— Контроль шинхэо... или же просто контроль насекомых, — собственный голос звучал глухо. Верно, это было бредом... но судя по тому, как дернулся их собеседник — они жили в этом бреду. — Основа — "контроль". Не было третьего незаконного, верно, Лауре?

— Не думал, что ты так быстро до этого додумаешься, — покосился на него тот. Значит... — Да, это вполне возможно... но такой ответ вызывает еще больше вопросов. Я бы понял, если бы хоть один из вас начал восхождение в одно время с нами. Я бы понял, если бы "линию" передачи ваших способностей можно было проследить... но я ни помню ни одной из ваших рож, да и ваши способности тоже не совсем вписываются. А значит, у меня есть только один вариант... нет тела — нет и дела, верно? Ведь ее тела так и не нашли...

— Не понимаю, как можно соотнести погибшую восемь лет назад незаконную с нами, — по лицу Ванг-Нана было видно, что тот лжет. — Где мы могли с ней пересечься?

— Верно, где? — облегченно усмехнулся Ли Су, замечая, как облегченно выдохнул их визави — словно радуясь, что он не поверил Лауре. Раз так... значит, Лауре действительно не ошибся и сказал правду.

И осталось лишь потянуть за виднеющуюся из спутанного клубка нить.

— Где вы могли пересечься с сильным проводником, который имеет потрясающую — как мне очевидно сейчас — многозадачность? — продолжил говорить он, подмечая, как с каждым словом его собеседник напрягается еще сильнее. — Помнится, у вас в команде был кое-кто со схожими характеристиками... слышал я, что Арлен Грейс способна создавать шесть баангов, а еще я слышал, что это не предел. Не находишь, что это странно? Как и то, что Кандидатом стал простой участник — тогда как не всякому офицеру хватило бы сил, чтобы доказать право носить этот титул. Следовательно, будущего Кандидата нужно было заметить, и он в тот момент должен быть куда известней офицера, притом, обладать невероятным потенциалом, чтобы гарантировать, что Кандидат дойдет до вершины Башни и станет Убийцей... Не находишь, что тут слишком много совпадений?

— Э-это просто старая легенда... — неуверенно произнес блондин. Легенда? — То, что Захарда может убить только незаконный... Много ли правды в этих легендах?

Ах. Вот оно что.

Теперь все наконец-таки встало на свои места.

Это было даже не бредом. Это было безумием чистой воды — но хуже всего было то, что это безумие имело смысл.

Теперь имело смысл все. FUG, уши которых торчали практически из-за каждого куста — и которым, как выяснилось, нужны незаконные. Барнс, которая была единственным свидетелем "смерти" его подруги — и с которой так возился Кун, то ли пытаясь защитить ее от FUG, то ли изначально что-то подозревая и желая отомстить. Арлен Грейс со странно-знакомой привычкой прятать лицо, симпатией к темным цветам в одежде и невероятным талантом проводника — что он уже встречал у Тейлор, которая была поразительно схожа с нынешним Кандидатом. Те слова Баама у Мадам Мангдолины о том, что Тейлор выжила — учитывая, что его способность уже пробудилась на тот момент и слова Хатсу о сенсорике Баама, он вполне мог это почувствовать. То, что Барнс исчезла, стоило только Куну покинуть тридцать четвертый этаж месяц назад — что было поразительно вовремя. То, что Баам их "предал" — он действительно мог это сделать ради человека, в исчезновении которого винил себя. То, что Кун так закусил удила, идя по следу FUG... у него действительно была достойная мотивация.

Как и у самого Ли Су — достойная причина для того, чтобы одним прыжком сократить расстояние с собеседником и впечатать кулак в его лицо.

— Какого хрена? — прошипел он, смотря на рухнувшего на асфальт блондина. — Почему?! Почему вы молчали? Почему Кун не сказал ни слова?

— Потому что... есть ноша, которую могут нести лишь самые безжалостные ублюдки вроде нас с ним, — запнувшись на секунду, негромко отозвался его противник, садясь на асфальте и зажимая нос. Что? Только поэтому? — К тому же... как по мне, у Агеро есть дурной пример для подражания. Другой человек, который пытался решить все свои проблемы в одиночку, пытаясь отталкивать тех, кто желает ему помочь, чтобы не взваливать несомый груз на еще чьи-то плечи. И знаешь что? Меня радует, что он начал отступать от этой линии поведения, решив довериться вам и не приказывая мне действовать по плану, стреляя в вас темными пулями и выводя вас с турнира. Жаль лишь одного — для того, чтобы принять помощь, людям вроде него нужно сломаться.

Значит, ему все-таки не показалось. Значит, случившееся и впрямь сломало Куна, и он не шутил, говоря, что потерял голову от отчаяния...

... но, кажется, еще не все потеряно.

— Тогда на что вы надеетесь? — шатен присел на корточки перед собеседником. — Чего хочет достичь Кун? Что вы планируете?

— А он тебе это не сказал? И его сестра тоже молчала? — следующие слова выбили его из колеи. Что?! Элия тоже что-то знает? — Не дрейфьте, все будет хорошо. Но... может, мы уже вернемся к игре? Все-таки вашего друга не помешает прикрыть...

Черт возьми! Ли Су лишь скрипнул зубами. Такой источник информации, такая возможность получить ответы — но он вынужден ее упустить! И ведь вопрос выбора тут даже не стоит!

... ладно. Он подождет немного. Теперь, когда он знает хоть что-то — та же Элия, которая подозрительно быстро вышла из игры, от него не отвертится.

— Хрен с тобой, — признавая поражение, выдохнул парень, протягивая руку своему визави, чтобы помочь ему подняться на ноги. — Как я понимаю, у тебя есть план?

— Героям не нужны планы, — от его ответа собственная бровь дернулась. Вот... засранец... — План есть у Куна. Моя же задача — незаметно подловить тут всех, всадить каждому по светлой пуле и самому подняться наверх. Вы со мной?

... как будто у них есть особый выбор!

* * *

Он и раньше знал, что Баам страшный противник. Хатсу никогда до сего дня не сходился с другом в настоящем бою, но благодаря спаррингам — как еще до двадцать третьего этажа, так и после, во время совместной работы под началом родственника Куна — знал, что из себя представляет Баам на поле боя. Бешеная реакция, невероятная сенсорика, дающая представление даже о движениях противника, плюс телепортация — что самому, что перемещая цели... Вместе с техниками шинсу, начиная от банального паралича, изученного Баамом еще на втором этаже, и заканчивая сонмом разнообразных иллюзий, это делало из него самое настоящие чудовище. Было несколько обидно это признавать, но Хатсу осознавал, что в бою против Баама у него немного шансов...

Вернее — было немного.

Он толком не понимал, что изменилось. В тот самый миг, когда после своей речи Баам буквально рухнул и лишь каким-то чудом успел припасть на одно колено, реальность вокруг него... изменилась, за неимением лучшего слова. Словно полумрак разрезали десятки слабо светящихся нитей, которые вели во все стороны... и эти нити соединяли Хатсу с другими людьми. Он видел, как Кун сражается с рыжеволосой девушкой, отвратительно похожей на Барнс, как Лауре и Ли Су раз за разом уклоняются от атак типа в красной маске, закрывающей все лицо, как Селена в своем светоче не отрывает взгляд от информационных кубов, как Анак мечется в задымленном коридоре... и точно так же он видел Баама — и видел то, что не мог бы видеть глазами.

Он видел, как Баам украдкой вытаскивает из-под куртки револьвер. Решил вывести его из турнира, чтобы он, Хатсу, не путался под ногами? Ну уж нет! Парень лишь оскалился — и, напитав клинок шинсу, пустил с него сияющую золотую волну, которая чуть выбила вскинутый было пистолет.

— Это что еще такое? — собственный голос сорвался на шипение. — Ты бы уже должен был догадаться, что я не собираюсь драться с тобой на этих жалких пистолетах!

— Я и не собираюсь с вами драться, — от ответа Баама он лишь поморщился. Кто-то тут зазнался, и решил, что это даже боем не будет?

Ну все, его терпение кончилось!

Хатсу рванул вперед, занося меч — и с раздражением видя, как Баам уклоняется от одного удара, затем от другого... и стремится достичь своего пистолета. Он опять за свое? Очередная выпущенная волна шинсу заставила Баама отпрянуть в сторону, скрываясь за углом здания... и выдергивая из скрывающейся под курткой наплечной кобуры пистолет. Еще один? Нет, это немного другой! Нужно сблизиться...

... уклониться он в последную секунду — только потому, что видел, куда Баам собирается атаковать. И это определенно была не светлая и не темная пуля: в то время, когда они пробирались по городу к пансионату, Хатсу успел увидеть действие и тех, и других, и перепутать он его не смог бы, в отличии от этого выстрела.

Это был не выданный для игры револьвер. Это было настоящее оружие.

И Баам по-настоящему пытался его убить.

Вот все и определилось...

— Раз уж вы рассчитываете на честную битву, мистер Хатсу, то не стоило питать иллюзий, — покачал головой Баам, выходя из-за угла. — Подумайте сами: мы раз за разом сходились с вами в спаррингах все восемь лет, что знакомы, и вы уже давно не одерживали победы. Вы просто не можете до меня дотянуться.

Да уж, не такая уж это и неправда. Баам — боец средней дистанции: стоит только подобраться к нему на расстоянии удара, и он смещается, порой на считанные метры в сторону — но заходит сбоку, со спины или сверху, и так же поспешно отступает, стоит только его вновь заметить. Мельтешит, разрывая дистанцию, если не уверен в своих силах, или сокращает, если уверен... Для любого бойца ближнего боя он — естественный враг.

Но основная его сила не в этом. Основная его сила — в том, что нужно либо бить по площади ради призрачного шанса зацепить его, либо же гадать, где он скрывается, выжидая удобного шанса для атаки. Если нельзя обнаружить противника, то как его атаковать? Поэтому Баам и считается одним из трех сильнейших проводников. Поэтому его и называют "Мираж" — потому что в бою он так же недосягаем, его просто не получается поймать...

... вернее, не получалось раньше. Теперь же? Теперь Хатсу видит его — и если его догадка верна, он не потеряет след, как бы его противник не прятался и не убегал.

Тем временем Баам вновь вскинул пистолет — и Хатсу рванул вперед. Прием, переданный от отца, "Танец призрачной рыбы, что несет смерть" — его сила сейчас явно излишняя, ведь Баам по тактике действий скорее мобильный скаут, чем хорошо защищенный удильщик... и его противник сам понимает это. Так и вышло — на месте атаки его не оказалось, зато расчет оказался верен: еще до того, как Баам переместился, Хатсу увидел, как его нить смещается, и бувально крутанулся вокруг своей оси, разрезая воздух там, где мгновение спустя появился Баам, тут же отпрянувший в сторону... и зажимающий плечо свободной рукой, через пальцы которой начала сочиться кровь.

— Не смогу дотянуться, говоришь? — лишь прищурился Хатсу, разворачиваясь к пораженно смотрящему на него противнику. — Видимо, нам пришла пора поменяться местами в пищевой цепочке...

— ... признаю, недооценил, — глухо произнес Баам, пораженно смотря на него — словно высматривая что-то. — Не думал, что стал настолько предсказуемым... впрочем, ясно, в чем дело. Значит, чистый Умник, а не Движок, да?

— Если хочешь поговорить, лучше выбери тему получше, — процедил сквозь зубы брюнет, стряхивая с лезвия капли крови. Умники, Движки... ему на это плевать — это может подождать до тех пор, пока он не выбьет из этого паршивца всю информацию о его шашнях с FUG. — Отвечай, Баам. Почему ты вместе с ними? Что заставило тебя предать всех, кто доверился тебе? Что вы собираетесь получить в битве при Мастерской?

— "Вы"? Нет никаких "вы", — негромко рассмеялся Баам, начиная идти по кругу. Что-то задумал? — Есть я и моя мечта, вот и все. На FUG мне плевать...

Отвратительно. Даже тем, с кем был с самого начала, он не может быть верен... Хатсу лишь поморщился, прежде чем вскинуть меч...

... а в следующее мгновение Баам вскинул руку, вокруг которой зарябило шинсу. Какая-то атака? Без баанга? Он лишь заслонился мечом, готовясь пустить волну шинсу, чтобы разрезать атаку... когда его отбросило назад.

Что это за хрень?

— Неразумно отвлекаться на разговоры в вашей ситуации, мистер Хатсу, — мягко произнес шатен, натягивая на лицо уже порядком доставшую Хатсу вежливую улыбку. Бесит! — Вы же прекрасно знали, что на всех наших спаррингах я сдерживался...

— Ты! — раздраженно выдохнул брюнет...

... но договорить он не успел.

Следующая волна шинсу — не режущая, а буквально давящая — вновь сформировалась не у руки Баама, а перед самим Хатсу, снова отбрасывая его назад.

А затем еще одна.

И еще.

От них не получалось уклониться — что бы он не делал, эти волны шинсу появлялись прямо перед ним, и от них не получалось даже защищаться, разрезав оные; он просто не успевал...

... как и сразу не успел понять, что это такое.

Техники дансулса, да? Он слышал из разговоров между Баамом и их нанимателем, что его бывшему другу удалось скопировать несколько таких техник... и это было хреново. Даже без способности Баама к копированию. Хатсу — благодаря Лауре, который, выспавшись и будучи в благодушном настроении, порой был не прочь проконсультировать в плане техник шинсу — знал, что сами по себе техники дансулса примитивны. Они не требуют тонкого контроля, не требуют постоянной концентрации, как техники вонсула, просто грубые волны шинсу разной мощности и, кхм, длительности... собственно, мощностью чаще всего и решался вопрос. Особо сильные техники дансулса могли буквально расплющивать в лепешку, в чем был их плюс — но минус же был в практически отсутствующей точности, из-за чего дансулса зачастую приходилось полагаться на помощь адептов света, которые перенаправляли подобные атаки точно к цели...

Но этого минуса Баам был лишен.

Просто потому, что, по-видимому, мог телепортировать не только себя и других — но и свои атаки.

Это было действительно жутко — и радовало лишь то, что Баам, очевидно, неспособен на более мощные техники дансулса, иначе бы уже раздавил его, а эти волны могут лишь отталкивать. Но на что он надеется? Желает разорвать дистанцию достаточно, чтобы иметь возможность безопасно подстрелить?

... или же гонит куда-то?

Ошарашенный внезапной догадкой, Хатсу скосил взгляд после очередного толчка — и раздраженно выдохнул, заметив всего лишь в нескольких мерках от себя револьвер, который он было выбил у Баама. Черт возьми! Вот что он планировал! Он не знал, почему Баам не может телепортироваться на расстоянии дальше пяти метров от кого-либо — но эта была его уязвимость! Если бы он просто побежал к отбитой им пушке, он бы рисковал попасть под атаку Хатсу... и вместо этого он решил загнать Хатсу в угол, чтобы достать этот проклятый револьвер и вывести его из игры!

Этого он допустить не может.

Как и противостоять телепортируемым атакам Баама.

А значит — остается лишь обернуть его силу против него.

И именно поэтому Хатсу не стал пытаться нейтрализовать очередную отталкивающую волну. Не группировался, не уклонялся, ни пытался вонзить один из клинков в землю парка, куда переместился их бой — а отдался на волю волны, отлетая на эти несколько метров... и явно куда дальше, чем запланировал Баам — приземлился он аж за револьвером, впрочем, это прекрасно согласовалось с его собственными планами. Теперь уже можно было напрягаться, заносить меч прямо над нитью, которая переместилась от Баама к револьверу...