскажешь...

— Да пожалуйста, — лишь пожал плечами ее собеседник. Ну вот и славно, теперь можно набить ему морду...

... стоп. Что?

— А ну-ка повтори, что ты сказал, — кое-как взяв себя в руки, девочка смерила взглядом собеседника. Он что, от страха решил все выдать? Или издевается? Ну не может же это быть правдой!

В последний раз подобную смесь легкого разочарования и дикого изумления она чувствовала восемь лет назад, когда проигранный было Зеленый Апрель практически тут же вернулся к ней — впрочем, как позже оказалось, у Тейлор были все причины не желать привлечения излишнего внимания к себе, и ее поступок был вполне естественным. Но сейчас? Не, такого просто не может быть!

— Да-по-жа-луй-ста, — по слогам произнес мальчишка. Точно, издевается! — Не понимаю, как тут можно было ослышаться... впрочем, я слышал, что у рептилий со слухом хреново. Ладно, специально для тебя буду говорить погромче, ящерка!

Ах ты ж засранец!

Не выдержав, Анак мгновенно соскочила с древка копья, впечатывая кулак в стену, где за мгновение до того находилась голова мальчишки — но того там уже не было. Седой ушлепок отпрыгнул в сторону, где и присел, практически прижавшись к полу и явно готовый к очередному прыжку. Шустрый! Ну, откровенный мусор брать в команду к Кандидату не стали бы...

— А ведь собирался предотвратить драку... права Цеффье — мой язык сведет меня в могилу, — негромкое ворчание ее противника было прекрасно слышно в тишине коридора. — Как я понимаю, мне бесполезно извиняться, Анак Захард?

— Правильно понимаешь! — азартно воскликнула она, рванув вперед... но своей цели так и не достигла.

Все еще прижавшийся к полу седой засранец не стал атаковать — он лишь сдернул с пояса цилиндр, который бросил на пол... а сам пронесся мимо атаки Анак, заходя ей за спину. Ну уж нет! Врет, не уйдет! Она обернулась, готовясь отражать атаку...

... и замерла, увидев пустой коридор, единственный свет в котором был от фонаря, виднеющегося через пролом в стене.

И — ни следа ее противника.

Бровь девочки дернулась. Серьезно? Нет, она была в курсе своей репутации, и знала, что для большинства участников бежать от нее — лучший курс действий... но вот так? Это, должно быть, какой-то хитрый маневр! Она уже успела убедиться, что этот седой шкет шустр, а еще — что он полагается на свое снаряжение. Его пистолет не похож на те, что выдали им для игры... а значит, это и есть его оружие. Для удильщика, которые часто вступают в рукопашный бой — не вариант. Скаут? Копейщик? Вот это уже больше похоже на правду! Так или иначе, примерный курс действий вырисовывается. Ей попытаются перекрыть обзор — в конце концов, в столкновении что копейщиков, что скаутов более невыгодная позиция у того, кто испытывает затруднения с обзором и не может вовремя обнаружить своего противника. Сейчас в таком положении именно она: пыли от ее "стука" в воздухе достаточно, вся осесть не успела, более того, этот коридор недостаточно просторен, чтобы тут развернуться, а за дверями может скрываться что угодно. Если там анфилада комнат, или если ее противник будет использовать окна и передвигаться с помощью лески и арсенала снаружи здания — его атаки можно ждать откуда угодно. А значит, нужно пораскинуть мозгами, чтобы его найти.

Кивнув своим мыслям, Анак развернулась, окидывая взглядом коридор...

... чтобы в следующий момент обнаружить, что у нее просто подкашиваются ноги. Черт! В чем дело? Чем этот паршивец ее достал?

И ведь если подумать...

Да. Вокруг определенно не пыль.

* * *

Честно говоря, это было страшно. Этот тип в маске, доставшийся им с Лауре, был откровенно жутким, иначе Ли Су просто не мог назвать его. Ладно, закрытое лицо — к закрывающим лица масками противникам он был привычен еще со второго этажа, да и у Тейлор, первой встреченной им участницы с привычкой закрывать лицо, маска была не в пример страшнее. Ладно, абсолютное безмолвие в бою — тоже не редкость, болтают обычно либо идиоты, либо манипуляторы вроде Куна, тогда как остальные предпочитают сосредоточиться на сражении, не видят смысла трепать языком или нагоняют жути молчанием. Но вот остальное? Доставшийся им противник — скаут? Адепт света? — был самым настоящим чудовищем. Невероятная техничность, которая приходит вместе лишь с колоссальным опытом, либо же с огромным талантом, просто пугала, а учитывая, что их противник использовал не только поддержку двух орбов, но и здоровенную глефу, пусть и с хрупковатыми лезвиями из красного суспендия...

В какой-то момент ему показалось — все. Спета его песня. Без поддержки копейщика — и какого хрена Элия так быстро вышла из игры?! — он сам не мог практически ничего в битве с противником такого уровня, да и сил Лауре тоже не хватало. Если бы не помощь... они оба уже могли быть мертвы.

Сглотнув, Ли Су перевел взгляд на их спасителя — того самого светловолосого парня (Ванг-Нан, вроде бы?), который пришел вместе с Куном и девчонкой, Мисенг, и который сейчас, картинно крутанув револьвер на пальце, сдул с него воображаемый дымок. Чертов показушник... ясно, как он вообще сработался с Куном — наверняка эти двое артистов без труда нашли общий язык, да и вряд ли только в плане игры на публику. Кстати...

— Я, конечно, благодарен за помощь... но неужели нельзя было выстрелить в него темной пулей? — первым отдышался и задал столь интересующий самого Ли Су вопрос Лауре. Точно, почему именно светлая пуля? — Ведь таким образом нам еще придется встретиться...

— В двух словах... м-м-м... это очередной хитрый план Агеро, — пожав плечами, отозвался Ванг-Нан. Агеро? Он так называет Куна — и тот еще не попытался отрезать ему язык? Оставалось лишь покачать головой в ответ на такие откровения. Что бы ни произошло месяц назад, Куна это сильно изменило... — Надеюсь, вы не против?

— Не против осложнить себе жизнь через несколько дней? — глухо произнес Ли Су, наконец поднимаясь с асфальта, куда он упал, уклоняясь от последней атаки их противника. Черт... — Как я понимаю, вы планируете это сделать и с остальными?

— Здесь — невыгодное место для сражения... ни для них, ни для нас, — покачал головой блондин. Невыгодное? — Если мы выведем их с турнира, мы не победим — мы лишь помешаем им одержать победу, и пат сейчас может обернуться нашим поражением потом. Лучше сохранить контроль над ситуацией и позднее принять бой, но на своих условиях.

— ... вот теперь я верю, что вы с Куном не случайно на одной стороне, — буркнул себе под нос шатен. Сработались, два изворотливых поганца, как пить дать... — Кстати, разве ты не должен быть с той девчонкой?

— Мисенг? Боюсь, ей сейчас лучше без меня, — невесело усмехнулся его собеседник. А? — Если ее дар — манипуляция вниманием, то мой — усиление чужих способностей... без какого-либо контроля, чьи способности я усиливаю. Сейчас, когда ваш друг схлестнулся с Баамом... Агеро говорил, что у этого вашего друга — Хатсу, верно? — тоже может пробудиться какая-либо способность. Я не хочу рисковать чьей-либо жизнью, выводя способности этих двоих на новый уровень, и поэтому мне пришлось отступить, чтобы не оказаться к ним достаточно близко и случайно не усилить кого-либо. А Мисенг... Мисенг сама справится. Она достаточно хорошо манипулирует чужим вниманием и умеет действовать в одиночку — и у нее достаточно пуль, чтобы вывести из боя этих двоих.

О чем он? Способности? Усиление? М-да... похоже, бывшая команда Арлен Грейс не так заурядна, как казалась. Раньше, когда он из-за волнения за Андросси собирал информацию об этой шайке, у него сложилось впечатление, что они выезжали тупо за счет удачи — вовремя заметивший ловушку или диверсантов адепт света, меткий копейщик с хорошей интуицией, девочка-скаут, на которую не обращали внимания до того, как станет слишком поздно...

— Вот оно как, — голос Фонсенкала звучал глухо. Хм? — Способности, значит? Звучит убедительно... вот только я скажу кое-что другое, рогатый. Вы странно чувствуетесь для обычных участников, пусть и с какими-то способностями. Вы буквально давите шинсу, фонтанируете им... я, конечно, не сенсор уровня Хатсу или Баама, но и не без чутья в плане шинсу. Я прекрасно помню, когда я почувствовал такое впервые.

Уже направившийся к зданию их союзник замер на полушаге. Это... что-то важное?

— Незаконные, — тем временем продолжил проводник. Что? Как это вообще связано? — Эмма Барнс и Тейлор Эбер. Владелицы способностей, пусть и не столь необычных, как у тебя с этой девчонкой... но так же давивших вокруг себя шинсу, и так же тратящих непропорционально много сил. Поначалу такое было только от них двоих — а через месяц подобное я заметил и от Баама. Потом, после передышки в несколько лет — у Чунхва, сейчас — у вас двоих и Куна... Не находишь, что это странно? Особенно — учитывая то, как это было у Барнс, Баама и Чунхва. Порталы. Телепортация. И, как я узнал позднее — телепортация через тени. Как по мне, похоже на какой-то вирус, изменяющийся от носителя к носителю.

— ... допустим, — глухо произнес светловолосый скаут, разворачиваясь к ним. Что? Так это — правда?! — Ты высказал все, что хотел?

— Может быть, — поднявшись с асфальта, накинул на плечи одеяло его собеседник. — Но ты и сам прекрасно понял, что я хотел сказать?

А что он хотел сказать? Ли Су лишь моргнул, обдумывая услышанное... и замер.

Да нет. Не может быть.

— Молчишь? Ну тогда я продолжу, — тем временем зевнул Лауре. — Одна линия прослеживается четко. Порталы — телепортация — теневая телепортация. Барнс — Баам — Чунхва. А вторая? Манипуляция вниманием у твоей напарницы — то есть, отчасти, контроль разума. Усиление чужих способностей — то есть, отчасти, контроль оных. И — нечто подобное у Куна; похоже на топорный гипноз, тратящий слишком много сил, и только благодаря этому его воздействие очевидно — без этого слишком уж плавно оно действует, чтобы можно было это заметить. Не приказ, а убеждение... то есть, опять же, форма контроля разума. И вот тут возникает вопрос: где источник? Изменение от носителя к носителю "вируса" слишком неестественно, и не вписывается в цепочку передачи — а значит, оная либо была не одна, и вы из разных "линий", либо же что-то вмешалось в процесс. Но, так или иначе... где источник? Есть еще один незаконный, распространявший "вирус"? Или...