Плохо, что у нас с собой мало оружия. Эх, иметь бы еще парочку мерцающих шаров... Я, помнится, еще в Траб"бане спросила Кисса, отчего он не попросил у К'Рена несколько кхитайских шаров — все же это очень сильное оружие, и иметь его нам бы никак не помешало. Увы, развел руками парень, об этом не стило и заикаться. Почему? А самой не ясно? Прежде всего помогать нам оружием — для К"Рена это означает едва ли не прямое нарушение приказа не связываться с чужаками. Одно дело мундиры — подобное еще куда ни шло, но оружие... Это совсем иное, куда более серьезное нарушение негласного приказа. Нет, мерцающие шары у этого человека в загашнике имеются, можно не сомневаться, но хранятся они где-то в ином месте, явно не в городе — здесь их держать слишком опасно. Ведь если даже К'Рен и согласится продать нам эти шары, то чтоб доставить их из-за пределов города — на это понадобится немало времени, а его у нас нет.
И потом, торговец нам прямо сказал, что у него завелась крыса, то есть почти сразу же о его поступках становится известно страже, так что рисковать, вооружая нас, он не будет. Ведь даже карту Нерга он нам вручил наедине, с глазу на глаз, а о том, что мы поехали за формой — об этом тоже мало кто знает, а сам поставщик ни за что не проболтается — надежный и проверенный человек. Так что с этой стороны К'Рен чист. Похоже, он очень осторожный человек, старается играть наверняка, без неразумного риска.
За эту ночь на нас дважды пытались напасть дорожные бандиты. В первый раз это было всего несколько человек, которые сдуру выскочили на дорогу, услышав глухой звук приближающихся лошадиных копыт. По счастью, они почти сразу же кинулись прочь, стоило первому же из них получить от Кисса плеткой по спине — как видно, эта компания рассчитывала встретить безоружного раззяву, который невесть отчего рискнет ехать по ночным дорогам Нерга.
Однако на второй раз все было куда серьезней... Нападавших было человек пятнадцать, и, судя по всему, они были не настроены уходить с дороги с пустыми руками. Их не остановило даже то, что наша четверка была одета в форму стражников. Впрочем, надо признать, что в темноте подобное рассмотреть сложно... К сожалению, я поздновато просканировала округу, и, хотя уловила, что впереди нас по обоим сторонам дороги находятся затаившиеся люди, только вот объехать их стороной мы уже не успеем — они уже слишком близко. На мое предупреждение Кисс лишь махнул рукой — вперед, будем надеяться на то, что минуем это место без задержки.
Не вышло. Когда мы приблизились к тому участку дороги, где находились те люди, то нас уже поджидали — услышали, что приближаются несколько всадников. Правда, я почувствовала неладное, и в самый последний момент успела чуть попридержать свою лошадь, и крикнуть что-то вроде "Стойте!", но было уже поздно. Вылетевшая из темноты сеть накрыла ехавших впереди Кисса и Мариду, а нас с Оди спасло лишь то, что мы ехали на небольшом отдалении от них, да и сеть в темноте сложно бросить достаточно точно. Блин, вот еще проблемы на нашу голову! Тут же рядом с обочиной вспыхнул факел: видно, кто-то из нападавших держал его наготове — все же при свете легче разобраться, что за долгожданная добыча попала в силок...
Я сразу поняла: напавшие — это не армия, а те, кто по ночам нападает на проезжих в надежде разжиться хоть небольшим добром да парой монет. Вон, из темноты выскочило десятка полтора небогато одетых мужиков, вооруженных дубинами и мечами, и все, как один, с азартными лицами: еще бы, наконец-то попалась добыча! Правда, стражников они никак не ожидали увидеть, и уж тем более поймать, ну да теперь делать нечего — не отпускать же их! Ведь если эти стражники сумеют каким-то образом уйти, то нападавших, без сомнения, вскоре ожидают очень большие неприятности... Так что, без сомнений, мечи и дубины сейчас обрушатся на всех нас, а этого допустить ни в коем случае нельзя. Соскочила на землю. Ну, сами напросились...
Вообще-то желание подраться больше присутствовало у Койена, чем у меня, хотя, без сомнения, мы с ним давно — одно целое... От души заехала локтем в лицо подскочившему коротконогому мужичку, жестко ломая переносицу — ничего, с твоей корявой рожей прямой нос все одно красоты не прибавит... Резко шагнув в сторону, завернула за спину руку с мечом второго нападавшего, да еще и от души пнула его между ног — если найдешь хорошего лекаря, то руку тебе, может, и спасут, а вот я тебя жалеть не собираюсь... Уклонилась от выпада меча третьего, и, оказавшись за его спиной, ткнула пальцем в хребет, да еще и защемила нерв в паховой области... Что, милок, взвыл? Ничего, ты теперь ой как долго спину лечить будешь, и ходить все это время, считай, будешь только на одной ноге и опираясь на палочку, а вторую ногу за собой лишь подволакивать сможешь... Надеюсь, после этого тебе вряд ли захочется выйти на ночную дорогу. Да и не сможешь ты это сделать... Не страшно, зато впредь другим наука...
Главное — не дать нападающим добраться до Кисса и Мариды, которые беспомощно барахтаются в сети, безуспешно пытаясь выбраться из нее. Понятно, что их сейчас постараются или оглушить, или просто-напросто убить: следов за собой никто из нападавших оставлять не намерен.
И еще я допустила ошибку — слишком увлеклась боем с нападавшими и на несколько коротких мгновений выпустила из внимания Оди, а этого не стоило делать ни в коем случае. Его нельзя оставлять одного, без присмотра, и особенно в такой ситуации. Увы, но это я поняла слишком поздно, когда услышала крик нашего парнишки: оказывается, кто-то из бандитов кинул в него что-то похожее на короткий дротик, и хотя тот всего лишь оцарапал кожу Оди, тем не менее этого вполне хватило для того, чтоб на парня накатил очередной приступ безумия. Однако на крик парнишки никто из нападавших не обратил внимания. И напрасно.
Я увидела, как Оди спрыгивает со своего коня на землю, и, что самое страшное, мундир на его спине приподнимается... Еще мгновение — и ткань лопнула с треском: это острые края щупалец, сложившись в лезвия, разрезали плотную ткань, и сейчас страшные отростки торчали за спиной парня...
Что меньше всего ожидали увидеть напавшие на нас люди — так это страшное создание с раскинутыми за спиной жуткими щупальцами. Чтоб рассмотреть это, света факела было вполне достаточно, и перед всеми нами сейчас предстал уже не человек, а жуткое чудовище. Можно не сомневаться — у парня вот-вот начнется приступ. Надо бы его как-то снять, только вот на это время нужно, а его у нас нет.
Впрочем, при виде Оди растерялась не я одна. Едва ли не до смерти испугались и нападавшие, причем этих людей страх пробрал, как говорится, до печенок. Почти все, находящиеся на дороге, застыли столбами — от сильного страха у большинства людей и без всякой магии отнимаются руки и ноги. Но вот у одного из этих людей (тоже, видно, от страха ничего не соображал), у того самого, что бросил дротик в Оди, хватило ума метнуть в него и второй дротик... Понятно, что в критические минуты люди ведут себя по-разному, но вот дурить ни в коем случае не стоит. Увы, но мужик поступил именно так. Уж не знаю, на что он рассчитывал, но все получилось с точностью до наоборот.
Легко отклонившись от летящего в него дротика (кстати, на этот раз пущенного довольно точно), Оди едва ли не одним прыжком оказался возле метателя. Я не успела издать ни звука, когда страшные щупальца обрушились на человека. Конечно, я и раньше видела, как ловко Оди управляется с выращенными на его спине жуткими отростками, но вот то, что мы наблюдали сейчас... На расстоянии может показаться, что вверх взлетает нечто вроде канатов или толстых веревок, но движения парня настолько быстры, что кажутся размытыми в воздухе. Оди с такой силой и так быстро молотил щупальцами по упавшем мужчине, что через несколько мгновений от того осталось лишь месиво из плоти и перемолотых обломков костей.
А вот затем... Затем мы увидели отвратительную картину, одну из самых мерзких, какие только можно себе представить: присоски на щупальцах Оди плотно впились в то, что еще недавно было человеком, и теперь уже начали чуть подрагивать сами щупальца. Оди высасывал человека примерно так же, как мальчишки в моем родном поселке выпивают стакан молока через соломинку. Ужасное, омерзительное зрелище, от которого, тем не менее, невозможно оторвать взгляд. Недаром нападавшие стоят, вытаращив глаза, и не в состоянии пошевелиться. Не удивлюсь, если кое у кого из них вот-вот подломятся колени.
Однако это продолжалось недолго, мгновение-другое, а потом люди кинулись со всех ног в ночную тьму, причем все огни бежали, не издавая ни звука. Как видно, от страха не было сил на крик, или же люди просто боялись, что на звуки их голоса кинется то самое... существо. Правда, удрали не все. Двое опустились на землю: у одного, и верно, отказали ноги — такое случается, а второй просто-напросто упал в обморок. Высокое Небо, не с такой храбростью, как у этих недотеп, ночами трясти проезжающих по дорогам! Впрочем, вполне может быть, что тут я неправа: при виде такого жуткого зрелища струхнет и более храбрый человек.
Что ж, в этой ситуации перепуганные люди могут себе позволить быть слабыми, но для меня подобное — слишком большая роскошь. Некогда смотреть по сторонам, надо срочно помочь освободиться моим спутникам от сети а Оди подождет чуть-чуть... Подбежала к Киссу и Мариде, все еще путающимся в наброшенной на них сетке, несколькими взмахами ножа рассекла крепкую сеть, и тут же вновь кинулась к Оди. Ничего страшного, Кисс и Марида самостоятельно сумеют выбраться, а с Оди надо что-то делать, причем немедленно.
За то короткое время, пока я разрезала сеть, от лежащего перед Оди человека не осталось ничего, кроме кровавых ошметков. Как это не омерзительно, но я вновь отметила про себя: понятно теперь, почему от тех, на кого нападал этот изуродованный парень, остаются лишь клочки — просто щупальца с выступающими на них острыми крючками вновь и вновь разрывают лежащую плоть, чтоб добраться до болеет мягких и наполненных кровью частей тела...
Я вновь подбежала к Оди в тот момент, когда его щупальца уже оторвались от жалких клочков того, что еще недавно было человеком. А ведь парень сейчас шагнет к еще к кому-то из нас, скорее всего к одному из тех неудачливых бандитов, что сейчас валяются на земле, и, если я его не остановлю, то одним погибшим дело точно не обойдется.
Встала перед Оди, и его страшные щупальца, как это уже было однажды, сомкнулись позади меня. Невидящие глаза Оди, в которых были, кажется, одни зрачки без радужки, уставились на меня. Ой, а в душе-то у нашего парня сейчас одна сплошная чернота, злость, бешенство... И голод. Жуткий, изматывающий тело, требующий теплой крови и нежного мяса... Что ж такое колдуны сотворили с тобой, мальчик?!
Конечно, не будь я сама эрбатом, как и Оди, то, без сомнения, в этот же миг стала бы его следующей жертвой. Но вместо этого я принялась безжалостно выкачивать из сознания Оди и сливать в сторону ту черную воду, которая заполняла его сознание, и превращала парня из человека в зверя. Вернее, не в зверя, а кого похуже... Это дело — прекращение или остановка приступов стали для меня настолько привычным делом, что я без особого труда смогла пробить ту холодную стену из черного стекла, в которой, словно в наглухо закрытом котле, бушевало безумие. Положив свои ладони парню на плечи, я не давала ему сделать ни шага в сторону, и без всякой жалости чистила сознание парня от того грязного, наносного, что есть в таких, как я, как он, и еще в десятках и сотнях тысяч таких же отверженных, как мы с ним...
Не знаю, сколько прошло времени — склонна считать, что не очень много, когда страшные щупальца вокруг меня задрожали и стали опадать, а потом и вовсе начали сворачиваться и укладываться уже привычными мне кругами на спину парня. И почти сразу же в глазах Оди стал появляться разум, а затем пришла еще и растерянность. Кажется, парень стал приходить в себя, но еще не осознал, что же произошло за то время, когда произошел приступ и разум покинул его голову.
Пока Оди еще ничего не успел сообразить, я оттащила его в сторону, да еще и поставила спиной к кровавой куче. Пусть пока не видит того, что натворил, находясь в приступе безумия. Почти сразу же к нам подбежала Марида.
— Как он?
— Приходит в себя...
— А... а что случилось? — Оди, кажется, обрел способность разговаривать, да и взгляд его вновь стал обычным. Серые глаза растерянно перебегали с меня на Мариду. — Я... я что-то сделал?
Конечно случилось, только вот эрбат никогда не помнит того, что было с ним во время приступа.
— Сделал, не сделал... Что-то вроде того. Но об этом мы с тобой поговорим чуть позже...
— А там что такое? — парень все же узрел кровавое месиво. — Это...
— Оди, побыстрей приходи в себя. Нам надо поторапливаться...
Вновь в путь мы пустились минут через пять. До того времени Кисс своей сильной рукой поднял на ноги до смерти перепуганных бандитов, и велел им держать язык за зубами: дескать, к тому, кто расскажет об увиденном, ночью вновь придет этот страшный человек, только в этот раз для того, чтоб выпить жизнь из тех, кто любит болтать о том, о чем положено помалкивать. Затем Кисс отвесил по хорошему пинку каждому из бандитов, но те и без подобного ускорения помчались со всех ног от этого места. Не знаю, будут ли они вновь выходить на дорогу по ночам, но не сомневаюсь в том, что сегодняшнюю встречу они вряд ли забудут, и даже более того — запомнят увиденное на всю оставшуюся жизнь.
На земле остался валяться оброненный кем-то нож и скомканный темный плащ, в который кутался один из нападающих. Нож мы забрали, а плащ протянули Оди — накинь, у тебя мундир на спине разодран. Но вот останки бандита... Я сделала то же самое, что много лет тому назад старый колдун Рин-Дор Д"Хорр сотворил со своим ослом, который вез его вещи к пещере, и от которого впоследствии ему надо было срочно избавиться. Тогда колдун поставил на бедное животное метку, которая звучала для всех окрестных хищников, как приглашение на обед. Сейчас я сделала то же самое, только метку поставила на кровавую кучу. Думаю, шакалы здесь появятся сразу же после того, как мы покинем это место. Зачем? Как это ни грубо звучит, но нам надо каким-то образом спрятать следы нашего пребывания, пусть даже на короткое время, всего на день-два, а больше нам и не надо. Крепкие зубы шакалов перемелют даже кости, оставшиеся от убитого бандита... Жестоко, грязно, непорядочно? Все так, только вот убитому не надо было закон нарушать, на дорогу по ночам выходить — все же он с друзьями сидел в засаде отнюдь не для того, чтоб от доброты душевной провожать запоздавших путников до мирного жилища...
Оди с трудом забрался на лошадь — парня все еще трясло, да и сил после приступа у него почти не было. Как я ни старалась скрыть от парня кровавые останки бандита, Оди все же увидел их, и теперь постоянно смотрел на ту кучу ошметков, что остались от убитого им человека. Однако нам парень ничего не говорил — как видно и сам понял, в чем дело... Так, отметила я про себя, сейчас за парнем надо присматривать, а не то, не приведи того Всеблагой!, Оди может и удрать от нас...
