Ренгер выразительно фыркнул.
— Чтоб поля намотал в три слоя! Прямой удар твою броню порвёт в клочья.
...Маскировка сработала. Сарматы уже подбегали к первой выработке, когда над головой Гедимина зашипело, а защитное поле покрылось зелёной рябью. В ту же секунду по "сигналу" засвеченной маскировки слева от груды камня прогремели взрывы. Гедимин рядом с Ренгером растянулся на полу, перекатился на спину, выставляя над собой сопло сфалта, и увидел, как летучий рой снимается с места. Сотни Клоа, свисавших с потолка, разом сорвались вниз и огромным светящимся шаром двинулись к восточному штреку. Гедимин слышал, как гремят взрывы, и шипит плавящийся камень, пару раз до него долетели отрывистые команды — Скегги приказывал кому-то отойти и сменить аккумуляторы. Сармат, спохватившись, вскочил на ноги, восстановил растворившееся защитное поле и вслед за Ренгером помчался вдоль стены, пригибаясь и ныряя в тень, едва длинный светящийся силуэт пролетал мимо.
У западной выработки Ренгер, резко остановившись, оттолкнул Гедимина к стене и сам прижался рядом, пристально глядя на кучу руды. Она казалась неподвижной, но, присмотревшись, ремонтник увидел, как вниз то и дело скатываются мелкие камешки и струйки песка. Покосившись на огненный шар на востоке, он направил на груду луч сканера и громко хмыкнул, увидев на экране под светлой рябью очертания проходчика.
— Ядро Сатурна! — вырвалось у Ренгера, заглянувшего через его плечо. Подойдя к груде руды, он примерился и пнул крупный обломок. Увернувшись от падающих камней, он постучал кулаком по проступившему наружу фрагменту бронированного корпуса.
— Эй, внутри! Вылезайте, пора удирать, — он постучал ещё раз. Гедимин быстро оглянулся на восток — там стая радиофагов, разорванная на части, снова собиралась вместе и пыталась протиснуться в штрек.
Руда посыпалась сильнее. В верхней части горки, сбросив полметра мелких камешков, открылся люк. Двое филков, высунувшись наружу, смотрели на сарматов и ошалело мигали. Стоило Ренгеру шевельнуться, как оба нырнули обратно, и крышка захлопнулась.
— Болваны! — ликвидатор ударил кулаком по обшивке проходчика. — Живо сюда! Твари вас уже нашли. Долго вы собрались тут сидеть?!
— Сам такой, — яростным шёпотом ответил филк — судя по нашивкам, бригадир. — Куда вылезать?! У нас нет брони! Наш крепильщик уже пропал...
— У него хватило мозгов дойти до подъёмника, — отозвался Ренгер. — Тридцать метров до вентиляционной шахты! Вылезайте — и бегом по световым меткам! Твари пока заняты, но скоро вернутся...
Гедимин, отвернувшись от проходчика, наблюдал за клубящейся стаей. Она втиснулась было в штрек, но её вышвырнуло оттуда взрывной волной, и шар, огромный, но уже не такой плотный, повис над восточной выработкой. Сармат включил генератор, растягивая защитное поле над филком, всё ещё торчащим из люка.
— Только вместе с машиной, — донеслось из проходчика, и под грудой руды загудело, а потом обломки посыпались сплошным потоком. Ренгер шарахнулся в сторону, прикрываясь прозрачным щитом, и вполголоса выругался.
— Юго-запад, к подъёмнику, живо! Теск, прикрывай!
Он развернулся к проходчику спиной и выстрелил вверх. Шар плазмы взорвался под потолком, и Гедимин увидел, как стайка из десятка Клоа, собравшаяся было в плотный рой, разлетается в разные стороны. Вниз посыпались догорающие ошмётки, и Гедимин еле успел выставить щит над собой и Ренгером — ослепительный белый луч ударил по сарматам. Он выстрелил по источнику луча — наугад, но, кажется, попал, — луч погас. Раскалённый шар на секунду повис в воздухе — и взорвался.
— В ядро Сатурна... такие развлечения... в забое, — сердито прошептал над ухом Гедимина Ренгер. Он держал щит, и тот шёл волнами и горел зелёным огнём. Полсотни радиофагов метались между сарматами и восточным выходом, не давая прицелиться, и непрерывно жгли преграду омикрон-лучами. За светящимся облаком из мелькающих хвостов висел огромный плотный шар, то и дело выстреливающий парой-тройкой радиофагов в разные стороны. Гедимин навёл на него сфалт, взялся за переключатель и досадливо сощурился — завесу из летающих тварей было не пробить. Где-то вдалеке гудел мотор уползающего проходчика — звук постепенно удалялся.
— Огонь! — рявкнул Ренгер, бросая щит и хватаясь за плазмомёт. Два взрыва прогремели с интервалом в секунду, и всё заволокло дымом, погасив и без того не слишком яркий свет. Что-то шипело, свистело и шкворчало, издалека доносилась ругань. Гедимин напряжённо вслушивался, но проходчик больше не гудел, зато где-то вдали внезапно заработал подъёмник. Вспомнив расстояние до главного ствола шахты, сармат изумлённо мигнул. "Померещилось," — решил он. "Но если добрались — хорошо!"
— Гедимин! — Ренгер ткнул его кулаком в спину и указал на потолок. — Распыление, широкой полосой, по всей площади!
Сармат снова мигнул. От стаи радиофагов не осталось и следа — когда дым рассеялся, в соседних штреках даже не мелькали светящиеся хвосты. Он схватился за анализатор — прибор не увидел ничего, кроме слабо "фонящей" руды. Колония исчезла.
— Согнали, — сказал Ренгер, посмотрев на недоумевающего сармата. — Получилось. Теперь тут надо почистить. Вон там, сверху, — видишь их зацепки?
Гедимин растерянно взглянул на потолок. Видимо, "зацепками" было то, что он принял за естественные неровности рельефа... и эти штуки чем-то Ренгеру не нравились. Ремонтник поднял сфалт, выставив максимальную дальность. Потолок задымился.
— Эй, на западе! — донёсся из координатора сердитый голос Скегги. — Живы?
— Живы, шахтёры ушли, — ответил Ренгер. — В забое чисто.
— Хорошо, — Гедимин услышал облегчённый вздох. — Выдвигайтесь к подъёмнику. Через западный штрек. У нас тут лава.
— Идём, — сказал Ренгер, зажигая наручный фонарь. — Вепуат, что с дронами?
— Ждут у подъёмника, — послышался голос разведчика. — Я их заберу, не беспокойся.
Всю дорогу Гедимин вглядывался в плохо освещённый штрек, ожидая увидеть застрявший в туннеле проходчик, — но машина, похоже, всё-таки добралась до подъёмника. Руда с неё перестала сыпаться метров через пятьсот, но на полу клети Гедимин увидел чёткие пылевые следы гусениц. Он замешкался, хотел выглянуть наружу и поискать остальной отряд, но Ренгер, впихнув его в клеть, нажал на кнопку.
— Уже поднялись, — сказал он, тронув пальцем наушник. — Там раненый.
...Ликвидатора с обожжёнными ступнями вносили в глайдер, придерживая с двух сторон, — сам он не мог даже ступить на кончики пальцев. Ренгер, присев рядом, щедро полил багровую кожу анестетиком. Сармат зашипел.
— А говорили — не лезь в лаву, — проворчал Ренгер. — Тем более — двумя ногами!
— И мне побрызгай, — смущённо попросил другой ликвидатор, сдвигая с плеча покорёженные пластины брони. Они двигались с трудом — деформация от перегрева затронула и нижние слои.
— Легко отделались, — сказал Скегги, щёлкнув пальцем по самой приметной вмятине на своём скафандре. — От прижившейся-то колонии... Значит, землекопы уходить не хотели?
Ренгер фыркнул.
— Всякий раз одно и то же. Не втолкуешь, что пустая машина тварям не нужна. Уйди, не приманивай их, — и они даже мимо не пролетят. Нет, будут сидеть...
— Да чего от них ждать, — Скегги тяжело вздохнул. — Прозевать переселение такой стаи... Небось последний месяц каждую смену любовались полётами.
— Но вызывать нас — а зачем? — Ренгер снова фыркнул и, осмотрев ожоги притихшего сармата, убрал баллон с анестетиком. — Рапорт напишу сегодня же. Пусть совет их учит. За одиннадцать лет могло бы уже дойти...
Глайдер, проехав ещё немного на "подушке" защитного поля, лёг на брюхо. Гедимин двинулся к раненому сармату, чтобы помочь с переноской, но Скегги остановил его — в открывшийся люк уже заглядывал медик, а с ним — кто-то в санитарном грузовом экзоскелете.
— Вы с Ренгером хорошо сегодня отработали, — вполголоса сказал командир ликвидаторов, глядя, как раненого выносят из фургона. — Вдвоём против стаи...
— Если бы не тот тупица-недомерок, не пришлось бы нам работать, — отозвался Ренгер. — Ушли бы тихо.
— А я бы не ручался, — качнул головой Скегги. — Стая вас быстро засекла. Так же загнала бы нас в штрек и нашла время на вас... Ремонтник, а скажи, это твоё оружие из плазмореза как-нибудь называется? Должно быть отдельное название — очень уж странная штука.
Гедимин пожал плечами.
— Сфалт — он и есть сфалт, — пробормотал он. — И это не оружие.
Ренгер и Скегги переглянулись и дружно фыркнули.
— Само собой, ремонтник, — командир похлопал его по плечу. — Это инструмент. Для обжига. Всё как положено мирному ликвидатору... Ладно, едем, — и так опоздали на расчистку...
26 февраля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Две новые энергостанции будут построены в Ураниум-Сити к середине лета. Совет самоуправления искусственнорождённых обещает: ускорение строительства никак не повлияет на безопасность. Комитет по ядерной безопасности совместно с концерном "Вестингауз" намерены выслать инспекционные комиссии..."
Гедимин дочитал короткую заметку — подробностей в ней не было — и недовольно сощурился, вспомнив темпы строительства "Полярной звезды". "Тут, конечно, нет турбин. Но накопительные роторы... вращающиеся элементы из стекла... навряд ли их можно ставить как попало. Тем более — реакторы. Куда они так гонят?!"
Понадеявшись, что "Вестингауз" без него разберётся и откровенно ненадёжные сооружения заставит переделать, он спустился ниже по новостной ленте и удивлённо мигнул, увидев на фотографии знакомый объект — присоску Phlerva minerus, заснятую крупным планом.
"Так называемые инвазивные виды не только опасны, но и полезны. Университет Саскачевана продолжает исследования хищного растения "Флерва рудничная". Из-за представляемой им опасности этот вид, вторгающийся в города через канализационную систему, беспощадно уничтожается. Однако данное растение показало себя как выдающийся фильтратор отходов. Промышленные, сельскохозяйственные и бытовые сточные воды, пропущенные сквозь колонию Флервы, были полностью очищены от токсичных и бактериальных примесей. "На выходе — ничего, кроме танина. Чистейшая вода из лесного ручья," — прокомментировал для нашего издания представитель университета..."
Гедимин хмыкнул. "Это хорошо. Но оно и от "макак" так же всё очистит. Если только найдут способ контроля... что там было в справочнике про серную кислоту?"
Он не успел обдумать способы контроля живых фильтров — за спиной кто-то неловко заворочался и осторожно тронул его за плечо. Обернувшись, Гедимин увидел Иджеса. Тот окинул переполненный информаторий настороженным взглядом, поморщился и жестом позвал Гедимина к выходу. Удивлённо мигнув, тот поднялся из-за стола и только успел заметить, как за освобождённый телекомп кто-то уселся.
— Читаешь? — спросил Иджес. Гедимин хмыкнул — судя по взгляду и интонациям, пришельцу что-то было очень нужно, и это "что-то" — вовсе не информация из ленты новостей.
— Опять проблемы на гонках? — спросил он, закрывая дверь жилой комнаты. Створка была хлипкой, звуки пропускала в любом направлении, но, если бы Иджес хотел оставить что-то в тайне, он просто перешёл бы на язык жестов.
Иджес возмущённо фыркнул.
— Сразу "проблемы"! У нас на гонках всё хорошо. В конце марта новый этап, помнишь?
Гедимин на секунду задумался, откуда у толпы сарматов свободный день в конце марта, но решил не тратить зря ресурсы мозга и только пожал плечами.
— Если хочешь — съезжу. Ты за этим пришёл?
"Телекомп придётся освобождать силой," — с тоской подумал он, вспомнив недочитанные новости и нелепую блокировку на личных смартах, — а так бы спокойно читал, не выходя из комнаты... Иджес, смутившись ещё сильнее, принялся рыться в карманах, и Гедимин насторожился. "Что-то всё-таки сломалось," — подумал он, увидев бесформенный свёрток, из которого торчали острые углы. "И серьёзно, раз Иджес не справился. Ладно, посмотрим..."
— Ты говорил, у тебя украли какие-то... штуки, — Иджес покосился на слишком тонкую дверь и протянул Гедимину пакет. — Тут немного таких же, но битых. Сгодятся?
Сармат заглянул в свёрток, изумлённо мигнул и высыпал на ладонь светло-зелёное крошево. На вид оно не отличалось от битого стекла, но Гедимин и без сканера чувствовал на ощупь высокую плотность и сложную структуру. Это был накопитель, разбитый вдребезги, — самый крупный фрагмент был меньше двадцати миллиметров в поперечнике, самые мелкие — не больше пяти. Дозиметр не показал ничего — "стекляшка" полностью разрядилась ещё до того, как разбиться.
— Где взял? — отрывисто спросил Гедимин, пряча свёрток под броню. "Достану в тайнике. Никому не показывать!"
Иджес усмехнулся.
— Повезло. Не бойся, искать не будут.
— Хорошо, — кивнул Гедимин, борясь с желанием его обнять. — Но смотри, чтоб тебя тоже не искали.
Иджес расплылся в ухмылке.
— Всё чисто, атомщик. Ты, главное, работай. Ты ведь последний остался из тех, кто это умел...
02 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"За три дня туннель не освободился ни на минуту. Вот как это у них получается?" — думал Гедимин, с досадой глядя на предупреждающие знаки у закрытого люка. В туннеле третий день шли стрельбы — новички-ликвидаторы готовились к экзамену. Гедимин думал, что чего-то не учёл — ни снарядов для огнемёта, ни заряда аккумуляторов, хоть собери их со всего штаба, не могло хватить на трёхчасовые занятия два раза в сутки. "Или там не столько стреляют, сколько Скегги их дрессирует," — он невесело ухмыльнулся и отошёл от закрытого люка. "В любом случае — скорее бы они свернулись!"
В "карманах" его скафандра до сих пор лежали расколотый накопитель и образцы ирренциевой руды, изученные и предназначенные для переработки. В "лабораторию" было не пробраться.
04 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"А ведь, если сделать двухпучковый излучатель, я сам могу открыть портал," — всплыло вдруг в мозгу, и Гедимин досадливо сощурился — такие мысли вдалеке от "лаборатории", среди камней и деревьев, заметаемых снегом, только раздражали. "Программа для координат у меня осталась. Любой портал, хоть прямо в реакторный зал..."
Под боком запищал передатчик — Вепуат заканчивал построение карты. Его дроны, повисшие среди деревьев редкого леска, перемигивались сквозь защитное поле — метель атаковала их, но сбить не могла.
"Надо бы выставить "крышу", хоть на время работы," — подумал Гедимин, притронувшись к наручному "арктусу". "В пустоши давно бы выставил. Дурацкие деревья!"
Здесь, в покрытом глубокими оврагами-расселинами районе Айви Спрингс, фуражиры гимов оставили нетронутыми целые рощи метров по двадцать в поперечнике. С каждым таким массивом сарматы возились полсмены — и, как говорил Вепуат, отряды расчистки застревали на них гораздо дольше. С последним "лесом" Гедимин разминулся позавчера; впереди по курсу был ещё один — два десятка чудом уцелевших сосен, овраг с подмёрзшим ручьём, много органики и очень много невзятых проб.
