Он промахнулся на считанные сантиметры — успевший телепортироваться и схватить оружие Баам отделался лишь царапиной на руке... а затем вокруг него все так же зарябило шинсу, формируясь в новую волну — но она, на этот раз, отбросила не Хатсу.
Она отбросила самого Баама, разрывающего дистанцию.
И отбросила куда дальше.
Черт! Неужели он сдерживался? Но почему тогда не атаковал в полную силу? Раздраженно прошипев, Хатсу сорвался вперед, занося меч — но вновь не успел атаковать, потому что Баам на этот раз оттолкнулся техникой дансулса от земли, взмывая вверх, где, буквально извернувшись за счет еще одной волны, наставил на Хатсу пистолет. Нет уж! Мечник вновь атаковал, используя "танец призрачной рыбы"...
... и ощутил, как за спиной начинает формироваться нить.
Меч опустить он просто не успевал — чисто физически, даже с укреплением шинсу, а значит, никак не может защититься. Черт... неужели придется использовать второй?! Похоже, да! С этой мыслью Хатсу вывел из невидимого режима второй клинок, меч, что парит выше облаков, благодаря которому он и заполучил прозвище "Парящий Меч", направил его не глядя — а в следующий момент за спиной прозвучал хрип. Попал? Наконец отведя в сторону меч, что стелется ниже травы, он обернулся...
И застыл.
Просто потому, что попал.
Атака вторым мечом, который Хатсу использовал лишь в исключительных случаях, задела Баама. Не вскользь, как раньше, не на излете — нет, полноценно. Не успевший выпрямиться после телепортации шатен оказался буквально пронзен мечом насквозь, и сейчас, сгорбившись, стоял на коленях, а сам Хатсу мог лишь ошеломленно смотреть, как земля под его бывшим другом начинает пропитываться кровью. Нет... этого не могло случиться... только не так! Он не хотел его убивать! Он лишь хотел получить ответы!
А теперь... теперь...
— Как... глупо... — хриплый смешок былого противника буквально врезался в уши. — Мне... жаль, что... так получилось. Простите, мистер Хатсу...
В следующий момент Хатсу застыл.
Потому, что стоящий на коленях Баам, так и не поднимая взгляда, наставил на него пистолет.
И, больше не медля, нажал на курок.
* * *
После выхода на связь с Ангел Тейлор места себе не находила. Атака команды Ли Су? Одни ее друзья вновь будут сражаться с другими? Это было неправильно, бессмысленно, невыносимо — и поэтому она на всей возможной скорости мчалась обратно, под конец просто неся Бао, который выдохся от ее темпа. Она остановилась лишь один раз — забрать пули из оброненного Андросси после ее телепортации револьвера да обыскать того типа, которого ограбила Андросси, чем заполучила себе еще три пули, которые можно будет использовать, чтобы отправить хоть кого-то наверх... и все, больше она не останавливалась. Ни пролетая через город, буквально кипящий от боев участников, ни пробегая по ведущему к базе подземному туннелю — она ни на секунду не сбавляла темп...
И все равно опоздала.
Это стало ясно, когда после выхода из туннеля она увидела в тускло освещенном подвале тело Акраптора и стоящую над оным Цеффье.
— Те... Арлен! — лишь выдохнула она, поняв, что они не одни. — Все в порядке? Ангел сказала, что ты столкнулась с патрулями Мастерских...
— Прости за беспокойство... вот, пришлось задержаться, — натянуто улыбнулась Тейлор, окидывая взглядом Акраптора. Травм, вроде бы, не видно... но когда дело доходит до Цеффье и ее стиля боя, это ни о чем не говорит. — Вы в порядке? Все же, хоть Андросси и уже на борту Архимеда, в ее команде хватает сильных участников...
— Похоже, мне не досталось ни одного, — натянуто улыбнулась Цеффье, кинув взгляд на Акраптора. — Впрочем... если бы не транквилизатор, мне бы туго пришлось — на него так просто засаду не устроишь. А это кто?
— Это... Цеффье, это Бао, мой старый знакомый, — девушка лишь обернулась на напряженного парня. — Бао, это Цеффье, моя подруга и напарница. Слушай, Цеффье... я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но мне нужна твоя помощь. Ты же до присоединения ко мне работала в Мастерских на этом этаже, верно?
— Во что ты опять вляпалась? — лишь прищурилась женщина. Эм... как бы объяснить... — Да, работала. Конкретно — в Мастерской "Желудь", которая, в основном, занимается активируемым оружием в целом и дьяволами в частности. А что?
— Мне... надо попасть именно туда, — голос парня звучал хрипло от волнения. Даже так? — Мой друг... пропал. Он был заманен туда Эмили... как и многие другие из "путешественников", детей Средней Зоны.
— Что? — вот чего-чего, а такой реакции от напарницы она не ожидала. Цеффье буквально шатнулась к Бао, чтобы ухватить его за плечи. — Эмили?! Они... запустили этот проект?
— Да... да уже два года как! — замялся на секунду ее собеседник. — Нунг был одним из первых пропавших — и люди так и продолжают исчезать! Стекаются сюда, а потом фух — и все! Словно их и не было! Вы что, не слышали? Чем бы ни была эта "Эмили", она действует как приложение, чат-бот, дающий ответы на любые вопросы...
— Я... не обращала внимания на эти слухи, — пораженно выдохнула старшая из брюнеток. — О нет... нет-нет-нет... Она, наверное, совсем свихнулась, запуская его так рано! Эмили совсем не готова! Одни только тесты и стадия отладки должны были занять лет десять! Что такого стряслось, раз Мишель так засуетилась?
Мишель? Какая-то знакомая?
— Цеффье... — негромко кашлянула младшая брюнетка, наблюдая, как ее напарница, вздрогнув, отпустила Бао. — Я... не хочу на тебя давить, но... для меня это важно. Пожалуйста, помоги нам. Ты знаешь, что мной движет — и знаешь, что я просто не могу позволить, чтобы подобное случилось еще с кем-то. Пожалуйста. Бао... нужно попасть на борт "Архимеда", в эту Мастерскую.
— Вы... вы хоть понимаете, о чем просите? — пораженно взглянула на нее та. — Архимед... Это один из пяти крупнейших кораблей Мастерских. Да, на нем есть несколько узкоспециализированных Мастерских, таких как "Желудь", находящихся под прямым контролем одного из Великих Наставников и кого-то из верхушки Исследовательской Ассоциации — но его основная функция это презентация результатов исследования, как в подобных турнирах, так и на более закрытых аукционах. Меры безопасности там не самые серьезные, в конце концов, это не "Пифагор"... но на борт можно попасть лишь двумя способами. Либо как материалы для экспериментов, после целой череды проектов, либо после получения допуска — как персонал или как гости. Эта игра, билеты, которые на кону... они как раз и есть гостевой допуск.
— Билеты, да? — негромко произнес блондин. — Арлен... я же перепрошил украденные часы ! Пока что это сработало, я же сразу после этого получил револьвер! Если в меня кто-то выстрелит светлой пулей или я выстрелю в кого-то...
— Да... пожалуй, ты получишь шанс оказаться на борту "Архимеда", — задумчиво произнесла ученая. — Вот только настоятельно не советую регистрироваться на турнир и принимать участие: если одну проверку ты прошел, и тебя еще не обнаружили, ты можешь пройти и вторую проверку, но дальнейшее будет сплошным риском. Получение комнаты, покупка пищи или снаряжения, тот же турнир — все это предполагает запросы через часы. Я не знаю уровня твоих навыков, но... если все вскроется, в опасности окажешься не только ты, но и тот участник, который выстрелил в тебя. Администратор турнира недаром предупреждал в правилах, что выстрел в кого-либо, кроме участников, приведет к дисквалификации...
Вот как. Скользкая ситуация. Конечно, можно отпустить Бао, чтобы он сам добыл себе билет, выстрелив в кого-то темной пулей — но это слишком много риска, а она уже дала обещание. С другой стороны...
— Я выстрелю, — наконец произнесла незаконная, и, поймав на себе два вопросительных взгляда, продолжила. — У руководства на меня какие-то планы... и у них есть контакты здесь, в Мастерских Е-ранга — иначе они бы так не наглели с этим турниром. Я буду участвовать так или иначе, в крайнем случае — скажу, что была обманута... и с этим придется смириться. В ином случае верхушке придется похерить как минимум часть планов, связанных с турниром.
— Нет, вы уже достаточно помогли мне! — взвился "путешественник". Ох, вот же... — Вы и так рискнули, сражаясь с Андросси Захард, и это обещание... Неужели нет другого пути? Цеффье... вы же сказали, что были работницей Мастерских! И про подопытных... Может, есть вероятность представить меня как подопытного, а потом подстроить мой побег?
Вот же благородный кретин! Ему помогаешь, а он еще отказывается! Тейлор лишь вздохнула, поворачиваясь к Цеффье... которая как-то странно смотрела на Бао.
И почему у нее плохое предчувствие?
— ... дьявол, — наконец произнесла она. Что? Она же не имеет в виду... — Дьявол, которым владели Илмар и Кассано... он ценен, и когда вскроется, что он у меня — мне не дадут так просто уйти с ним. И это лишь вопрос времени: товарищи Кассано знают, что я и София Амае — один и тот же человек, а учитывая, что "Желудь" базируется на борту "Архимеда", и учитывая их специализацию... Наша цель — Шип, активируемое оружие, а значит — в этом замешаны мои бывшие коллеги, с которыми нам неминуемо придется столкнуться. Если принять во внимание ценность дьявола, бывшего основным объектом проекта "Альфа", то ему не дадут долго простаивать без нового носителя — и можно выдать Бао за будущего носителя дьявола. Учитывая длительность минимальной подготовки перед вживлением, учитывая то, что турнир займет не больше недели — за это время ничего не успеет вскрыться. Можно рискнуть... и выстрелить лучше мне. Даже если нас разоблачат и меня дисквалифицируют — особо значения это не сыграет, а в лучшем же случае удастся отовраться, и протекция Арлен временно обеспечит нам обоим неприкосновенность.
Она.. это серьезно?
— Цеффье, ты уверена? — Тейлор лишь положила ладонь на плечо подруге. — Ты говорила, что дьявол...
— Дьявол — то, что я больше всего хочу уничтожить... и то, что мне уничтожить просто не позволят, — невесело усмехнулась та. — Я не хочу, чтобы у него появился еще один носитель, не хочу, чтобы кто-то еще умер из-за этой силы... и поэтому я не могу позволить забрать у меня дьявола. А значит, если утечка информации о нем неизбежна, я должна подыграть. Должна, вопреки всему, говорить, что у проекта "Альфа" все-таки есть потенциал. Должна, пока могу, развязать спор о целесообразности этого проекта... и уничтожить дьявола, как только появится шанс. А для этого мне нужно еще немного времени. Так что да, Арлен: я уверена. И Бао тоже уверен, если он действительно хочет встретиться со своим другом...
— Больше всего на свете, — нервно кивнул тот. — Значит... решено?
— Черт с вами! — оставалось лишь раздраженно выдохнуть и вытащить одну из пуль из револьвера, протягивая ее Цеффье. — Давай, стреляй. Следом я отправлю наверх тебя.
Два выстрела прозвучали быстро, и уже меньше чем через минуту в подвале никого не было — кроме нее и бессознательного Акраптора, и Тейлор наставила пистолет на мужчину, не решаясь нажимать на курок. По уму, следует всадить ему темную пулю и вывести с турнира... но в темном режиме она может выстрелить лишь раз — и не сможет помочь больше никому. Оставить так Акраптора она тоже не может, потому что, если на него кто-нибудь наткнется, его могут просто убить... но что тогда? Выстрелить светлой пулей? В принципе... да, возможно. В конце концов, раз тут Акраптор — значит, базу атаковала не только команда Ли Су, но и другие ее друзья, и в их команде Акраптор далеко не самый слабейший; те же Госенг или Ванг-Нан куда более уязвимы.
А значит — решено.
Из подвала она уходила быстро. У Цеффье и Бао было всего по одному патрону, которые она сможет использовать — а вот у Акраптора их было аж три. Успел разжиться по дороге? Берег для своей команды, или думал отправить наверх еще кого-то? Пожалуй, она так и не узнает этого... впрочем, у нее есть задача поважнее. Первым делом, собрать всех насекомых, чтобы наводнить пансионат — и уже их глазами наблюдать за происходящим. Вот Ванг-Нан с Ли Су и Лауре подкрадываются к Шаше, запершей в пирамидальном барьере из четырех светочей Кватро Блица. Вот в одной из комнат стоит желтый куб светоча, принадлежащий Рон Мэй — и глазами попавшего вовнутрь комара видно, что блондинка не может оторвать взгляд с одного из информационных кубов, на экране которого виден бой Баама и Хатсу. Вот Джай в каком-то то ли задымленном, то ли загазованном коридоре методично выматывает Анак, уже еле стоящую на ногах...
... а вот по одному из коридоров, совсем рядом, идет Агеро.
Идет прямо в сторону одного из орбов Юто, наверняка оставленного для Мэй.
Долго Тейлор не думала. Отшатнуться за одну из дверей, окидывая взглядом гостиную чьего-то номера, быстро прокатываясь по ней волной насекомых, ища жучки и орбы — и, не найдя ни тех, ни других, затаиться, чтобы где-то минутой спустя, когда Агеро поравнялся с дверью, рывком распахнуть оную и втащить его в комнату.
Впрочем, как оказалось, Агеро был не так уж и не готов к подобному. В ту же секунду ей в подбородок уперлось дуло револьвера, и Тейлор замерла под полубезумным взглядом стоящего напротив парня. Только теперь, восемь лет спустя, она была готова поверить в слова Леро Ро, предостерегающего быть осторожней с Куном...
Но это наваждение исчезло всего пару секунд спустя. Вот перед ней был человек, готовый ее убить — но стоило только ему моргнуть, и на его месте оказался прежний Агеро, из взгляда которого исчезла вся жестокость, и который опустил пистолет... чтобы в следующую секунду обнять ее за плечи. Э-э-э?
— Черт возьми, Тейлор... — хриплый от волнения голос звучал особенно громко в тишине комнаты. Совсем как восемь лет назад... — Не так я рассчитывал с тобой встретиться...
— И я тоже надеялась, что все будет иначе... — кое-как нашла силы ответить она. Неужели это правда? Неужели это наконец-то произошло? — Прости...
— Ничего... скоро все станет как прежде, — это Агеро произнес, разжав объятия и отступив на шаг назад. А ведь он даже внешне изменился за это время — волос стали чуть короче, черты лица чуть заострились, да и вырос он, теперь даже чуть выше ее...
Стоп. Что?
— Вы... ты все еще хочешь... помочь мне? — пораженно выдохнула Тейлор. Даже после того, как по ее вине погибли другие его товарищи? Даже после того, что с ним произошло по его вине? — Послушай...
— Нет, это ты меня послушай, — в голосе парня прозвучали стальные нотки. А? — Ты утратила право что-либо говорить по этому вопросу еще восемь лет назад, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду, и это не обсуждается.
То есть...
— Помнится, ты говорил, что если я решу сменить команду, то я могу прямо сказать тебе об этом и привести свои обоснованные аргументы, — слабо улыбнулась девушка. — Мне начинать?
— Знаю я, что ты скажешь... что это опасно, что ты не хочешь никем жертвовать и так далее, — криво усмехнулся Кун. Ну... конечно, это было предсказуемо, но... — Вот только мне помнится, что я оставлял за собой право на контраргументы. И вот что скажу я: мне плевать.
