Ребекка горько рассмеялась.
— Вы всё ещё не понимаете, с чем имеете дело, ни ты, ни Сарм. Всегорианский чемпионат по забиванию гвоздей микроскопами на скорость... Костепилка может изготовить яд, нацеленный на один конкретный участок в мозгу одного конкретного кейпа. Жертве хватит и нанограмма, а все остальные могут хлестать эту отраву литрами и не ощутить даже лёгкого недомогания. Вопрос лишь в том, кого она хотела атаковать — меня одну или всех кейпов, попавших в этот мир. А, ну да, и ещё одно — ограничится эффект только потерей силы, или медленно убьёт меня. Во втором случае, надеюсь, ты дашь мне что-нибудь, чтобы застрелиться вовремя — без силы хватит и обычного пистолета. А то жертвы Костепилки обычно умирают долго и очень неприятно.
К счастью, пистолет не понадобился. Хурагок заключил, что угрозы для жизни и здоровья пациентки нет. Яд самоликвидировался, сделав своё дело. Но и о восстановлении способностей речи не шло. Крошечные участки мозга, всего в несколько тысяч нейронов, оказались не просто разрушены, но и заполнены заново наросшей нервной и глиальной тканью. Эти новые нейроны были совершенно обычными, выполняли все положенные функции... но соединены были НЕ ТАК. Вернее так, как у нормального человека, а не у парачеловека. Хурагок просто не знал, что именно там чинить — он видел перед собой вполне здоровый мозг. А как там было раньше — он не знал. В лучшем случае, восстановить нужную конфигурацию могла только сама Костепилка. В худшем — никто вообще.
Лотарцы потеряли свою основную ударную силу. Одними бомбами, даже лучшими бомбами в мире, много не навоюешь. А в недрах Гора уже работали гигантские заводы, восполняя потери флота — пока что работали весьма вяло, но хурагок Сарма с каждым днём увеличивали их эффективность и производительность.
Бакуда предложила сделать бомбу, которая уничтожит разом весь Сардар, но этот вариант решено было отложить на крайний случай. Проблема была в том, что в этой войне противники играли по разным правилам. Сарма вполне устроило бы поголовное уничтожение его противников. Для Джаффы и остальных это стало бы фатальным поражением. Что там Сардар, они и весь Гор уничтожить могли, но смысл?
Сарм хотел использовать способности Костепилки, чтобы вернуть молодость Матери. Каск заявил, что это вполне возможно. Но на дыбы встал Миск, заявив, что такое вмешательство в священную плоть богини недопустимо. Увы, рождённый пятым не понимал, с кем он имеет дело. По иронии судьбы, Сарм устранил своего вечного оппонента тем же способом, каким ранее Нотар убрал его самого — заманил с помощью иллюзии в лапы золотого жука.
Теперь ничто уже не могло остановить его амбиции — во всяком случае, ничто внутри улья. Костепилка вместе со своим новым "папочкой" взялась за работу. Он синтезировал новые органы, она приживляла. Правда, девочке было трудновато сдержать энтузиазм и не попытаться "усовершенствовать" королеву по своим представлениям — но тут уже Каск тщательно следил за шаловливыми ручками ребёнка и вовремя пресекал все подобные поползновения. Тщательно их записывая, тем не менее. Что по отношению к Матери — святотатство, для других может оказаться очень полезным приспособлением.
Спустя трое суток Мать уверенно встала на ноги. Пока она пыталась понять, отдать приказ о награждении Каска или о его казни, учёный как ни в чём не бывало сообщил, что восстановил не только силу и разум королевы, но и её плодовитость. Как оказалось, у него давно был вычислен (и даже синтезирован) геном идеального трутня, а также хранился полный геном самой Матери, реконструированный на основе её соматических клеток. Осталось только поместить эти геномы в соответствующие половые клетки, после чего Костепилка вживила их Матери. Оплодотворение прошло успешно, и спустя лет десять ожидалось первое яйцо нового поколения.
Как ни странно, в глубоком шоке от таких дел оказалась не только Мать, но и Сарм, который сам же дал добро на операцию. Он не представлял себе, что дело зайдёт ТАК далеко. Он хотел вернуть Матери только способность мыслить и говорить, в надежде что она снова будет покрывать его выходки, как века назад. Но никак не производить потомство! Он совершенно не хотел, чтобы в улье появился ещё один Жрец-Король, испускающий феромоны рождённого первым!
Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав — законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе — новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений — Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил — он сделал то, что ему сказали... просто лучше, чем Сарм мог представить.
Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант — но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его "на ковёр".
— Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью — или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись — накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.
— Но Мать, я не могу это сделать! Золотые жуки священны. Если я убью одного из них, остальной улей получит дурной пример...
— А ты не убивай. Каск со своей новой рабыней вполне может найти способ обездвижить жука и извлечь жизненные соки без долговременных повреждений.
Она и это уже знает?! Конечности Сарма невольно поджались.
— Но Мать, даже если эти двое успешно вскроют жука, мне некуда собрать сущность Миска! Наша наука не умеет делать ловушки!
— Я знаю. Поэтому ты должен договориться с тем, кто умеет. Либо использовать ту ловушку, что есть, — Мать постучала кончиком лезвия по его голове.
Когда до Сарма дошло, о чём идёт речь, он в ужасе отшатнулся. Делить свой разум с Миском, этим ханжой и занудой?! Он Нотара еле терпел, но тот хотя бы находился на подчинённом положении, будучи одним из исполнительных механизмов брони. А Миск получит равные с ним права по управлению телом — броня не различает сущности в ловушке! Любое действие они смогут предпринимать, только предварительно договорившись о нём!
Но с другой стороны, идти на поклон к Ма-Алефа-Аку или Охотнику за душами, чтобы получить для Миска отдельное вместилище... тоже кошмар! Он даже согласился бы убить Мать (хотя очень не хотел этого делать, это вам не от братьев избавляться), лишь бы избежать подобной альтернативы. Но увы — технически подобной возможности у него теперь не было. За Матерью следит Каск, отслеживая все последствия недавних операций.
"Скажу, что не нашёл того самого жука, — решил Сарм. — В конце концов, я лично не могу приближаться к ним, чтобы отличить одного от другого. А эти мулы такие нерасторопные и глупые..."
— Госпожа, — робко проговорила Бакуда, — я тут кое-что придумала... возможно, вас заинтересует.
— Мы тебя внимательно слушаем, — промурлыкала Клонария мягким ободряющим голосом.
— Словом, вы не можете нанести удар по Сардару, потому что там находится ваш друг, так?
— Не наш. Друг Джаффы Шторма. Но да — мы хотим спасти Нотара. Кроме того, там находится Костепилка, которая единственная способна вернуть Александрии силы. Ну и ещё такой пустяк, что мы не хотим становиться массовыми убийцами.
— Да, госпожа, я уже поняла! И вот я подумала... А если сделать стазисную бомбу, достаточно мощную, чтобы накрыть весь Сардар?
— Стазисную? — из соседней комнаты показалась заинтересованная морда Граприса. — Ты имеешь в виду темпоральный стазис, как в наших гробницах времени? Или оптический, на основе твёрдого света?
— Второе, господин. Для создания темпорального стазиса Сардар бы понадобилось переместить в пространство скольжения, а для этого его нужно вырезать из общей конструкции Гора, что может вызвать обрушение структуры — он ведь опирается на каркас сфероулья...
— Но твёрдый свет "заморозит" только воздух вокруг них, не самих обитателей. И они вскоре задохнутся. Кроме того, любой точечный источник света "заморозит" в лучшем случае одну комнату. Ты же не можешь залить весь Сардар оптической жидкостью...
— Верно, господин, но я могу использовать для преломления света поля эффекта массы! Александрия и мои бомбы разбили достаточно дисколётов, чтобы собранного с них элно хватило на поле размером с весь Сардар. Я смогу создать миллионы световодов из тёмной энергии, и просветить каждую клетку каждого живого существа в улье! Они все застынут, как мухи в янтаре...
— Звучит заманчиво, — потёр руки Граприс. — А что с выводом из стазиса? Твёрдый свет постепенно распадается, а частичный стазис вряд ли даже Жрецы-Короли переживут. Ты же не сможешь его "подкачивать", как в стазисных установках — ты не можешь создавать долговременно работающие установки...
— Это обычные фотонные поля распадаются, — махнула рукой Бакуда, от возбуждения даже забыв о ритуальном самоунижении. — Там где не удаётся замкнуть контуры полностью и происходит утечка света. Я могу рассчитать полностью замкнутый световой контур с полным внутренним отражением, нечто вроде оптического сверхпроводника, где свет будет циркулировать годами практически без потерь. Ну, то есть не я могу, а моя сила может.
— Но такая бомба не подействует на носителей герметичных скафандров, или на тех, кто находится в герметичных помещениях с непрозрачными стенами, оптически изолированных от общего объёма Сардара.
— Это если использовать для связывания свет в буквальном смысле. Но для создания фотонных полей годится любое электромагнитное излучение. От жёсткой гаммы они никуда не спрячутся.
— И ты уверена, что сможешь направить каждый квант так точно, чтобы именно зафиксировать каждый атом в пространстве, а не поубивать всех радиацией?
— Конечно смогу, хозяин! А если не смогу, моя сила меня предупредит! У меня ещё никогда ни одной ошибки в этом деле не было! Хотите я первый прототип стазисной бомбы на себе испытаю?
— Ну, на себе, пожалуй, лишнее, а вот на манекенах и животных пару экспериментов провести надо, прежде чем делать бомбу для целого подземного города.
После того, как испытания подтвердили работоспособность очередной безумной идеи, остался один маленький вопрос — как доставить эту бомбу внутрь. Конструкция, способная "заянтарить" весь Сардар, получилась весьма солидная — около пяти тонн весом. И если собственно вес можно было нейтрализовать эффектом массы, то с габаритами ничего не поделаешь.
Вариант "бахнуть бомбу над горами" пришлось отбросить. Поле эффекта массы, положим, проходит сквозь всё, а вот гамма-излучение — не очень. Пятиметровую стену оно ещё пронижет, а вот километровую толщу камня вокруг улья и над ним — уже нет.
Бакуда сделала вторую бомбу — уже на силе Гесс. Её взрыв сделает первую бомбу нематериальной "тенью" — на доли секунды, но этого хватит, чтобы при должном разгоне проскользнуть в подземелья Сардара.
— Вот только у меня в голове нет баллистического калькулятора, — пожаловалась Бакуда. — То есть для вычисления разлёта осколков — пожалуйста, с идеальной точностью, а вот для просчёта траектории бомбы до взрыва — не работает. Не знаю, как её туда закинуть под нужным углом и с нужной скоростью.
— Это мы уже возьмём на себя, — пообещал Граприс. — У меня в голове тоже калькулятор есть.
"И тоже в подарок от гигантской всепожирающей иномировой твари", — но этого он вслух говорить не стал, чтобы не расстраивать девушку.
С москитным флотом у Ковенанта всегда было плохо.
Первый Ковенант спроектировал себе всего две модели малых боевых планетолётов — тяжёлый истребитель-бомбардировщик "Серафим" и лёгкий чистый истребитель "Баньши" — и считал, что этого вполне достаточно. Специализированного бомбардировщика или штурмовика в их концепции флота не было вообще. При этом дропшипов и ганшипов они настроили около десятка разных моделей.
И что характерно, при всех усовершенствованиях, до эпохи Четвёртого Ковенанта в этом смысле почти ничего не изменилось.
"Серафим" обладал вполне удовлетворительной скоростью, маневренностью и грузовместимостью... но не нёс системы невидимости. Трамод, как и предшествовавший ему десантно-штурмовой транспорт типа "Фантом", такой системой обладал, но был слишком неуклюж, особенно в атмосфере. И этого никаким обвесом не исправишь, тут принципиально другая конструкция нужна.
То, что ему нужно, было в "Карающих планетах", но к ним нельзя обратиться через голову начальства — а привлечь внимание Ма-Алефа-Ака означало напрочь рассориться с Джаффой и с Лотаром. Хурагок могли построить аппарат с нужными ему характеристиками — но на это уйдёт несколько недель.
— А если сделать трёхступенчатую бомбу? — предложил Граприс. — Сила Александрии разгоняет в космосе, сила Софии дематериализует на входе в атмосферу, а уже проскользнув в Сардар материализуется и подрывается стазисный заряд.
— Чтобы пройти атмосферу за время дематериализации, нужна скорость не меньше сотни километров в секунду, — вздохнула Бакуда. — А на такой скорости — и даже на порядок меньшей — она не сможет правильно сгенерировать стазис.
— А если четырёхступенчатую? С генератором облегчающего поля массы? Тогда она сможет затормозиться ударом о пол, практически без повреждений.
— Точно! — всплеснула руками Технарь. — На короткий всплеск поля со сгоранием ядра элно понадобится совсем немного!
Самая результативная атака за всю историю войны между Сармом и Лотаром получилась самой тусклой. Космического боевика тут бы снять не вышло. И даже технотриллер — вряд ли. Никаких вспышек, грохота взрывов, воя сирен, стратегов, с напряжённым видом склонившихся над военной картой... В мире главным образом торжествует тень. Абсолютно беззвучно, не потревожив ни одной системы наблюдения, серое пятнышко пронеслось сквозь атмосферу в сто раз быстрее пули. Даже человек, которому не повезло бы оказаться на пути бомбы, ничего бы не заметил. Возможно, мул, рядом с которым с грохотом приземлилась, проломив пол, фиолетовая капля размером со Жреца-Короля, успел удивлённо повернуть голову в её сторону — но и только.
В течение одной миллисекунды все залы, коридоры и комнаты Сардара вместе со всеми, кто в них находился, превратились в одну огромную глыбу серебристо-серого "металла". Об успехе атаки заговорщики узнали только по прекращению сигналов, исходивших из подземного города.
— Но оборонительный флот остался, — отметил Джаффа. — И как я понимаю, отдать ему приказ прекратить блокаду планеты вы не можете.
— В крайнем случае, мы можем банально разнести его на кусочки, делая и взрывая по одной бомбе из антивещества каждый день, — пожал плечами Граприс. — За год с небольшим справимся. Спешить теперь некуда, пополнений он не получит, новых приказов — тоже. Но я думаю, что это не понадобится. Достанем из стазиса кого-нибудь из ответственных за командование, и вытащим из него коды управления. Либо достанем Костепилку и заставим её вернуть силы Александрии, которая разнесёт нам эти корабли куда дешевле. А лучше то и другое параллельно. Нам пригодятся и целые корабли, и союзница с суперсилой.
