— Мы и так на работе, — буркнул командир патруля, жестом направляя отряд к двери. — Вы обязаны выполнять наши требования, помнишь?
Скегги ухмыльнулся.
— Вас очень тепло встретили, тески, — он покачал в руках огнемёт, как бы невзначай направив его на пришельцев. — Вон, берите конфеты, печенье, — мы рады гостям!
Патрульный, сердито фыркнув, ускорил шаг и на полной скорости пролетел мимо стола у двери. Там в ярких контейнерах лежали вороха упаковок — "мартышечья" еда, в основном сладости. Ни у кого из ликвидаторов Гедимин не увидел в руках ни конфет, ни печенья, но урна у выхода уже была наполовину забита пёстрыми бумажками.
"Гварза всё не успокаивается," — угрюмо щурился сармат, разбирая завалы ящиков и тщательно вытирая приклад сфалта. "Понимает, что и я не успокоюсь. Рано или поздно доберётся до туннеля... Что мне, за городом себе нору рыть?"
— Ничего не нашли, — сказал Ренгер, оторвавшись от переливания реагентов. — Но искали долго.
— Выводов два, — Скегги, встав за его плечом, протяжно вздохнул. — Крыс в моём отряде нет. Но у Гварзы свои подозрения...
Он выразительно посмотрел на Гедимина и отошёл к группе ликвидаторов, собравшейся за столом. Те, уже забыв о патрульных, обсуждали что-то своё и временами посмеивались.
— А на этот-то раз что у нас будет? — громко спросил один из них, повернувшись к Скегги. — В тот раз нас хотели размножать, как мартышек. Потом этот бред свернули и дали клонарии. А теперь что? Десять лет прошло, а у нас ни одного нового сармата.
— А убавилась за это время, наверное, не одна тысяча, — поддержал его другой. — Макаки ждут, пока все мы вымрем?
Скегги пожал плечами.
— Ты когда-нибудь видел меня в Совбезе?.. Вот именно. Может, когда некому станет работать на заводах, они спохватятся. А может, сейчас рожают какой-нибудь бредовый проект. Партеногенез или почкование... как по-твоему, Ренгер? Будут нас почковать?
Сарматы зафыркали, но сразу замолчали, когда Ренгер открыл рот.
— Технически решаемо, — буркнул он. — Не больший бред, чем это их "Слияние". Влить в организм ведро гормонов, чтобы мозги через уши вылились... Тьфу!
Гедимин услышал шорох, быстро оглянулся, но увидел только кромку розового фантика, зажатого в кулаке ликвидатора. Сармат, заметив чужое внимание, повернулся к ремонтнику спиной. Снова зашуршало, но уже тише.
— А в этом что-то было, — задумчиво сказал кто-то из ликвидаторов. — Не взамен нормального клонария, само собой, но... У кого были самки? У меня вот была. И я ничего плохого не скажу.
По комнате прокатилась волна хмыканья и усмешек. Гедимин положил перед собой сфалт и запустил обе руки в корпус, делая вид, что копается в механизме. Щёки у него горели.
— А я сам был самкой, — отозвался один из сарматов. — Гормонов нам тогда перелили. Но если бы чуть-чуть той чувствительности оставили — было бы лучше.
Ренгер фыркнул.
— Там нельзя "чуть-чуть". Гормоны, если есть, перехватят управление — и всё остальное полетит в помойку. Кто-то, вон, дошёл до спаривания с макаками! Это ж надо было ещё додуматься...
Гедимин стиснул зубы. Уши, казалось, попали под плазменный шквал и вот-вот испарятся. "Никто не знает," — напомнил он себе. "Никто не расскажет."
— Ну, среди нас таких нет, — ухмыльнулся Скегги, оглядываясь на сарматов. — У кого мозги вытекли, те до войны не дожили. У нас тут все чистые. Эй, Гедимин , ты там в порядке? Вспомнил что-то? У тебя-то бывали самки?
— Все мертвы, — отозвался Гедимин, глядя на плазменную камеру и радуясь, что Скегги не видит его лица. Тот сочувственно хмыкнул.
— Сворачиваем разговор, тески. Есть темы и получше. Например — какого числа будет первый срочный рейд? И на кого именно? Я за нефтяных червей.
Притихшие было сарматы оживились, заговорили наперебой. Гедимин молча склонился над сфалтом, дожидаясь, когда затылок перестанет жечь. "Никто ничего не узнает," — повторил он про себя. "Только держись подальше от Кларка..."
19 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Дрон-наблюдатель завис над проходной, над головами патрульных, лениво оглядывающихся по сторонам. Они могли не напрягаться — улица, идущая мимо станции, просматривалась на сотни метров, что в одном направлении, что в другом, а с противоположной стороны проходную прикрывала широкая стена завода. Гедимин, устроившийся за узлом внешнего трубопровода, старался не шевелиться и терпеливо ждал, когда камеры дрона отвернутся. Соскользнуть на нижний ярус, а оттуда уйти в переулок было делом пары секунд; улицы освещались ярко, но узкий проход между заводскими зданиями прикрывали тени домов и подвесных галерей, — сармата в чёрном скафандре там разглядел бы разве что сигма-сканер.
Дрон висел неподвижно, таращась немигающими "глазами" камер на завод. Гедимин ждал. Торопиться было некуда — он вышел из барака ещё до шести и занял "пост" напротив ИЭС, пока у патрульных шла пересменка. Обзор отсюда был хороший — станцию окружала четырёхметровая стена, но за ней, как на ладони, просматривались и многогранные башни передающих мачт, и вспомогательные ангары, и непривычно маленькая насосная станция, и оба купола энергоблоков. Они были покрыты многоцветным орнаментом и освещены со всех сторон — и не захочешь, так увидишь. Гедимин смотрел на них и недовольно щурился — очень уж сооружения, предназначенные для защиты и маскировки реакторов, походили на мишени.
В первый раз, увидев ИЭС вблизи, он подумал, что купола — обманка, а реакторы где-то в другом месте. Но они всё-таки были там, и именно для них качала охлаждённый воздух и воду крошечная насосная станция. Реакторы ИЭС были холодными, больше охлаждения требовалось вращающимся элементам накопительных башен, — здесь всё-таки избавились от внезапных выбросов нейтронов и сопутствующего перегрева, да и удерживать температуру так, чтобы не потерял свойства сверхпроводниковый ротор, уже не требовалось.
Гедимин покосился на дозиметр — станция отчаянно "светилась" в сигма-диапазоне, и время от времени излучение начинало пульсировать. Перепады интенсивности были невелики и продолжались две-три секунды. Несколько раз пульсации продолжались почти пять секунд, и Гедимин даже успел узнать ритм — это "сигналил" переполненный накопитель, видимо, одно из колец слишком долго продержали под лучом. Но "основная" пульсация была ему незнакома. "Интересно, что эта штука — одна на станцию," — думал он, сохраняя на всякий случай непонятные показания. "А реакторов два. Если это от них... ну, может, работают синхронно. Спросить бы у Айзека, что это, — Гварза-то явно не расскажет..."
...У открытых дверей штаба стоял бронированный фургон. Внутри дежурный отряд запасался аккумуляторами и делил между собой плазмомёты. Посреди комнаты стоял Ренгер с оружием за плечами и следил за сарматами, выносящими со склада какие-то контейнеры. Над ним парили два дрона-разведчика.
— Иди сюда, — сказал Ренгер, увидев Гедимина. — Пригодишься. Выезжаем в шахты.
Контейнеры поставили на стол, и Ренгер вместе с молчаливым взволнованным Вепуатом пошёл к ним, напоследок кивнув Гедимину на стойку с его плазморезом. Сармат огляделся по сторонам — встревоженными выглядели все, и непохоже было, чтобы этот выезд хоть кого-то радовал.
— А, ремонтник, — со склада, прикрыв за собой дверь, вышел Скегги с полными подсумками заряженных аккумуляторов. — Бери в запас. У тебя четыре... вот ещё две пары. Если повезёт, будет время на замену.
Гедимин мигнул, но аккумуляторы взял — общая встревоженность передалась и ему.
— Что в шахтах? — спросил он, глядя, как двое сарматов надевают на плечи те агрегаты, что распаковали Ренгер и Вепуат. Это были переносные генераторы инфразвука, и их "владельцы" тщательно проверяли свои шлемы. За ними и другие потянулись к наушникам и подвижным частям респираторов.
— А, — Скегги поморщился. — На "Жёлтом озере" упустили колонию. Теперь нужна зачистка... Ренгер, уверен, что этого хватит?
Он указал на генераторы инфразвука. Ренгер пожал плечами.
Гедимин неуверенно взял со стойки сфалт, притронулся к переключателям, сомневаясь, какой режим выставить. Скегги, пробегая мимо с третьим генератором в руке, хлопнул его по плечу.
— Ставь распыление, ремонтник. Понадобится!
Гедимин удивлённо на него покосился.
— Мы же будем договариваться мирно? — он указал на генератор. Скегги ухмыльнулся.
— Как пойдёт, ремонтник. Это, — он приподнял генератор, — на случай переговоров мирных. А это...
Он щёлкнул пальцем по соплу плазмомёта.
— Это на другой случай. Ставь распыление, и дистанцию побольше!
...Здание над шахтой было примерно посередине перекрыто защитным полем, уплотнённым до непрозрачности; услышав гул стационарного генератора, Гедимин удивлённо мигнул — но, приглядевшись, понял, для чего подвезли агрегат. Поле было не одно — такие барьеры шли один за другим до самых подъёмников. В распахнутых ангарах не было видно техники, куда-то исчезли и шахтёры — только большой отряд патрульных ждал ликвидаторов у барьера, нервно поглядывая то в сторону подъёмников, то на вставший напротив выхода проходчик, то на собственные бесполезные станнеры.
— Долго вы собирались! — командир патруля шагнул к Скегги, и остальные зашевелились, глядя на ликвидаторов с опасением и надеждой. — Там, внизу, застряла бригада...
Скегги остановился, и его пальцы сжались в кулаки. Гедимин услышал, как с присвистом выдыхает Ренгер, и сам невольно потянулся за сфалтом.
— Первый сигнал был — внизу пусто, вы всех вывезли, — ровным голосом напомнил Скегги. Патрульный отвёл взгляд.
— Бригада "Бета-Си" не успела выйти. К нам выбрался их крепильщик...
Патрульный кивком указал на сармата, сидящего на корточках у стены. Он пытался отпить из фляжки, которую держал один из солдат, но его так трясло, что он не мог сжать губы.
— Горизонт "Бета", крайний западный рукав, — быстро пояснил патрульный. — Колония блокировала их там. Сигнала нет...
Ликвидаторы угрюмо переглянулись.
— Спускаемся, — отрывисто скомандовал Скегги. — Шахтёра — в город. Ждать сигнала!
Патрульный, поспешно закивав, махнул рукой сармату у генератора.
..."Не шуметь!" — жестом приказал Скегги, выходя из подъёмника. Гедимин ступил на широко расставленные пальцы, стараясь идти как можно тише. Издалека, перекатываясь от колодца к штреку, доносился размеренный рокот, перемежаемый шипением и шелестом. Ничего, похожего на голос сармата или шум проходчика, Гедимин не слышал.
"Дроны!" — скомандовал Скегги, остановившись между вентиляционными шахтами. До забоя, где видели колонию Клоа, оставалось метров пятьсот. Вепуат выпустил летающие аппараты и встал у стены, напряжённо вглядываясь в экран передатчика. Через пять секунд тот вспыхнул тревожным зеленоватым светом.
На голографическом экране проступили очертания стен забоя и свежих выработок с грудами руды под ними. Потолок было не разглядеть — с него на несколько метров вниз свисала непонятная масса, закрытая белесой рябью. Клочки ряби реяли в воздухе. В тишине кто-то из ликвидаторов шёпотом помянул спаривание "макак".
— Сарматы, — тихо напомнил Скегги. — Видишь их?
Вепуат качнул головой. На карте проступили другие стены, в стороне от свежих выработок. Рябь была и там — уже не сплошным пятном, но клочьями по пять-десять метров в поперечнике. Движения летающих "ошмётков" стали более резкими. Потом весь экран зарябил, и Вепуат с шипением схватился за пульт. Карта погасла.
— Засекли, — уже в полный голос сказал Скегги, швырнув в туннель перед собой шар защитного поля. Тот повис от стены до стены белой плёнкой с едва заметной прозеленью — ирренциевая руда была повсюду и слегка "засвечивала" поле, но Клоа, мощные источники излучения, ещё не проникли в штрек.
— Я видел движение в куче руды, — сказал Вепуат, с облегчённым вздохом выпустив пульт. — Крайняя западная выработка. Ближе не подобраться — Клоа кружат над ней.
— Питаются рудой? — быстро спросил Ренгер, подойдя ближе. Вепуат мотнул головой.
— Руды никто не касается. Просто летают там. Очень плотная стая.
Сарматы переглянулись.
— Инфразвук? — спросил Вепуат со странной обречённостью в голосе. Скегги шумно вздохнул.
— Попробуем. Но — к обороне быть готовыми. У тех шахтёров был инфразвук. Им это не сильно помогло.
"Если он был," — мелькнуло в голове у Гедимина, когда он вслед за ликвидаторами двинулся вперёд по тёмному штреку. "Ещё одна мембрана лопнула, а ремонтника рядом не было. Надеюсь, они успели спрятаться..."
Чем дальше они шли, тем громче становился шелест, и тем протяжнее — шипящие звуки. Потом Гедимин услышал негромкие хлопки — что-то упругое хлестало по прочной преграде, не пытаясь её пробить, но и не догадываясь — или не желая — пролететь мимо. У поворота сарматы взяли в руки оружие и разом включили фонари, прикреплённые к наручам. Жёлтый свет затопил штрек и выплеснулся в забой, заполненный холодным белесо-зелёным сиянием. Гедимин вскинул голову и увидел под потолком сотни длинных, увешанных хвостами тел, подсвеченных зеленью. Вспышка застала их врасплох — те, кто уже висел в воздухе, метнулись к стенам. Сармат почувствовал, как пол слабо завибрировал — и тут же пространство на несколько метров вперёд превратилось в ослепительно-белое облако. Защитные поля затрепетали, как флажки на ветру, мгновенно выгорая. Ликвидаторы шарахнулись назад, под прикрытие стен.
Снаружи ещё несколько раз вспыхнуло — Гедимин отслеживал атаки по разноцветной ряби на белом защитном куполе. Сарматы, прижавшись к стене, следили за зелёными полосами вдоль купола — что-то скользило по туннелю, едва не задевая маскировочное поле и оставляя за собой пятнистый тающий след.
— Has-su, — выдохнул в респиратор Ренгер, глядя на гаснущие пятна. — Болваны-землекопы всё-таки прозевали колонию. Теперь Клоа тут прочно засели, что им наш инфразвук...
Скегги угрюмо кивнул.
— Значит, план номер два — экраны и огонь из всех стволов. Потрепать колонию и по возможности отвлечь... Ренгер, проберёшься к той горке? Если там есть живые, надо их вытащить.
Ренгер пожал плечами.
— Попробуем... Куда тащить?
Сарматы переглянулись.
— Штрек на западе свободен, — подал голос Вепуат. — Вентиляционная шахта в тридцати метрах от выхода. Там сейчас мои дроны, я могу дать подсветку — не промахнётесь.
Скегги одобряюще хлопнул его по плечу.
— Готов, Ренгер?.. Перекроете шахту и отсидитесь, пока мы к вам пройдём. Один справишься?
— Я с ним, — сказал Гедимин, оглянувшись на погасший купол. Клоа-преследователи, не найдя врагов и не дождавшись разрушения маскировки, улетели и снова присоединились к колонии. Гедимин вспомнил стену огня на входе в забой и невольно поёжился. "Если что — стреляй на поражение," — он притронулся к предохранителям сфалта. "Никаких разговоров. Эта фауна по-сарматски не понимает."
— Ты? — Скегги смерил его с головы до ног задумчивым взглядом.
— Если радиофаги нас обнаружат, я прикрою отход, — быстро сказал Гедимин. — Моя броня прочнее.
