— Слушаюсь, госпожа, — цирюльник прижал руку к пухлой груди.
Грозно сверкнув глазами, старшая служанка гордо удалилась.
Джедефмин усадил Александра на скамью и стал выкладывать из маленькой корзиночки разнообразные, зловещего вида инструменты, из которых парень узнал только ножницы. Нечто подобное Саша Дрейк как-то видела в деревне. Как ей объяснили, ими стригли шерсть у овец.
— У тебя волосы как у каторжника, — проворчал цирюльник. — Не к лицу свободному человеку таскать на голове такое вместилище блох.
Алекс думал, что это удовольствие никогда не закончится! Ножницы быстро тупились, и их приходилось то и дело подтачивать, но и после этого они беспощадно драли волосы! Бритва больше походила на мотыгу, только без ручки и, казалось, драла мягкий юношеский пушок вместе с кожей!
Зато потом толстяк долго втирал ему в горевшие щеки какую-то приятно пахнущую мазь.
— Вот теперь ты похож на келлуанина, — довольно проговорил цирюльник, собирая инструменты и вытирая пот с покатого лба.
С наслаждением встав, Александр подошел к колодцу и посмотрел в темную воду.
"Действительно, похоже. Только глаза все портят".
— Спасибо, господин Джедефмин, — он учтиво поклонился. — Ты работаешь так, словно твоей рукой водят сами боги!
Толстяк польщено улыбнулся и ушел, важно раскланявшись на прощание.
А немного погодя за ним опять пришли. Мальчик, видимо выполнявший в усадьбе роль посыльного, сказал, что его хочет видеть господин Фуубис.
Старший писец только что пообедал в обществе любимого сына и, пребывая в благодушном настроении, возлежал на мягкой кушетке прямо в обеденном зале. За столом, очищенным от блюд и крошек, перебирал какие-то папирусы Раамос.
— Вы звали меня, господин? — спросил Алекс, остановившись у входа.
— Мне доложили о твоей неудаче, — проговорил хозяин дома, поворачиваясь на бок.
— Мне жаль, что я занял время твоих подчиненных из-за каприза глупой женщины, — извинился юноша.
— Такое случается, — отмахнулся старший писец. — Я приготовил письмо к Сетиеру и жду тебя с ответом самое позднее через двадцать дней.
— Вы его получите, господин, — не моргнув глазом, соврал Александр.
Раамос протянул ему папирус.
Алекс подошел и взял свиток, перевязанный голубой лентой с цепочкой иероглифов.
— Караван отбывших наказание узников уходит завтра с рассветом, — продолжил Фуубис, когда юноша вернулся к двери. — Тебя проводят, и казначей выдаст обещанное золото.
— Благодарю, господин, — Александр поклонился, и ни на кого не глядя, покинул обеденный зал.
— Когда будешь в Гиврах, передай привет Сирзесу, — бросил вдогонку молодой келлуанин. — Скажи, что мы его ждем.
— Конечно, господин, — кивнул Алекс.
В оставшееся до вечера время он сходил к озеру, без труда убедившись, что уровень воды в нем непрерывно повышается, и очень скоро тростниковые корабли, или скорее баржи, будут стоять вровень с массивными причалами. От посещения самих каменоломен юноша решил отказаться. Неизвестно, как посмотрят на такую экскурсию местные власти. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.
За ужином слуги наговорили ему множество комплиментов и даже пробовали угостить его вином. Но Алекс отказался. Вдруг старшая служанка уже успела туда чего-нибудь намешать? А вот дыни, виноград и гранаты ел с удовольствием.
Перед тем, как лечь спать, мальчишка-посыльный тихо сказал:
— Спасибо, что навалял тумаков Матасене. Она второй день ходит злая, как гиена!
— Я никого не трогал, — возразил Александр.
Пацан понимающе хихикнул.
Туптах проводил его осоловевшими глазами и покачал головой.
— Не верь. Они же все с её руки кормятся.
— Ну и что? — пожал плечами Алекс. — Разве это когда-нибудь мешало людям ненавидеть своих кормильцев?
Толстяк хрюкнул и, закатив пьяные глаза, тихо засмеялся. Юноша хлопнул его по плечу и отправился спать.
Опасаясь мести обиженной женщины, он долго лежал с закрытыми глазами, лишь на короткое время погружаясь в беспокойный сон. Поэтому, когда в сумерках к дому слуг пришел мрачный привратник, то обнаружил гостя господина Фуубиса сидящим на лавочке.
— Пошли, — мотнул башкой громила.
— После тебя, — галантно пропустил его вперед Александр.
— Что?! — тихо рыкнул слуга.
— Я говорю, иди первый! Это же твоя усадьба, — привратник был раза в два крупнее его, но Алекс его нисколько не боялся.
Здоровяк нахмурил покатый лоб в тяжком мысленном усилии, но не найдя к чему придраться, спорить не стал. У ворот их ждала старшая служанка с большой корзиной и немолодой, тощий мужчина с подозрительно желтой кожей.
"А у дяденьки, не иначе, гепатит", — подумал Александр, принимая у него из рук тяжелый кусочек красноватого металла.
Пусть дорога твоя будет недолгой, чужак, — издевательски усмехнулась Матасена.
— И тебе такого же счастья, — вернул улыбку парень. — У нас говорят, что любое доброе пожелание всегда возвращается, госпожа.
Женщина чуть вздрогнула. А казначей, с хмурым видом выслушивавший их любезности, проворчал:
— Торопись, опоздаешь, будешь догонять отряд в пустыне!
— До встречи, чужак, — прогудел привратник.
— Стойте! — раздался голос, заставивший всех вздрогнуть. От дома по пандусу спускался молодой господин, поеживаясь от утренней прохлады.
— Я провожу тебя, Алекс.
Старшая служанка побледнела и тревожно переглянулась с привратником.
— Не стоило так утруждать себя, господин, — пробормотал Александр, отводя глаза.
— Это мне решать, — властно возразил Раамос.
— Но вы же еще не завтракали, господин? — озабоченно покачала головой Матасена.
— Вот и приготовьте все к моему возвращению, — строго сказал молодой хозяин.
Здоровяк нерешительно топтался, глядя то на него, то на старшую служанку.
— В чем дело? — нахмурился Раамос.
— Прости, господин, — прогудев, неуклюже поклонился привратник, отодвигая толстый засов на калитке.
— Надеюсь, ты не заставишь себя долго ждать? — спросил молодой келлуанин, когда они отошли от ворот.
— Это не только от меня зависит, господин, — ответил Алекс, набрасывая на плечо ремень корзины.
Внезапно порыв ветра донес до него человеческие голоса.
— Тихо! — юноша замер, настороженно оглядываясь.
Они стояли в проходе между двумя длинными приземистыми зданиями без окон, похожими на склады.
Раамос хотел что-то сказать, но Александр оборвал его.
— Подожди, господин.
Он тихо сбросил корзину и взялся за меч.
— В чем дело? — громко спросил келлуанин. — Что с тобой?
Словно в ответ на его восклицание из-за угла выскочили два стражника и замерли в нерешительности.
— Вы кто? — нахмурился сын старшего писца.
Вдруг и позади них раздался какой-то шум. Алекс резко обернулся, успев заметить, как два человека нырнули обратно за склад.
— Мы тут... патрулируем, — растерянно пробормотал один из солдат.
— Без копий и щитов? — насмешливо усмехнулся Раамос. — С одними ножами.
— Так получилось, господин, — пожал плечами второй воин. — Ну, мы пойдем?
— Идите, — кивнул молодой человек.
Солдаты очень быстро скрылись за углом, и через секунду оттуда донесся их звонкий топот.
— Вот и я тебе жизнь спас, — улыбнулся Раамос.
"Скорее этим придуркам", — насмешливо подумал Александр, но вслух поблагодарил:
— Спасибо, господин.
— Думаю, их подговорила Матасена, — пробормотал тот. — Слишком много о себе думает. Давно палок не получала.
Алекс промолчал.
— Так за что ты её ударил? — спросил келлуанин.
— Спроси у неё сам, господин, — уклончиво ответил Александр. — У нас мужчины на женщин не жалуются.
— Спрошу, — пообещал Раамос тоном не предвещавшим ничего хорошего Матасене.
Обогнув еще один склад, они увидели Дом камня. Возле двора толпились человек десять мужчин и три женщины. Все в застиранных, но чистых юбках и с коротко подстриженными волосами. В стороне стояли трое солдат.
— Вот твой караван, Алекс, — кивнул сын старшего писца. — Иди и возвращайся скорее. Я буду ждать.
— Постараюсь, господин, — поклонился Александр, чувствуя, как на душе скребут все кошки Келлуана.
Собеседник уловил его настроение, но понял его по-своему.
— Мне тоже жаль с тобой расставаться, — он осторожно взял его за руку. — Надеюсь, разлука окажется недолгой?
— Я тоже, — с трудом выдавил из себя Алекс, освобождая ладонь, которую почему-то сразу же захотелось вытереть.
— Мы ждем только вашего гостя, господин, — с заметным упреком сказал пожилой воин Раамосу.
— Ему пришлось задержаться, — надменно ответил тот.
— Теперь мы можем идти? — нахмурился солдат.
— Да, — кивнул молодой человек, отходя в сторону.
После командирского рыка бывшие заключенные похватали свои корзины и торопливо зашагали к воротам. Там зевавший писец, или помощник, громко выкрикнул имена отбывших наказания.
К счастью для Александра среди них не оказалось уроженцев Абидоса и его окрестностей.
Под ленивыми взглядами лучников, мерно вышагивавших по стене, колонна покинула Уразские каменоломни.
Когда дорога привела их к каналу, заполненному водой уже больше чем наполовину, Алекс думал только о предстоящем возвращении и о том, когда же, наконец, закончится этот бессмысленный вояж.
Часть 6
Цунами
— Всеми нами руководит прошлое,
хотя никто этого не понимает. Власти
прошлого никто не признает, —
провозгласил он, подкрепив свои слова
резким взмахом руки. — Но если вы
задумаетесь над этим вопросом,
увидите, что прошлое всегда играло
гораздо более важную роль, чем настоящее.
Майкл Крайтон
Стрела времени
Глава I
Иногда они возвращаются
В первые дни после бегства Небраа Мерисид вздрагивала от каждого шороха и почти не спала ночами. Бывшей старшей служанке все время казалось, что вот-вот в дом ворвутся орущие мождеи и потащат её на суд, где жестокий главный инспектор отправит бедную женщину в каменоломни. Сколько страху натерпелась она, когда шла в Дом людей приносить клятву слуги, знают только боги. Пробормотав трясущимися губами нужные слова, бывшая танцовщица поклонилась надменно восседавшему за столом Раату, и с огромным облегчением покинула кабинет, а в коридоре столкнулась со старшим мождеем, и сама не поняла, как не описалась от ужаса!
Но человек не может бояться вечно. Время шло. Страх начал отступать, притаившись в глубине памяти. Лишь иногда, одинокими ночами всплывал в сознании, заставляя плотнее кутаться в одеяло и шептать полузабытые молитвы.
Боги сжалились над ней, и вскоре в пустом доме появилась еще одна служанка. Вернулась Самхия. Жизнь на родине у девушки не заладилась. Отец решил выдать её замуж за старого вдовца-кожевника. Мало того, что от старика постоянно пахло кислым, и он хромал, так в случае его смерти дом с мастерской переходил к старшему сыну, а вдова получала назад только свое приданое. После первой же встречи с потенциальным женихом Самхия решила вернуться в Абидос, где её с удовольствием приняла Мерисид, страдавшая от одиночества. Бывшая танцовщица без труда уговорила помощника старшего писца взять её на службу в Дом людей, тем более что желающих работать в усадьбе колдуна больше не находилось.
Вдвоем девушки кое-как умудрялись содержать в порядке дом и сад, но в хозяйстве явно не хватало мужских рук. Мерисид не уставала напоминать об этом начальству. Издерганный заботами Карахафр отсылал её к младшим писцам, но те вновь возвращали старшую служанку к седаку. Наконец, тому все же удалось посулами и угрозами заставить одного старика стать привратником и слугой для всякой тяжелой мужской работы. Гибдснор девушкам не нравился. Он оказался ворчливым, неряшливым лентяем, не упускавшим случая ущипнуть кого-нибудь из них. Хорошо, на что-то большее новый привратник оказался уже не способен.
Выполнил Карахафр и другое свое обещание. Нашлись все же строители, согласившиеся заново отремонтировать дом Тусета. Правда перед этим в усадьбе провели совместную церемонию очищения жрецы Сета и Себера.
Присматривать за стройкой от имени Дома людей должен был Карахафр, но занятый седак мудро перепоручил это дело Мерисид, и теперь ей приходилось не только по нескольку раз в день бегать туда-сюда, но и следить за работой строителей, проверяя качество глины, кривизну стен и качество стройматериалов. В этом не было ничего необычного. Келлуанки часто принимали участие в постройке своих домов.
На третий день после возобновления ремонта по Абидосу прошел слух, что слуга-чужак колдуна Тусета погиб в схватке с солдатами где-то в Дельте. Вечером смерть Алекса подтвердил весьма довольный Карахафр. Теперь он частенько заходил в усадьбу, приносил вина, пива и развлекался со служанками.
Мерисид искренне жалела о гибели красивого юноши и даже помолилась о его душе. Хотя иноземцам нет места на Полях Блаженных, но может Осирс сделает для него исключение?
Несмотря на грустные вести, жизнь стала потихоньку налаживаться. Опасность погибнуть самой от рук жестоких гедан или попасть на каторгу за соучастие в побеге Небраа словно бы потускнела. Сейчас у неё имелась крыша над головой, кусок хлеба и даже некоторое положение. Но старшую служанку вдруг стало беспокоить собственное здоровье. Её то мутило от одного вида еды, то накатывался жуткий аппетит, и она грызла незрелые яблоки. А однажды, пропалывая грядки в огороде, Мерисид потеряла сознание. Перед глазами все поплыло, и она ткнулась лицом в мягкую землю, страшно перепугав Самхию.
Хорошо еще, что у той хватило ума не поднимать крик. Девушки недолюбливали старого Гибдснора и не посвящали привратника в свои секреты. Служанка перетащила тело подруги в тень и бросилась к пруду.
Мерисид очнулась, не дожидаясь её, но с удовольствием выпила воды из кувшина.
— Как ты меня напугала! — облегченно вздохнула девушка, плюхнувшись рядом на землю.
— Мне самой страшно, — опытная танцовщица догадалась, в чем дело.
— Ты беременна!? — охнула Самхия, встав на колени.
— Похоже, — с трудом сдерживая слезы, ответила старшая служанка. Только этой обузы ей сейчас и не хватает!
— Что же делать?
Мерисид грустно улыбнулась. Если бы она знала!
Боги редко посылают человеку только одно испытание, как правило, они идут чередой, проверяя того на прочность.
В тот же вечер в усадьбу прибыл сам господин Раату с важным гостем. Сухощавый, крепкий старик оказался сотником колесничих из корпуса Моот лагеря Абаз. Главный инспектор предлагал Джедефгорну остановиться у него, однако тот не захотел стеснять хозяев. Слуги Судьи людей принесли горы всяких вкусностей, но кормить и ублажать гостя пришлось двум девушкам. К счастью, старый воин оказался человеком не притязательным. Вымывшись, он уселся за ужин, где ему прислуживала сама Мерисид. Вот только вид изысканных кушаний вызвал у неё такую тошноту, что служанка опрометью выбежала из зала, оставив сотника в полном недоумении. Первый раз в жизни девушка так опозорилась перед важным гостем! Потом пришлось долго извиняться и умолять Джедефгорна не сообщать о досадном недоразумении главному инспектору.
