Когда английское правительство в 1834 г. покончило с монополией Британской Ост-Индской компании на торговлю с Китаем, открыв доступ на его рынок для всех английских коммерсантов, резко возрос контрабандный ввоз опиума из Индии в эту страну. В ответ на принятые Китаем меры против иностранных торговцев опиумом, главным образом англичан, Англия в 1839 г. вступила с ним в так называемую первую «опиумную» войну. Китай не смог противостоять британскому флоту, блокировавшему Кантон и другие порты. В 1842 г. Китай вынужден был пойти на подписание первого неравноправного договора, навязанного ему Великобританией. В соответствии с условиями Нанкинского мирного договора Китай открывал для внешней торговли (т. е. прежде всего для ввоза опиума) пять портов: Кантон (Гуанчжоу), Шанхай, Амой (Сямынь), Нинбо и Фучжоу. Англия присоединила к своим колониальным владениям остров и порт Гонконг (Сянган), ставший главным опорным пунктом британского проникновения в страну. Китай должен был выплатить Англии контрибуцию. Британским коммерсантам предоставлялись обширные льготы для ведения торговли с Китаем. В страну были допущены христианские миссионеры. Нанкинский договор стал первым международным документом, открывшим великим державам путь к превращению Китая в полуколонию.
Перед Лондоном стояли две основные задачи, связанные с обороной Индии: во-первых, защита морских подступов к ней от соперников Англии на море, прежде всего — Франции, позже Германии; во-вторых, обеспечение безопасности сухопутных подходов к Индии с севера (Хайберский перевал) от России. Опасаясь нападения России на Индию, в Лондоне в течение почти всего XIX в. твердили о «русской угрозе». Между тем британские агенты активно действовали на Балканах, Кавказе, в Афганистане и Персии, а также в Константинополе, Сирии и Египте.
Афганистан оказался в поле напряженности между продвигающейся на юг Россией и Англией, которая под предлогом устранения этой опасности осуществляла экспансию в северном направлении. Якобы для обеспечения афганского предполья от наступающей России Англия в 1839 г. напала на Афганистан с целью установить контроль над Хайберским перевалом. Так как между Афганистаном и Британской Индией находилось независимое государство сикхов в Пенджабе, англичане сделали их своими союзниками. В этой первой англо-афганской войне англичанам удалось взять Кабул и Кандагар, которые были разграблены. Однако в стране вспыхнуло восстание, заставившее англичан отступить. При окончательном отходе в 1842 г. английская армия была полностью уничтожена у Хайберского перевала.
Между первой и второй войнами с Афганистаном англичане дважды, в 1845—1846 и 1848—1849 гг., воевали с сикхами на северо-западе Индии, причем во второй войне потерпели серьезное поражение при Чалианвале. Все же в конце концов они добились успеха и аннексировали Пенджаб, непосредственно граничивший с Афганистаном.
После того как Бенджамин Дизраэли в 1874 г. стал премьер-министром Великобритании, в колониальной администрации Индии постепенно возобладало мнение сторонников агрессивных действий в отношении Афганистана. В 1877 г., во время русско-турецкой войны, Дизраэли направил королеве Виктории письмо, из которого следует, что Лондон готов был тогда захватить не только Афганистан, но и Туркестан, сбросив «московитов» в Каспийское море. Угрозы британского премьер-министра начать войну с Россией в связи с развитием Восточного кризиса побудили российское правительство оказать давление на Англию в Средней Азии. В мае 1878 г. русские войска были сосредоточены на реке Амударье. Афганский эмир, не доверяя Англии, стремился установить контакты с Россией. Царское правительство направило в Кабул миссию генерала Н. Г. Столетова, заявив при этом, что отзовет ее, если Англия не будет посягать на независимость Афганистана. Однако в ноябре 1878 г. британские войска, превосходившие афганские и по численности и по вооружению, напали на Афганистан и вновь заняли Кабул и Кандагар. Навязанный захватчиками Гандамакский договор оформил капитуляцию афганского правительства перед англичанами, что вызвало восстание в стране. Хотя по соглашению англичан с эмиром, завершившему в 1880 г. вторую англо-афганскую войну, Афганистан утратил Хайберский перевал и некоторые другие территории, а его внешняя политика была поставлена под контроль Англии, последняя вынуждена была отказаться от завоевания этой страны, что явилось серьезным ударом по имперской политике Дизраэли. В 1886 г. русско-английская комиссия установила северную границу Афганистана с Россией. По договору, подписанному в Кабуле 12 ноября 1893 г., была окончательно определена его граница с Британской Индией, так называемая «линия Дюранда» (по имени секретаря по иностранным делам колониальной администрации Индии), демаркированная в 1894 и 1896 гг.
Перспективными территориями для британской колонизации являлись Австралия и Новая Зеландия, активное заселение которых англичанами началось еще с конца XVIII в. Массовую иммиграцию привлекла в Австралию «золотая лихорадка», вызванная открытием богатых месторождений золота во второй половине XIX в. В 1901 г. Лондон предоставил Австралии как единому федеративному государству статус доминиона. Поддержание прочных контактов с Австралией и Новой Зеландией, расположенными к юго-востоку от Индии, между Индийским и Тихим океанами, имело важное геополитическое значение для консолидации Британской колониальной империи.
Одним из важнейших объектов британской колониальной экспансии на Африканском континенте стала Южная Африка. Основную массу белого населения в Капштадте и вокруг него составляли буры, потомки голландских крестьян, которых расселяла там Нидерландская Ост-Индская компания. Свой первый опорный пункт в Южной Африке англичане создали в 1785 г. недалеко от современного Порт-Элизабет. Завладев наследием Нидерландской Ост-Индской компании, англичане захватили в 1796 г. мыс Доброй Надежды и стали оттеснять буров на северо-восток. Как и для привилегированной Нидерландской компании, Капская колония была важна для Британской Ост-Индской компании прежде всего своим ключевым положением на пути в Индию. В 1806 г. она окончательно перешла во владение Англии, что и было подтверждено Венским конгрессом 1815 г.
После запрета в 1807 г. работорговли в Британской империи последняя проводила либеральную политику равноправия европейцев и африканцев — вплоть до отмены рабства в 1834—1838 гг. Протест против «туземной политики» англичан стал одной из решающих причин переселения буров, стремившихся сохранить свою социальную систему.
В 1835—1837 гг. произошло «великое переселение» около 10 тыс. буров, отправившихся с волами и рабами на север. Предпринятая бурами в 1838 г. попытка основать свое государство в Натале окончилась неудачей. Там в 1842—1843 гг. обосновались англичане. Однако бурам удалось в 1836—1852 гг. образовать на северном берегу реки Вааль республику Трансвааль, а в бассейне реки Оранжевой в 1842—1854 гг. — Свободное Оранжевое государство. Обе бурские республики оказались отрезанными от океана и практически были лишены связи с внешним миром. В 1877 г. правительство Дизраэли аннексировало Трансвааль, но в 1881 г. буры сумели освободиться от британского господства.
В 1879—1880 гг. англичане в результате кровавой войны с зулусами захватили их страну. Остатки африканцев, избежавших истребления или изгнания зулусами во время их северных походов, объединились в племенные образования, которые дали возможность англичанам под предлогом защиты их от буров установить над ними свой протекторат. Это были Базутоленд (1868 г.), Бечуаналенд (1885 г.) и Свазиленд (1903 г.). В 80-е годы англичане заняли свою береговую полосу до португальского Мозамбика.
В Британской империи еще с 30-40-х годов, но особенно с 50-х годов стали проявляться тенденции к более активному применению косвенных методов управления и эксплуатации колоний, использованию преимущественно методов экономического принуждения.
С 30-х годов британские колонизаторы проводили «политику умиротворения посредством союзов с вождями». Применение администрацией методов косвенного управления, рассчитанных на то, чтобы материально заинтересовать африканцев в колониальном господстве, встречало противодействие европейских поселенцев, причем не только буров, но и англичан. Методами косвенного управления служили денежное «содержание» племенных вождей, создание школ и больниц для африканцев, предоставление им права основывать политические объединения, издавать газеты и т. д. Изречение английского министра колоний Джозефа Чемберлена (1895 г.): «Я думаю, что британцы являются величайшей рожденной для господства расой, какую когда-либо видел мир» — считалось «достаточным» оправданием британской «культурной миссии»».
Современная промышленность в независимых бурских республиках стала развиваться лишь после открытия в 1867 г. алмазных месторождений в Кимберли и золотых россыпей на Витватерсранде (Йоханнесбург) в 1886 г. Однако если первоначально алмазные копи у Кимберли принадлежали Свободному Оранжевому государству, то уже в 1871 г. они за 90 тыс. ф.ст. перешли к Капской колонии.
В связи с экономическим кризисом 1873 г. старатели в районе Кимберли стремились продать свои участки, скупкой которых занимался возле фермы Де Бирс Сесил Родс, ставший одним из самых известных строителей Британской империи. Ему принадлежат слова: «Империализм — хорошо, империализм плюс дивиденды — лучше». Родс объединил всех местных старателей в единую акционерную компанию «Де Бирс даймонд майнинг компани» (1880 г.), являясь сначала ее секретарем, а с 1883 г. президентом. Одержимый идеей создания в Африке британской колониальной империи от Капа до Каира, Родс в 1889 г. основал «Британскую Южноафриканскую привилегированную компанию» для овладения междуречьем Замбези-Лимпопо. Через несколько месяцев он стал премьер-министром Капской колонии (в 1890—1896 гг.), а в 1892—1893 гг. во главе вооруженных отрядов, поддержанных правительственными войсками, завоевал страну матабеле и машона. С 1895 г. для территорий, приобретенных севернее реки Замбези, утвердилось название «Родезия».
В 1899—1902 г. произошла англо-бурская война, первая крупная война за передел мира, в которой Капская колония служила для Великобритании оперативным плацдармом. Потерпев ряд поражений от буров, Англия в конечном счете одержала победу. В соответствии с мирным договором буры признали британское господство; произошло объединение всех четырех южноафриканских территорий (Капская провинция, Наталь, Свободное Оранжевое государство и Трансвааль) в федерацию с внутренней автономией; бурам предоставлялись «кредиты восстановления». Присоединение бурских республик объединило британские владения в Восточной и Южной Африке.
Созданный в 1910 г. Южно-Африканский союз, основанный на гегемонии буров, принял статус доминиона. В стране восторжествовала система апартеида, что вызвало движение протеста африканцев.
Британские правящие круги продолжали проявлять повышенный интерес к северной части Восточноафриканского побережья. Еще в середине 20-х годов XIX в. существовал временный британский протекторат над Момбасой и частью экваториального побережья Восточной Африки. Однако тогда Лондон делал ставку на комбинацию Маскат-Занзибар.
Английская политика в отношении Восточной Африки вплоть до 80-х годов XIX в. была рассчитана не на непосредственное колониальное подчинение, а на сохранение британского первенства в регионе. В 1856 г. государство Маскат-Занзибар распалось на азиатскую и африканскую части, что было санкционировано решением английского третейского суда и Парижской декларацией 1862 г., принятой Францией совместно с Англией. С 1856—1862 гг. англичане были убеждены, что Восточная Африка и без каких-либо действий с их стороны зарезервирована за Великобританией.
Заручившись благожелательным нейтралитетом Берлина, Парижа и Вашингтона, английская миссия при поддержке четырех крейсеров принудила султана Занзибара в 1873 г. подписать с Англией договор, запрещающий вывоз каких бы то ни было рабов с Занзибарского побережья. Цель британской политики в регионе состояла в том, чтобы распространить влияние Занзибара на Центральную Африку, поставив и ее под британский контроль.
Между тем в регионе возрастала торговая конкуренция и резко активизировалась погоня европейцев за разнообразными концессиями. Расширялась сеть станций не только английских, но и французских христианских миссий. В 1876 г. Франция потребовала предоставления ей опорного пункта на Восточноафриканском побережье. Британский консул в Занзибаре Джон Кирк и заинтересованные в восточноафриканских делах круги в Англии хотели одним махом аннексировать всю Восточную Африку. Опорой британского влияния в Восточной Африке служили индийцы, владевшие крупными торговыми домами и занимавшие господствующие позиции в банковской сфере и на денежном рынке Занзибара. В 1887 г. Британская Восточноафриканская компания принудила султана к уступке ей прибрежной полосы. По заключенному Германией и Англией в 1890 г. Гельголанд-Занзибарскому договору Великобритания получила протекторат над султанатом Виту, который с 1885 г. осуществляла Германия. Одновременно Германия уступила ей и Уганду.
Британское продвижение в глубь континента почти не встретило сопротивления на изрядно обезлюдевшей территории из-за постоянно проводившейся там «охоты» за рабами, чумы крупного рогатого скота и эпидемии оспы. Определяющими моментами для британской колониальной политики в Восточной Африке стали ее экономическое освоение с помощью Угандийской железной дороги от Момбасы до озера Виктория (1895—1901) и «открытие» почти безлюдного, обладающего благоприятным климатом нагорья, зарезервированного исключительно для заселения европейцами (1904). В 1895 г. как бы в противовес Французской Западной Африке Великобритания создала своего рода колониальную федерацию посредством объединения протекторатов над Кенией, Угандой и Занзибаром в Британский Восточноафриканский протекторат. Так после создания Англо-Египетского Судана принадлежавшее англичанам Восточноафриканское побережье оказалось территориально связанным цепью британских владений с Египтом, уже захваченным ими.
Геополитическая картина окружения британскими владениями Индийского океана, установления британского контроля над всеми дальними и ближними морскими подступами к Индии, «жемчужине» Британской колониальной империи, была бы неполной без упоминания нескольких групп малых островов, занимавших важное стратегическое положение, и некоторых более значительных территорий, которыми Англия завладела в этом огромном регионе. Это были Сейшельские и Амирантские острова в западной части Индийского океана, Андаманские и Никобарские острова на морских путях из Индии к Малаккскому проливу. Захватив юго-восточные районы Новой Гвинеи, Англия в 1888 г. установила свой протекторат над Северным Борнео и завладела тогда же островом Рождества, расположенным южнее Явы.
