— Они станут такими же, как мы, так же, как и ты. Разве это не прекрасно? Твои друзья, твой любимый, всегда с тобой, вне вечного течения времени.
Снаружи слышался странный звук шагов, марш под водой. Нельзя было сказать, сколько там идущих, но множество. Рицуко почувствовала холодок по спине и беспокойство на сердце.
Мать Рицуко продолжала говорить, странно спокойным и уверенным голосом.
— Эту историю рассказывали снова и снова, во множестве миров. Этот раз ничем не отличается. Со временем, ты поймешь, что именно надо делать, а я буду ждать.
Рицуко хотелось закричать в ответ, сказать, что она неправа, что на этот раз все будет иначе, но это желание было задавлено превосходящим чувством страха, испугавшим ее до самой глубины сердца. Смогут ли они на этот раз что-то изменить? Не легче ли будет спасти их любым способом, даже через предательство того, за что они борются? Есть ли смысл умирать во имя поражения?
Нет! Нет уже пути назад, она не могла ТАК предать тех, кто верил в нее. Это не было верным решением.
Ведь так?
Жрица заскрежетала тонким, дребезжащим смехом.
— Возможно, что сейчас ты еще не можешь этого принять, но это лишь дело времени. Как только ты будешь готова, я буду здесь, я буду ждать.
Жрица помахала бледной костлявой ручкой, жест прощания, и мир померк вокруг Рицуко.
* * *
Она была в воде.
Прошло какое-то время, прежде чем она осознала, что это уже не сон. Это была новая реальность. Это было ее место отдыха, сейчас, когда ее легкие изменились, это был первый шаг к ее новой судьбе.
Рассеянный мерцающий свет контейнера с водой бросал легкие и длинные тени по ее лаборатории. Рядом с контейнером спала Майя, стоя на коленях и прижавшись лицом к стеклу. Рицуко не смогла удержаться от улыбки, так как с ее стороны лицо Майи смотрелось немного глуповато.
— Ты можешь спасти ее, — прозвучал голос ее матери в голове. — Быть с ней вечно.
Рицуко медленно и нежно дотронулась до стекла. Если бы не стекло между ними, она бы дотронулась до Майи. Если бы она не была под водой, то можно было бы увидеть ее слезы.
* * *
Это было нелегко, опустить землю. Когда, Роющий умер, его дети разбежались, разобщенные и неконтролируемые. Пройдет много лет, прежде чем они снова будут собраны, один за другим, и призваны управлять массами, способными попрать власть океана. Но на этот раз, им все удалось. Старейшие, что любили землю и небо, больше не противостояли им.
Множество древних городов лежало в руинах. Но эти мелочи не имели значения. Обезьяны сгинули, их творениям уготована та же судьба. Вот почему Аска столько времени проводила среди руин одного из города обезьян. Она смутно помнила время, когда это место называлось Берлином. Сейчас это были бесформенные груды камня, металла, пластика и разбитого стекла. В ее силах было вытащить все полезное и уничтожить то, что останется. В новом мире не было огня, кроме того, что подчинялся ей и другим Детям. И этот огонь призывался только во имя их повелителя, великого князя Глубоководных.
Хикари надрезала себе руку, и тоненькие струйки крови полились в воду, превращаясь в червей, питающихся камнем и бетоном; все больше увеличиваясь в размерах, они продирались сквозь обломки. Они добывали полезные минералы, и использовали то, что останется, для поддержания своей жизни.
Аска же должна была переплавить минералы в бруски, которые Половинчатые перевозили в меньший замок последователей Великого Князя. Несколько Ксотов прошли мимо, выкрикивая приказы, будто бы они значили больше, чем Половинчатые. Они были просто детьми, оставленные Великим, детьми, что никогда не увидят Пятерых Повелителей Элементов. Они слишком много времени потратили на мечты, подаренные им их отцом. "Они слабы", — подумала Аска. Но именно поэтому они столь услужливы.
Аска нетерпеливо ждала, потихоньку размалывая город на кусочки. Они почти надеялась, что вот-вот появится нечто враждебное, просто для того, чтобы ей было чем заняться.
Чьи-то руки обняли ее сзади, клыки мягко щекотали ее шею, и крылья окружили ее; Рей сегодня была игрива как никогда. Вообще-то это было хорошо, но Великий Князь злился, если секс тормозил заданную им работу. Она сжала руки Рей в своих, и, поднеся к своим губам, провела языком от кончиков пальцев до запястий, по всей длине. И сказала:
— Разве ты не должна карать Альдебаранцев?
Надоедливые жители Альдебарана все продолжали попытки построить плавучие базы на поверхности, словно эта планета не была успокоена давным-давно. Аске хотелось, чтобы они исчезли, так как поедание их вождей обычно портило дыхание Рей. Чувства Аски были слишком острыми, чтобы не замечать этого.
— Скоро они оправятся, — сказала Рей, обдав своим дыханием шею Аски. — Я голодна.
— Позже, — ответила Аска. — У меня есть дела. Съешь какого-нибудь получеловека, если хочешь.
И вот и Рей исчезла, оставив только блики на воде. Аска почувствовала первую смерть и позволила себе улыбнуться. Полулюди говорили о Рей-истребительнице вполголоса; они никак не могли остановить ее. Говорили, что те, кого она пожирала, жили внутри ее. Они были правы. Рей, Аска, Синдзи, Хикари, Тодзи — в них жили тысячи. Каждая загубленная душа становилась частью их. Она росла в какофонии, но иногда, это даже казалось комфортным. Рей давала бессмертие проглоченным ею, они жили вечно — а иначе, после смерти, их души исчезли бы. То, что она делала, было снисхождением.
Аска окинула взглядом работающих полулюдей, и нашла одного ленящегося. Она спустилась вниз, и схватила его; поднимаясь, она смотрела в его глаза.
Он неуклюже дергался; они все так делали. Они походили людей, род полулюдей — это все, что на данный момент оставалось от человечества. Нечто, что даже перед лицом неизбежной судьбы начинало сопротивляться. Это глупость стала одной из причин уничтожения человечества. Мужчины убивали, а женщины продолжали плодить новые поколения полулюдей, пока эти женщины не умерли от старости, и не остались лишь полулюди. Аска еще помнила те дни, когда она отправляла себе в рот дюжины людей, и пережевывала их медленно, наслаждаясь вкусом. Их кровь была слаще, чем кровь Половинчатых. Синдзи пытался найти способ улучшить их вкус, но оказалось, что они слишком привязаны к подводному миру и странным законам солнечной системы.
Аска смотрела на него с умилением, давая его страху стать его наказанием. Но тут он укусил ее. Это было совсем не больно, но непростительно. Она поднесла его к своим губам, прижала его голову к зубам и медленно ощущала, как плоть расплывается по ее рту. Несколько языков пламени проникло сквозь ее зубы, пока тот кричал в агонии. Его вопли давали ей повод наслаждаться. Она наслаждалась его болью, той болью, что стала концом его жизни.
Она могла бы забрать его душу, но это того не стоило. Вместо этого, она медленно откусила ему полголовы, высосала его мозг и медленно начала разделываться с его телом, по ходу дела подогревая его огоньками. Скоро, очень скоро от него ничего не осталось. Аска почувствовала дрожь; было глупо позволить себе расслабиться, когда еще столько работы.
Потом она почувствовала что-то иное, странную смесь ужаса и вины. "С чего бы?" — подумала она. Это напоминало, словно она не подчинилась своему хозяину. Но она же была права. Получеловек существовал, чтобы служить и умереть по необходимости. Им повезло, что им разрешили существовать, но Великий Князь иногда был чертовски сентиментален относительно этих маленьких бедных существ.
Аска проследила мысли, что крутились у нее в голове; нет, ни одна из ее душ не вышла из-под контроля. Она окунулась в себя, проходя мимо тысяч душ, идя по следу эмоций, что все нарастали. Там было что-то... что-то мягкое, внутри которого, в слегка прохладном месте, пребывала душа... человека, одна из самых старых душ. Она не видела настоящего человека, с тех пор, как они исчезли из пробудившегося мира... и что-то приближалось к ее лицу, пока она лежала в постели, и...
Аска проснулась в тот же миг, как таракан с потолка упал на ее лицо. Со злости она сожгла его дотла, потом села, собирая обрывки сна, которые еще помнила. Она сбавила пламя, и вскочила на ноги, прежде чем что-то загорелось.
Она рывком открыла окно, и вылетела на улицу; языки пламени, порожденные ее разумом, окружали ее. Первая волна паники скоро спала, и она вернулась, затем, дрожа, взлетела с земли на крышу. "Я лучше умру, но не стану такой", — сказала она себе.
К ее удивлению, Рей уже сидела там. Как поняла Аска, она лежала на крыше, но почему-то оставалась незаметной. Аска начала подниматься. Она не хотела, оставаться рядом с Рей, хотя бы на миг, она еще помнила объятья Рей, ее приятные покусывания...
Она встряхнула головой, но как только она повернулась, Рей произнесла:
— Стой, — секунду спустя, она добавила, — Пожалуйста.
Аска не могла решиться. Она не хотела проводить ни минуты рядом с Рей, но какая-то часть ее хотела остаться. Та часть, откуда шли все эти сны, та часть ее, которую она на самом деле ненавидела. Аска задрожала.
— Мне снился сон, — сказала Рей, и начала рассказывать сон о подводном мире, в котором оставались только лишь Глубоководные. Насколько могла понять Аска, этот сон имел очень много общего с ее сном, и она подумала, видели ли то же самое остальные Дети.
— Да, — сказала Рей.
— Что да? — резко спросила Аска.
— Он снился всем нам, — объяснила Рей. — Конец уже скоро. Кровь зовет. Мы отвечаем.
Аска задрожала еще сильнее. Она не хотела делиться своими снами с Рей.
— Тогда почему они все еще не здесь?
— Они будут здесь, и скоро. Наша кровь зовет их.
— Но почему не сейчас? — спросила Аска.
— Мы прочно связаны, — немного грустно ответила Рей. — Потому что мы...
— НЕТ НИЧЕГО ЧТО МОЖЕТ НАС СВЯЗЫВАТЬ! — со злобой закричала Аска. — То, что ты сделала со мной...
— Кровь Нарушителя, она свела нас вместе, — сказала Рей. — Я хотела бы, чтобы это был Синдзи.
— Синдзи мой, — прошипела Аска.
Рей посмотрела на нее нервно, достаточно нервно, чтобы Аска почувствовала все нарастающую злобу.
— Я хочу...
— Не, ты его никогда не получишь, — сказала Аска. — Он МОЙ парень.
— Не можем ли мы....всякое бывает...
Глаза Аски расширились.
— Ты с ума сошла? Даже если бы ты не изнасиловала меня, такие вещи существуют только для конченых идиотов и извращенцев!
Что-то мелькнуло у нее в голове. Это не могло быть воспоминанием, так как она знала, что этого никогда не происходило. Просто картина... она в постели, и Рей, обнимающая ее сзади и целующая ее шею, и Синдзи, целующий ее живот спереди. Ее глаза все расширялись, по мере того, как она дорисовывала эту картину. Она бы никогда не пошла бы на что-либо подобное с другой девушкой и ОСОБЕННО с Рей.
— Мы одной крови, — уверенно произнесла Рей. — Ты должна слышать зов.
— Я НЕ СЛЫШУ НИКАКОГО ЗОВА! — ответила Аска. — И я не отдам своего парня тебе!
— Черт, Синдзи, многие парни убили бы ради такого, — сказал Тодзи.
Аска замерла; обернувшись, она увидела Синдзи, Тодзи и Хикари, приближающихся по крыше. Синдзи выглядел взволнованным.
— Я уверен, что они не делили меня между собой.
— Мы делили, — сказала Рей.
— Мы не делили! — заорала Аска.
— Мой бог, это ужасно бесстыдно, — сказал Хикари, немного покраснев.
"Мне надо что-то делать, — подумал Синдзи, — Нельзя дать им снова перессориться". Он подошел и взял Аску за руку.
— Я уверен, что Рей просто шутила, — он сказал Аске, хоть и знал обратное.
— Шутила? После того, что она сделала? — спросила Аска.
— Мы не можем помочь даже сами себе, — сказал Синдзи, целуя ее в щеку. — Давай не будем драться, ладно?
— Хорошо, — ответила она, чувствуя себя в разочарованной и в тот же время польщенной тем, что Синдзи поцеловал ее при всех. Это давало ей козыри перед Рей.
— Ты тут по какой-то причине или просто задницу поморозить на ночь глядя? — спросил Тодзи.
— Звезды зовут нас, — сказала Рей. — Время приближается. Парад звезд.
Они посмотрели на небо, недоумевая, что хотела сказать Рей.
* * *
И пока они стояли посередине ночи, все еще закинув головы, чувство неловкости стало охватывать их.
Тодзи и Хикари выглядели не слишком хорошо, когда они шли по базе NERV. Они шли гораздо медленнее, чем обычно, и их глаза казались туманными и озабоченными.
— Тодзи. Мне страшно.
— Знаю. Мне тоже.
— У меня только что было предчувствие... что... что...
— ...что конец уже близко.
— Да.
Он взял ее руку и нежно сжал. Они пошли дальше.
— Сны становятся все хуже, — сказал Хикари. — Иногда, они такие, как прошлой ночью. Иногда, мне снова снится, как погибает моя семья, — ее передернуло.
— Да, я тоже боюсь этих снов, — добавил Тодзи. — Иногда, мы все погибаем, а иногда становимся монстрами-убийцами. Мне даже снился Кенсуке, — его голос дрогнул и стал неуверенным. — Он все пытается что-то мне сказать, но я ничего не слышу. Будто хочет предупредить о чем-то.
— О чем?
— Не знаю. О чем-то.
— Что-то страшное надвигается.
— Ага.
— Что бы ни было следующим Ангелом...
— ...да, что бы ни было следующим Ангелом, мы победим его, — сказал снова воспрянувший духом Тодзи. — Мы побеждали их раньше, победим и теперь. И что с того, что следующий будет больше и сильнее? И что? Это ведь мы.
Хикари покосилась на Тодзи и немного улыбнулась.
— Да, ты прав.
И вместе, в хорошем настроении, они пошли в больницу базы, чтобы еще раз навестить сестру Тодзи Мари. Но тут они снова расстроились, когда увидели ее, лежащую, привязанную к кровати, с остекленевшим взглядом на застывшем лице.
— Да что это, черт побери? — спросил Тодзи, едва сдерживаясь. — Зачем вы ее так привязали?
— Простите, мистер Сузухара, но она бесновалась все сильнее и сильнее. Нам пришлось привязать ее к кровати для ее же безопасности.
Тодзи скрипнул зубами, не поднимая глаз от пола. Его сестра вроде бы ничего не заметила, только что-то неразборчиво бубнила, вперившись в потолок стеклянными глазами. Тодзи пододвинул стул к кровати и дотронулся до руки сестры. Хикари стоял сзади, положив руки ему на плечи.
— Тод...зи, — едва слышно сказала Мари.
Тодзи держал ее ладонь обеими руками, пытаясь говорить весело и беззаботно.
— Я тут, сестренка.
Голова Мари дернулась вправо, затем влево; ее стеклянные глаза без выражения были полны страха.
— Тод... зи..... спаси... меня....
— Ты в безопасности, сестренка. Все хорошо.
— Бежать... бежать...
— Сестрица, все хорошо, все живы, мы на немецкой базе NERV.
— Все... погибнут... должны... убежать...
— Бедная девочка, — прошептала Хикари. — Кажется, ей мерещится тот день, когда пал Токио-3.
Тодзи кивнул головой.
— Сестренка, все хорошо, просто отдыхай. А если нагрянут большие злые чудовища, то я с ними разберусь.
Мари, наконец, удалось встретиться взглядом с Тодзи, и она снова попыталась что-то сказать. Но действие успокаивающих препаратов оказалось сильнее, и она бессильно откинулась на кровать.
