Размахнувшись руками, Ольга оттолкнулась от земли, и прыгнула с места. Сразу после этого, у неё за спиной послышалось свистящее шуршание. Обернувшись, она увидела, как в том месте, на котором она только что стояла, разрастается и углубляется круглая вращающаяся яма. Достигнув полутора метров в диаметре, она стала медленно заполняться песком, точно водой.

-Что это было? -спросила ошеломлённая Ольга.

-"Песчаный колодец". Цилиндрическая западня, -ответила Лиша. -Когда на неё наступаешь, она быстро утягивает тебя под землю, а через пять минут фонтаном выбрасывает твои отполированные косточки.

-А как тебе удалось её остановить?

-Песчаные колодцы чувствуют вибрацию. Средняя площадь их покрытия обычно составляет метра три в поперечнике. Человек успевает сделать три шага, минуя эту зону. Во время первого шага ловушка его фиксирует, во время второго — рассчитывает очередной шаг жертвы, который совершается в уже подготовленную, углубляющуюся яму. Выпрыгнуть из неё уже невозможно. Ты успела сделать два шага. Колодец настроился на твоё последующее действие, но я отвлекла его внимание, заставив перенастроиться на противоположный участок. Благодаря этому, удалось выиграть пару драгоценных секунд, которые тебя спасли.

-С ума сойти.

-Не то слово. Если честно, я и сама-то толком не понимаю принцип действия этой ловушки. Лишь предполагаю, основываясь на наблюдениях. Но, как видишь, это нам помогло.

-Спасибо тебе. Здесь, наверное, много таких ловушек. Как мне их миновать?

-Нужно внимательнее смотреть под ноги. Вокруг некоторых песчаных колодцев валяются кости поглощённых ими жертв.

-Рядом с этим нет никаких костей.

-Если нет костей, то можно ориентироваться по муравьям.

-Как это, по муравьям?

-Очень просто. Муравьи сильно реагируют на активность колодцев. Попав в эпицентр они словно сходят с ума, начиная бегать по кругу. Видимо, микровибрация цилиндров сбивает их с толку. Увидишь стайки муравьёв, очерчивающие ровный круг — сторонись этого места.

-Я буду внимательнее.

-В наши дни без повышенного внимания и шагу нельзя ступить. Не то, что прежде. Раньше песчаные колодцы комплектовались "журавлями". Это такие длинные сдвоенные жерди с наклоняющимися перекладинами. На концах у этих перекладин крепятся острые изогнутые бивни. Издали подобное сооружение смотрится совсем как деревенский колодец с "журавлём". Подойдёшь к нему — пробьёт череп бивнем, а бездыханное тело засосёт в песок, помусолит и выплюнет. Благо, что их было издалека видать. Нарывались на них только слепые да любопытные идиоты. Потом колодцы стали хитрее, они начали прятать "журавли" под песком. Но эта тактика проигрывала из-за своей нерасторопности. Пока это "журавль" вырастет из песка. В конце концов, они вообще избавились от "журавлей", в результате чего стали крайне опасны. Таков процесс идиоадаптации. Им приходится адаптироваться, понимаешь? Это настоящая эволюция, во всей своей красе. Но ты не паникуй особо. В любом случае, мы выходим с потенциально опасной полосы песчаников. Можно вздохнуть свободнее.

-Что это за мир? Куда я попала?

-Пустыня Тхор. Неприветливое местечко, прямо скажу.

-Здесь же было море.

-Было. Но очень давно. Много миллионов лет назад.

-Что за бред? С того момента, как я плыла по нему, не прошло и двадцати минут.

-Ничего удивительного. В здешних местах время летит незаметно.

-Да ну тебя, -Ольга утёрла пот со лба, и, наклонившись, подняла ящерку с земли. -Пойдём, будешь указывать мне путь.

-Но я же не знаю, куда ты хочешь идти. Определись сначала, -ответила Лиша.

-Я хочу вернуться назад. В реальный мир.

-Это непросто.

-Почему? Я уверена, что ворота в реальность расположены на "Эвридике". Найдём корабль — найдём и выход из иллюзии.

-Откуда ты знаешь, что это иллюзия?

-А что же это?

-Ну например, полноценное параллельное измерение.

-Какая разница? Я хочу отсюда выбраться. Ты мне поможешь, или нет?

-Помогу.

-Вот и чудесно. Куда идти?

-Можно свернуть направо, минуем сверкающий перевал, и окажемся в мёртвом городе Сулми-Хатн. Его ещё называют Городом Девяти Площадей. Когда-то он был населён могучими великанами. Но после чудовищного землетрясения там остались лишь величественные развалины, хранящие память о том, сколь могуч был этот древний город, в котором сходились десятки караванных путей. Там есть на что посмотреть. Атриум Поклонений, чудом уцелевший храм бога Скхилафоки, пятиэтажный акведук и Стена Истории, с искусными фресками.

-Сходим туда как-нибудь в другой раз. У меня нет времени любоваться древними руинами. Есть путь покороче?

-Можно попробовать пройти через Долину Звёзд. Там опаснее, но зато ближе. Не боишься?

-Нет.

-Ну тогда пошли.

Ольга усадила Лишу к себе на плечо, и они отправились в дальнейший путь, продолжая вести спокойную беседу.

-Значит, уплыть с "Эвридики" нельзя? -спросила девушка.

-Можно.

-Тогда почему у нас не получилось?

-Ну, наверное, потому, что вы пока не пытались.

-Ясно. Ребята ничего не починили, и мы никуда не уплывали. Всё это мне привиделось, -Ольга вздохнула. -Странно. Всё это казалось таким реальным, что я поверила.

-Так бывает, когда тебе снится, что ты просыпаешься, умываешься, одеваешься, завтракаешь, и идёшь на работу. А на самом деле — всё ещё спишь, и видишь это во сне. Ты просыпаешься по-настоящему, и делаешь всё это заново. Весьма распространённое явление, -ответила Лиша.

-Жестокий обман. Хотя, я чувствовала подвох. Что-то мне подсказывало...

-Видимо, плохо подсказывало, раз ты поддалась.

-Не иронизируй.

-Да какая уж тут ирония? Обычная констатация. Смотри под ноги!

-Ай! -Ольга тут же остановилась, таращась на землю.

Впереди она увидела торчащий из песка человеческий череп, вокруг которого медленно вращалось тёмное кольцо муравьёв. Ещё несколько белоснежных костей валялось поодаль.

-Пожалуйста, будь внимательнее, -добавила Лиша.

-Хорошо.

Обойдя эту страшную метку, они продолжили своё движение вперёд, придерживаясь каменистой гряды. Подняв глаза, Ольга увидела в небе над горизонтом странные движущиеся пятна. Это были явно не птицы, и не аэроскаты.

-Что это там такое? -спросила она у Лиши.

-Где?

-Вон там — в небе.

-Звёзды, -спокойно ответила ящерка.

-То есть?

-А то и есть. Звёзды.

-Это ты так шутишь, или же я опять чего-то не понимаю?

-Сейчас не время и не место для шуток. Я считаю, что мне незачем описывать тебе то, что ты сама увидишь в скором времени.

-Дело твоё.

Они подошли к железнодорожной насыпи, пересекающей их путь. Шурша щебнем, Ольга взобралась наверх и, перешагивая через рельсы, буркнула себе под нос:

-Здесь что, и поезда ходят?

-Раньше ходили, -ответила Лиша. -Теперь, нет.

Оля оглядела поле, раскинувшееся за насыпью.

-А вон там, что такое? -она указала на странные переливающиеся объекты, которые изгибались над землёй разноцветными дугами.

Эти прыгающие мостики состояли из множества крупных шаров, каждый из которых имел индивидуальный цвет. Друг за другом, шары выпрыгивали из земли на несколько метров, пролетали по дуге и вновь уходили под землю. Затем, через пару секунд выпрыгивали вновь, и летели в обратном направлении. Каким образом шары были соединены между собой — оставалось загадкой.

-Радужные бусы, -ответила ящерка.

-Красивые.

-Да, но всё же лучше к ним не приближаться. Раньше их было очень много близ деревни Эоканак, расположенной примерно в полусотне километров от Долины Конусов. А потом они все куда-то исчезли. Видимо из-за длительной засухи.

-А почему к ним приближаться нельзя?

-Стукнуть могут.

-Здесь всё такое опасное. Сплошь и рядом какие-то пакости подстерегают.

-И не говори.

-Куда дальше?

-Направо. Ступай вдоль железной дороги. Старайся не отходить далеко от полотна.

Ольга повернулась, прошла ещё несколько десятков метров, и вдруг поняла, что местность вокруг неё начинает постепенно изменяться. Её облик трансформировался сам собой, словно кто-то его перестраивал, перерисовывал по-новому.

Длинными пучками, то тут, то там, выросли то ли стебли, то ли щупальца, ядовито-зелёного цвета. Они раскачивались и извивались. Когда Ольга проходила мимо них, они протягивали к ней свои гибкие отростки с круглыми бутонами на концах, которые раскрывались, превращаясь не в цветы, а в огромные внимательные глаза с пушистыми ресницами. Моргая, они провожали девушку взглядами.

По гладкой как стол равнине, оставляя позади себя длинные пылевые полосы, с большой скоростью проносились шарообразные существа. Когда одно из созданий подпрыгивая прокатилось мимо них совсем рядом, Ольга разглядела его получше, и определила, что оно напоминает большого морского ежа, сплошь ощетинившегося длинными острыми иглами.

-Это и есть Долина Звёзд? -спросила она у Лиши.

-Она самая.

-Здесь так много ежей.

-Не бойся их. Главное, не стоять у них на пути.

-Спасибо, что вовремя предупредила, -ответила Оля, увернувшись от катящегося ежа.

-Да, не за что.

Оставляя позади себя медленно оседающую полосу пыли, с ровной дорожкой следов-крапинок, проделанной иглами, ёж шурша промчался мимо, неуклонно устремляясь к горизонту, и быстро превратился в точку.

-Долго нам ещё идти? -Ольга с тоской смотрела ему вслед.

-Если верить звёздам, то нет, -ответила ящерица.

Подняв глаза к небу, девушка остановилась, не в силах произнести ни слова. Над ней, высоко, в безграничном голубом пространстве летали удивительные звёзды. Некоторые были маленькими, другие — поистине огромными. Они, то зависали на одном месте, то передвигались по воздуху, отталкиваясь от него своими длинными мясистыми лучами. Облик ярких летающих звёзд впечатлил Ольгу не меньше чем воздушные пируэты загадочных аэроскатов. Она не скоро смогла прийти в себя.

-Так вот что ты имела в виду, когда говорила о звёздах. А я и представить себе не могла, что они такие, -прошептала она. -Потрясающие.

-На самом деле, в этих звёздах нет ничего удивительного. Они — всего лишь порождения чужой фантазии. Наиболее ярко запечатлевшиеся образы, не более того. Приходят из ниоткуда, и возвращаются в никуда. Это ни что иное, как пустота.

-Всё равно они завораживают.

-Не отвлекайся на них. Нам нужно идти дальше.

-Да-да, конечно, -Ольга продолжила своё движение. -Я вот подумала... А любопытно получается. Морские звёзды летают по небу, морские ежи катаются по земле...

-А что тут любопытного? -перебила её Лиша. -Ты же в курсе, что здесь когда-то было море.

-Хм-м. Ну и что?

-Как, что? Все когда-то вышли из моря. Как там в старой поговорке говорится? "Море ушло, а звёзды остались".

-Я слышала другой вариант этой поговорки. Про цирк и клоунов.

-Ну, разумеется. Ничего умнее вы, люди, придумать не могли.

-Упрекая людей, ты уподобляешься Хо.

-Ещё не известно, кто из нас уподобляется...

-Да что с тобой? Я тебя не узнаю. Как будто бы тебя подменили. Может объяснишь?

-Мы пришли, -ушла от ответа Лиша.

Впереди, в некотором удалении от насыпи, слегка накренившись на левый борт, стояла "Эвридика". Её дно было погружено в грунт, а ржавый якорь лежал рядом, точно цепной пёс. Остановившись напротив корабля, Ольга окинула его тоскливым взглядом.

-Знать бы ещё, как выглядят эти "ворота в реальность", -пробормотала она.

Земля под ногами начала вибрировать и трескаться. Повсеместно из трещин начали подниматься зелёные ростки, которые толстели на глазах, и вытягивались на небывалую длину. Из стеблей выдвигались листья, стволы деревенели, ползучие усы цеплялись друг за друга, сплетаясь и скручиваясь. Чудовищный лес вокруг мёртвого корабля рос прямо на глазах. Деревья прорастали сквозь судно, выдавливали ветвями окна и иллюминаторы, оплетали корпус лианами и диким виноградом. Через десять минут вокруг Ольги разрослись самые настоящие джунгли. Она то и дело отступала в сторону, уступая место очередному растущему дереву.

-Что делать дальше?! -воскликнула она. -Лиша?

Ящерка исчезла. Пощупав своё плечо, и не обнаружив её там, она стала безуспешно шарить руками в траве, буйно разросшейся под ногами, призывая пропавшую подружку. Лиша не откликалась. Лес поглотил её вместе с кораблём. Проверив на всякий случай карман, девушка обнаружила в нём лишь пластинку "Иллюзиума".

-Вот, зараза! -выругалась Ольга.

Внезапно, её осенила смелая мысль. Если "Иллюзиум" служит ключом, открывающим дверь в мир иллюзий, то не исключено, что он может открыть дверь, ведущую обратно в реальность. Этот эксперимент, разумеется, крайне опасен, ведь не зная истинных свойств "Иллюзиума", она может попросту усугубить своё положение, провалившись ещё глубже в мир сумерек. Но времени на раздумья не оставалось. Лес разрастался с катастрофической быстротой, оплетая её ветками, зажимая между стволами.

-Была — ни была! -она вынула таблетки, и, без лишних раздумий, проглотила одну.

Пилюля нехотя прокатилась по пищеводу, остановившись где-то внутри. Ольга сделала глубокий вдох, и закрыла глаза. Спустя минуту, у неё за спиной послышался протяжный гудок, за которым последовал приближающийся треск ломаемых деревьев. Что-то очень крупное ломилось к ней напрямую через заросли. Оно всё приближалось и приближалось, пока вдруг не появилось совсем рядом. С лёгкостью подрезая неохватные стволы деревьев своим острым буфером, по густому лесу мчался тепловоз. Он продирался с чудовищным напором, навешивая на себя лохмотья выдранной растительности.

Скрипя тормозами, локомотив проследовал мимо Ольги, таща за собой бессчётное количество пассажирских вагонов. Состав постепенно замедлял своё движение, и вскоре остановился совсем, издав глухое шипение. Дверь противоположного вагона отворилась. Лязгнув, выдвинулась лестница, и из тамбура выглянул Евгений в костюме проводника, с жёлтым флажком в руке.

-Отправление через десять секунд, -сообщил он.

Ольга молниеносно ухватилась за поручни, и запрыгнула в вагон. Женя быстро поднял лесенку, и захлопнул дверь, по которой тут же заскреблись заново отрастающие ветви поломанных деревьев. Где-то далеко впереди послышался короткий гудок, состав дёрнулся, и начал медленно разгоняться.

-Помнишь номер своего купе? -спросил проводник-Евгений.

Оля кивнула, вышла из тамбура, и направилась по коридору. За окнами с шуршанием и треском проносились поломанные тепловозом растения, точно пытающиеся удержать состав, неистово рвущийся вперёд. Но он был неудержим.

Вскоре, поезд покинул колдовские джунгли, и выехал на длинный уродливый мост, под которым раскинулась красная светящаяся река. В её кровавых водах плескались бесчисленные чёрные фигуры, которые с такой высоты невозможно было разглядеть. Время от времени, из воды поднималось нечто огромное, необычное, похожее на небольшой островок, сплошь усеянный шипами. Оно раздувалось, сердито топорщилось, и вновь уходило в глубину. Отвернувшись от окон, Ольга начала считать двери купе.