Последняя группа огневиков была собрана из пятнадцати десятков воинов, целью коих было блокировать грифонов в их части подземелья, чтобы не дать клювокрылым прийти на помощь к воздушникам. Ну а когда с остальными целями будет покончено, то первые две колонны присоединятся к добиванию врагов.
В портальных залах остались только чейнджлинги, да немногочисленная охрана из дозорных, оставленная исключительно ради порядка. В конце концов, сторожить здесь было особенно и нечего.
...
Стоя рядом с зеркалом, в которое целятся из винтовок три десятка минотавров, я чувствую себя крайне неуютно: мало ли кому-нибудь из них придёт в голову идея выстрелить и по скромному грифону? И пусть предателей среди этих быкоголовых быть не должно, да и чейнджлингов среди собравшихся точно нет, от страха получить пулю-другую в свою драгоценную тушку это не спасает.
"В форме зеркальщика, мне подобное не страшно", — повторяю уже в десятый, а то и двадцатый раз, но мысленная мантра помогает слабо.
— Пора, — подняв голову, заявил сидящий в позе "лотоса" маг воздуха.
Сосредоточившись, заглядываю на ту сторону зеркала, чтобы убедиться в истинности мнения союзника. Первая колонна уже дошла до прямого туннеля, оканчивающегося "Г" образным поворотом, за которым защитники устроили баррикаду. Вторая колонна только подходит к ловушке, ну а третья...
"Солнышко зажигает", — усмехаюсь уголками губ, через зеркало смотря на то, как отправленный в сторону моих сородичей жидкий огонь превратился в сплошную стену, которую теперь старательно пытаются сдвинуть маги огня.
— Первая группа, готовность номер один, — объявляю стрелкам, подавая магический импульс в зеркаль, превращая две точки входа в односторонний портал.
Секунда... и вот передо мной уже не отражающая серебристая поверхность, а застывшие в удивлении бронированные минотавры. Тут же по ушам бьют звуки выстрелов, а на доспехах у быкоголовых появляются непредусмотренные круглые отверстия и вмятины. Первые, вторые и третьи упали, даже не успев отреагировать (их доспехи оказались недостаточно надёжными), а вот четвёртые уже попытались прикрыться щитами, а то и телами уже оседающих товарищей.
— Стоп, — командую не оборачиваясь, но мой приказ всё же выполняют, благодаря чему я без опаски закрываю первый портал. — Перезарядка... Пли.
Открыв новое окно, на этот раз — в задних рядах огневиков, снова немигающим взглядом смотрю, как шквал пуль буквально сносит с ног бронированные туши. На этот раз ещё и ранцы, в которых находился зажигательный состав оказались пробиты, из-за чего вокруг вспыхнуло неконтролируемое пламя.
"...", — в голове стало как-то пусто, да и эмоции подутихли, словно бы не желая мешать мне работать.
— Стоп... Перезарядка, — закрываю портал, а затем открываю новый, но на этот раз — на правом фланге колонны. — Пли...
...
Спусковой крючок раз за разом подаётся назад под нажатием указательного пальца, а по стволу винтовки будто бы проходит дрожь. Маленькие металлические конусы, разогнанные магнитными полями устремляются в прямоугольную арку, чтобы вылетев из другого портала поразить тело врага.
Командир даёт приказ остановиться и перезарядить оружие. Айрон послушно снимает палец с крючка, затем переламывает ствол и сняв пустой барабан с вращающегося стержня, передаёт его минотавру слева, чтобы взяв из его рук заряженный элемент, вставить его в паз. Ствол винтовки возвращается на прежнее место, а затем звучит команда "Пли".
Айрон нажимает на крючок почти не целясь... как и все остальные. Впрочем, промахнуться в нынешней ситуации невозможно: зеркальный портал открывается либо в начале, либо в конце коридора, либо вплотную к флангу колонны, что снижает вероятность промаха до ноля.
"Вот вам.... Вот вам... Вот вам ещё...", — лихорадочно звучат мысли в голове быка, который яростно сжав зубы, почти бережно давит на спусковой крючок, с болезненным удовольствием наблюдая за тем, как тяжёлый конус из металла врезается в доспехи, которые с трудом поддаются стрелам и мечам, но почти ничем не помогают против нового оружия.
На грани сознания мелькнула мысль, что если бы у них были эти игрушки тогда, во время атаки на цитадель огненных магов, всё могло бы сложиться по-другому. Картинки, мелькнувшие перед внутренним взором заставили крепче сжать челюсти, а перед глазами всё стало расплываться, а затем и вовсе заполыхал огонь...
"Вот вам... Вот... И ещё!".
...
Когда часть стены впереди превратилась в зеркало, Торнак удивился. Ничего хорошего от здешних туннелей он и без того не ждал, но буквально взвывшая об опасности интуиция заставила вскинуть щит, закрывая голову и грудь.
В следующую секунду по ушам ударил дробный звук, похожий на стук капель дождя по металлической крыше... ну или шум мелких камушков, падающих в железное ведро. Об его собственный щит тоже что-то ударилось, пару раз дёрнув руку, но на этом всё и закончилось... как показалось в первые секунды.
Шум падающих тел, крики раненных, хрипы и бульканья умирающих, мерзкие голоса перевёртышей — всё это слилось в жуткую какофонию, заставляющую сердце в груди сжиматься от страха. Но когда позади полыхнуло пламя, Торнак понял, что до этого момента и не боялся вовсе.
"Эти психи решили нас зажарить заживо?", — прозвучала в голове паническая мысль, стоило лишь обернуться назад и увидеть то, как дальний конец коридора утопает в бушующем огне.
Однако же худшие опасения не подтвердились: маги, поспешившие навстречу огню, совместными усилиями сумели успокоить пламя, а затем и вовсе его погасить. Только вот пока они этим занимались, слева появилось новое зеркало, а в бок минотавру ударили тяжёлые капли, пробившие доспехи словно бумагу. Боль, как и осознание ранения пришли уже тогда, когда ноги стали подгибаться, а торс повело вправо...
"Нет... Нет-нет-нет... Только не так!", — отчаянный рёв вырвался из горла, сливаясь с голосами верных друзей и надёжных соратников...
...
Обрушив потолок пещеры прямо перед магами огня, грифоны отступили вглубь своего отнорка, где магистр уже создал зеркальные порталы. Подбадривая себя криками, держа оружие наизготовку, они один за другим ныряли в арки...
...чтобы вынырнуть в залах, освещённых зелёными и синими кристаллами, где копошились десятки чейнджлингов.
— Пленных не брать! — пророкотал голос Ганса, который первым выстрелил в самого крупного из перевёртышей, но убедившись в том, что тот успел создать магическое поле вокруг себя, метнул в него винтовку и выхватил мечи. — В атаку!
Воинственный клёкот смешался с шипением и скрежетом, а затем к этим звукам добавился ещё и лязг металла...
...
Два набора ощущений, воспоминаний и мыслей буквально сводят с ума, заставляя мир вокруг казаться всё менее реальным. Кажется что вот я открываю порталы, чтобы стрелки из числа минотавров начали расстреливать своих сородичей из враждебного лагеря, а в следующую секунду одним из первых врываюсь в портальный зал чейнджлингов, где начинаю бить заклинаниями жизни и смерти во все стороны.
Первоначальный успех стрелков сошёл на "нет", когда командиры сумели разобраться в происходящем: перевёртыши, сопровождающие отряды огневиков, начали устанавливать барьеры прямо поверх зеркальных порталов, стоит им только начать открываться. С огнём же разобрались их одарённые, сумевшие остановить распространение стихии дальше.
Пришлось переходить к плану "Б", открывая проходы для тяжёлой пехоты, которая появилась как в тылу у нападающих, так и рядом с защитниками, устроившими заслон. Таким образом каждую из колонн удалось хотя бы временно запереть на одном месте.
— Тссс, — отшатнувшись от стены с зеркальным порталом, хватаюсь за голову, ощущая фантомное чувство гибели своего двойника, попавшего под слаженную ментальную атаку десятка чейнджлингов, что заставило его сперва выпасть из состояния бесплотности, а затем и подставиться под магическую стрелу. — Ненавижу чейнджлингов.
— Магистр Жак? — окликнул меня пожилой минотавр, всем видом изображая обеспокоенность.
— Не важно, — дёрнув крылом, киваю на готовый схлопнуться портал. — Готовьте следующую группу к переброске: нужно задержать минотавров, отступающих от завала.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Переоценка
В каменном гроте, дно коего было засыпано толстым слоем мелкого песка, а густой полумрак разгонялся единственным столбом света, который прорывался через дыру в потолке, царили покой и тишина. Это убежище, имеющее сравнительно небольшой размер, мало кому известное даже среди высших чинов храма воздуха Теократии, располагалось вблизи старых границ зон влияния воздушников и огневиков (на данный момент, из-за расширения территорий, подконтрольных огненным магам — укрытие осталось в тылу у армии противника).
Как так получилось, что враги не нашли это место? Просто покорители воздуха не оставили иных входов, нежели через дыру в потолке, добраться до которой можно было только поднявшись по отвесным склонам небольшой горы. Учитывая же, что вершина была не слишком хорошо приспособлена к строительству чего-либо вроде наблюдательного пункта, либо взлётно-посадочной площадки для летательных аппаратов, неприметное отверстие колодца так и осталось тайным. Конечно же, маги земли могли обнаружить этот грот... но вот незадача: с покорителями огня у них не самые лучшие отношения, так что на помощь добровольцев можно было и не рассчитывать.
...
Предварительно проверив место выхода Зеркальной Тропы на наличие врагов, создаю круглое пятно "амальгамы" на одной из стен убежища, после чего соединяю получившееся зеркало с точкой входа. Спустя несколько секунд вместо моего собственного отражения, на меня уставились десятки пар глаз минотавров в оранжевых робах, вооружённых винтовками, мечами и иным железом.
— Чисто, — произношу ровным твёрдым голосом, едва удерживаясь от того, чтобы тяжело вздохнуть (от боли в духовных каналах лапы и крылья трясутся, живот почти прилип к позвоночнику, а стоять ровно позволяют только упрямство и нежелание показывать слабость).
Отступив влево, позволяю союзникам пройти через портал: быки и тёлки, от подростков и до стариков, которые ещё могут держать в руках оружие, сперва по одиночке, а затем и парами, неуверенно последовали приглашению, тут же начав разбредаться по углам. Кто-то из них тащил на себе раненных соратников, кто-то нёс коробы с оружием и мешки с припасами, но среди менее чем двух сотен бойцов были и те, кто тут же принялись организовывать охранение.
— Все, — хрипло сообщил однорогий минотавр тёмно-серого цвета, красующийся перевязанным какими-то тряпками оголённым торсом.
Стараясь скрывать облегчение, позволяю порталу схлопнуться, а затем обвожу взглядом отряд, который сдерживал огневиков, рвавшихся к гражданским воздушникам... пока какой-то светлой голове не пришло в голову обрушить весь туннель. С одной стороны, подобный поступок можно назвать идиотизмом, так как он фактически замуровал почти тысячу минотавров в одной пещере, где они должны были погибнуть если не от удушья, то от голода, но... с другой стороны, информация о присутствии среди грифонов портальщика позволяла надеяться, что союзники их вытащат раньше.
— Я за следующей партией, — извещаю собеседника, который на это только хмуро кивнул, а затем пошёл командовать остальными сородичами.
"Что же нам в Теократии так везёт-то? Сперва союзники сглупили, начав атаку до подхода подкреплений, теперь на стороне огневиков появились чейнджлинги... Что дальше?", — соскальзываю на второй слой зеркали, мысленно возвращаясь к недавним событиям...
...
— Три-четыре-два! — раненным зверем взревел крупный коричневый бык, облачённый в красную хламиду, стоя почти посередине одного из туннелей.
Вперёд тут же выскочили трое огнемётчиков, за спинами коих выстроились четверо перевёртышей, а рядом с самим крикуном встал второй маг. Шквал винтовочных пуль, выпущенных отрядом воздушников, словно капли дождя по зонту застучал по полупрозрачной зелёной плёнке магического барьера, а затем из трубок в руках у первой тройки воинов вырвались потоки огня, который чародеи усилили своей магией, превращая в огненный вал.
Защитники, в большинстве своём одетые лишь в робы, за какие-то мгновения обратились вопящими факелами, а затем и крики первых рядов стихли, а в воздухе запахло палёным мясом.
— Отступаем! Все назад!..
...
"Как же я их всех ненавижу", — оказавшись в зазеркалье, прикладываюсь к фляге с питательным бульоном, осушая её почти на половину, тщательно контролируя рвотный рефлекс, чтобы ценная жидкость не вырвалась из желудка.
Видеть, как десятки молодых бойцов гибнут, стоит им пройти через односторонний портал — это то ещё испытание. И самое в этом паршивое то, что помочь им вернуться было невозможно: стоило сделать проход двухсторонним, как пламя ворвалось бы в командный центр.
Несколько раз, создавая зеркального двойника, я пытался подобраться к огневикам для диверсии, но...
...
Добравшись до места, где защитникам удалось задержать вторженцев по второму слою зеркали, выскальзываю в материальный мир, тут же маскируясь в визуальном спектре и принимая бесплотный вид. Тут же чейнджлинги, находящиеся в центре колонны, со всех сторон прикрытые тушами бронированных быков, вскинули головы и заставили рога вспыхнуть, нанося совместный ментальный удар. За этим последовала боль, после которой второй "я" развеялся...
...
"Почему-то мои двойники из других миров не говорили, что перевёртыши могут действовать так", — переведя дух, перехожу на первый слой зеркали, где создаю искажение и перемещаюсь к месту, где находится вторая группа воздушников.
Даже учитывая то, что для достаточно сильного ментального удара, который пробивает мою защиту разума словно арбалетный болт тонкую доску, тем же чейнджлингам нужно собраться в десяток, то у ранее казавшейся идеальной защиты обнаруживается слишком много слабых мест. И если с тем, как меня побеждал Роуг ещё может помочь опыт, то вот защиту сознания можно обеспечить только укреплением собственной воли... или артефактами, за создание коих меня по голове не погладят.
"Придётся обратиться к некромантии и шаманизму. Давно нужно было сделать что-нибудь вроде шлема, который носил один пафосный мутант, управляющий магнитными полями", — давлю в себе вспышку досады на то, что эта идея пришла в голову только после фееричной неудачи, которая ещё долго будет отзываться фантомными болями.
Остаётся радоваться хотя бы тому, что мне удалось воспользоваться тактикой перевёртышей против них...
...
Находясь в командном центре, через зеркальную поверхность одностороннего портала, с той стороны перекрытого зелёным магическим барьером, вторым своим телом через второй слой зеркали пробираюсь в середину вражеского построения. В передних лапах второго меня формируется заклинание "сфера смерти", представляющее из себя шар магической энергии, внутри коего скапливается некроэнергия.
Дождавшись нужного момента, второй я проявился в материальном мире, на что тут же отреагировали перевёртыши, сканировавшие пространство эмпатией (зная то, кому противостоишь, не так трудно догадаться, какими именно слабостями они могут пользоваться). Головы с кривыми рогами вскинулись, вспыхнула зелёная магическая аура... а затем от моего зеркального двойника, успешно истаявшего в воздухе, во все стороны ударила волна смерти. Не было ни взрывов, ни иных эффектов, просто ближайшие к эпицентру атаки разумные начали падать на пол.
