— Что здесь ты забыл, мальчишка? — басовито донеслось сразу отовсюду.
— Удивительно, хотел задать тот же вопрос. Но меня опередили, — ответил нервно вампир, косясь по сторонам. Если просто представить, что это Ленг, и рядом спящий бог, наподобие Ктулху... лучше не надо, вдруг сбудется.
— Значит, наши желания, как и прежде, совпадают, — вздохнул некто.
От сердца, не буквально выражаясь, конечно, отлегло. Сомнения исчезли.
— Не язви и покажись, — уверенно потребовал Александр. — Я знаю кто ты!
— Зачем тогда мне выходить на свет?
— Потому что я хочу взглянуть тебе в глаза...
Что-то заворочалось вокруг, сразу со всех сторон, и оно было огромно.
Александр не стал дожидаться явления царя народу, и представил свое тело посреди столпа света. Что еще делать — попытка направлено осветить собеседника не удалась, тот противопоставил свою жесткую волю сохранять мрак.
Тело проявилось, правда, несколько неодетое, чтобы не сказать голое, и прозрачное, но это вампира не смутило. Подняв вновь обретенные руки, он создал вокруг себя сеть из манны, сплетенную в виде крупноячеистых пчелиных сот. Именно это видение и было плетением, или узором заклинания, видеть которые стремятся все маги, но удается только в моменты высочайшего вдохновения. Пустив по ним циркулирующий поток энергии, вампир увидел, как вокруг тоненьких ниточек расступается тьма, и рассеивается, клубясь, как краска в стакане с водой. Медленно увеличивая размер ячеек сот, Александр перестал их контролировать, лишь наращивая подачу энергии, тем самым расширяя сферу.
Сфера света задрожала и немного ужалась, поддаваясь под напором мрака, но вампир в одном порыве влил в нее почти все что имел, и тьма резко отхлынула, освободив зону видимости...
Набор обильной многообразной чешуи, огромных когтей и зубов, корона из прямых ребристых рогов и похожие на плавники перепонки на месте ушей, вдобавок гигантские кожистые крылья с костяными крючьями на поджаром теле, поблескивающем как антрацит. Что же это за зверь такой? Ответ очевиден — дракон! Причем очень знакомый Александру ящер, поэтому при всех своих немалых габаритах не вызывавший почтения и трепета. Именно эта хитрая морда квартировала в его голове, и была ошибочно принята за разжиревшее эго.
Дракон вздохнул, при чем вампир ощутил этот звук далеко не ушами, и сунул голову под крыло совершенно по-птичьи, вдобавок отгородившись хвостом, взмахом усеянного шипами кончика которого мог бы прихлопнуть настырного мальчишку как муху. Но почему-то не стал. Видимо в этом месте подобные меры не действуют.
— Я все еще здесь, — напомнил Александр. — То, что ты не видишь меня не значит, что я исчез.
— Шутник. Я не ребенок, просто не желаю разводить полемику.
— Зато у меня этого желания в избытке. Хватит прятаться, ощипанная ты курица, я не уйду пока не получу парочку ответов.
— Сам догадайся. Я вне игры.
Вампир пожал плечами и присел на способный служить стулом коготь несговорчивого ящера.
— Как зовут-то хоть тебя, товарищ по несчастью? Я от корки до корки перечитал справочник по предыстории фильма, выискивая ключевые моменты, но некоторые вещи там не упоминались. Или автор решил умолчать, или сам не знал, а может на него кто-то власть имеющий надавил.
— Коэн, — обреченно буркнул дракон. — Не мешай спать, вот-вот должно получиться.
Александр задумался. Читал когда-то о жречестве в разных народах со скуки. Были такие левиты, и коэны, касты жрецов древней высокоразвитой расы в Египте, как считается в одних источниках, и первосвященники еврейского народа до нынешних времен по другим справкам. Наблюдается некоторая преемственность имен. Или наоборот? Как ни удивительно, драконы есть почти во всех религиях, пусть и разного вида. Их считаю злом, как в легенде о Георгии Победоносном, так и боготворят у китайцев...
Коэн — это зло, или бог?
— Ты — бог? — прямо спросил вампир, похлопав по гребню на хвосте ящера.
— Бог — растяжимое понятие, — нехотя отозвался дракон. — Твоя подружка Шива тоже бог, пусть и несколько иного рода. Ей никто не поклоняется, и она не имеет закрепленного за ней места в пантеоне, как ее мать. Все небожители — боги.
— Бог, в моем понимании, это сущность, к которой люди испытывают безграничное почтение и уважают за мудрость и умение созидать, коей она пользуется.
— Тогда я бывший бог, — легко согласился дракон, зевнув.
Александр недобро прищурился, разглядывая причину всех своих проблем. Дракон вздрогнул, ощутив себя дичью на разделочной доске мясника. Из-за разницы в размерах должно быть с точностью до наоборот.
— Мне с детства казались знакомыми места и люди, которых я никогда не видел. Постоянно всплывали знания, возникающие будто из ниоткуда. Окружающие постоянно удивлялись — откуда у сопливого ребенка настолько завитая эмоциональная скорлупа, странные реакции на простые вещи, и рваные желания, противоречащие одно другому? Соседи нередко считали меня сумасшедшим или отставшим в развитии.
— Люди глупы, — лаконично высказался дракон.
— Возможно, — не стал разубеждать его Александр. — Спустя некоторое время после начала игр во "Владык Астрала" я понял, что даже для Носферату нехарактерно иметь так много несвойственных его роду способностей и уникальных особенностей. Наверно я бы никогда не узнал автора моей авангардной картины... Ведь ты делал все, чтобы меньше обращать на себя внимание. Ты действовал осторожно, не спорю. Меня насторожила единственная промашка — ни в одной справке я не нашел о тебе упоминания, как будто эпизод с твоим участием был вырезан из фильма и его описания, Коэн. И ты еще набрался наглости играть в молчанку? Бессовестно квартировал в моей голове восемнадцать лет, так пришла пора платить налоги!
Дракон расхохотался басовито, высунув голову из-под крыла, и с возросшим интересом посмотрел на Александра.
— Я давал тебе столько огня, сколько тебе хотелось, мальчик, и это намного больше чем было нужно. Пожалей мои седины.
Вампир задумался. Любая энергия, любое движение любое усилие и чувство, мысль и воля это огонь. Для бога все эти понятия безраздельны и равны. Пожив среди людей они учатся ассоциировать их со словами. Значит, Коэн действительно исправно вносил ренту...
— Я не испытываю к тебе ни ненависти, ни жалости, и это странно, — вздохнул Александр по привычке. Здесь не было воздуха, только иллюзии разума. Как вот эта лесная прогалина, которую придумал вампир, чтобы тьма не пилила психику.
— Эти чувства слишком мелочны в масштабах обстоятельств, которые на нас давят, — кивнул дракон. — Чем же ты тогда недоволен?
— Я ненавижу когда меня ставят в известность после того как подумали за меня, и сделали выбор. Или же вообще забыли мне об этом сообщить!
— Не будь смешным. Почти всегда выбор делают за нас, таковы реалии жизни.
— Тогда открой мне ответ на исконный вопрос — а в чем тогда ее цель, если думают за нас?
— Не знаю, — легко разрушил миф о всеведении богов Коэн.
— А догадки есть?
— Я считаю, что это очевидно — самому наполнить свою жизнь смыслом. Или чужую, — Внезапно загорелся энтузиазмом дракон. — Что ты вообще знаешь о устройстве вселенной, мальчик?
— Галактика и присутствие бесконечного мирового океана давно подтверждены наукой и эмпирическими наблюдениями как факт.
— О, я говорю не о кучках земли и воды, плавающих в смеси тьмы и огня. Это материальные понятия, которые даже человек может подтвердить исходя из своих возможностей. Я говорю о слоях, измерениях, параллелях, которые невозможно постичь никакой научной аппаратурой.
— Я уже заглядывал в отражения...
— Да, именно, отражения! — воскликнул Коэн с видом лектора, общающегося с догадливым студиозусом. — Представь — есть один мир, и его отражения!
— Это для меня не ново. Могу даже сказать, что мы никогда не узнаем, который из миров изначальное зеркало. Даже если их не так уж много.
— А это и неважно. Лишь у одного на миллион есть возможность попасть в соседний мир, не говоря уже о том, чтобы отправиться дальше. Цепочка искажений, она как слоеный пирог, но ты не можешь отрезать кусочек со всеми вместе. Нужно проходить через последующие слои, чтобы попасть в следующие и последующие за ними. За всю жизнь можно осилить не больше десятка, но и этого хватит с головой...
— Один на миллион — это даже не цифра.
— Верно. Теперь плавно перейдем к цели жизни... Я создал Астрал!
Плавно? Да у меня вышибло фундамент из-под ног!
— Мне удалось тебя удивить? Это хороший признак. Да, я создал условия для массового перехода в соседнее измерение. Погостить в нем и вернуться, или пойти дальше, если силенок хватит.
— Думаю, спрашивать, зачем ты так поступил не стоит?
— Земля, Терра, Гея, называй, как вздумается — пристанище вырождающихся рас... — наткнувшись на безразличный взгляд вампира, Коэн недовольно всхрапнул. — Ты не понимаешь, или не хочешь понять? Нечисти, как ее окрестили люди, ничтожно мало в масштабах человечества.
Александр подумал о кланах вампиров, которых в общей сложности едва наберется среднего размера город вместе со всеми вурдалаками и прочими приживалами. Коэну даже объяснять ничего не пришлось...
— Небес было много, светлых и темных, — вздохнул дракон. — И все они с вожделением поглядывали на Срединные земли, плодородные и некогда самые благополучные из обитаемой цепи миров. Потому что остальные расы преимущественно существовали в ужасных условиях, как вечная мерзлота ледяных великанов, чьи бесперспективные просторы нагоняют уныние даже на богов Стужи, которым не за что бороться и нечего доказывать в землях бесконечной зимы. Даже Тир-на-ног, родина древних оказалась перенаселена и пылала от повсеместных стычек за землю... В итоге скудная свобода выбора и тупик эволюции поставили вопрос ребром. Война стала предсказуема, как ни оттягивали ее представители пока не бедствующих Небес... Вышло не совсем так, как ожидалось. На Луне, где была перевалочная станция центрального транспондера на Землю, столкнулись многие армии завистников. Исход ясен, и виден лунными ночами невооруженным взглядом. Немногочисленные постройки, скудные искусственная атмосфера и природные ресурсы окончательно исчезли, оставив по себе пыльные кратеры и жестокие искажения эфирного фона.
— Хеппи-энд? — пошутил вампир.
— Можно и так выразиться. Когда остатки воюющих сторон взялись за голову, взоры заключивших договор о ненападении гроссмейстеров устремились на Землю, жемчужину творения. Она все еще могла удовлетворить надежды и желания уцелевших и не участвовавших в битве, вернуть утерянное будущее... пусть не всецело. Единственная проблема — портал не работал! Боги людей потратили огромные мощности и искусственно оградили ее от проникновения извне, радея за свой...
Дракон замялся.
— Ты хотел сказать... скот? — иронично уточнил вампир, не понаслышке знакомый с отношением некоторых небожителей и большинства демонов.
— Не придирайся, это несущественно. — Глаза дракона немного потухли, в его голосе появилась нескрываемая горечь. — Я создал новый портал, разбираясь на месте в чуждых мне прежде понятиях. Объектом эксперимента стала призрачная складка, эхо реальности трех измерений, которая существует в каждом мире, но там могут находиться лишь духи и души. Пастух Проклятых, как же я хотел создать ради выживших новый мир, но понимал, что это не в моих силах, ведь план не дозрел окончательно. Пришлось остановиться на чем-то среднем. Связать реальности и призрачную складку эфирным фоном планеты, создать новое измерение на стыке, призванное работать тамбуром...
Вот почему в Астрале так много первоклассной манны. Еще...
— Я тут услышал слово план, — вычленил самое интересное Александр. — Каким образом вы пользуетесь даром созидания?
— О-о-о, в микрообъемах достаточно пожелать и наполнить желание... как бы это сказать... собой.
— А в макро?
— Тот же принцип, но в соответствующих масштабах. Бог вкладывает в творение всего себя, исчезая как личность. Это и есть план всей жизни.
Если бы здесь можно было дышать, я бы уже задохнулся. Столько прямых ответов, о которых никто не мог или не хотел поведать. Если бы не сомнительное состояние и неопределенное будущее я бы назвал это счастьем.
— Когда человек просит бессмертия, он забывает о неуязвимости и молодости. В некотором роде сходно чувствуем себя и мы, — пожаловался Коэн. — Многие жители Небес ненавидят творца, или волю случая, положившего начало небожителям, за то, что он одарил их бессмертием, неуязвимостью и идеальным здоровьем... посадив в каменоломни. Извини, но именно такое отношение к своим обязанностям у большинства богов. Им не о чем сожалеть. Поэтому воплощение созревшего плана ни разу не было отложено хоть бы на миг.
— И как долго он зреет?
— У кого как. Некоторые и вовсе неспособны на это, не претерпев значительные изменения в отношении к жизни. Достигнув определенного уровня духовного развития, любой бог получает возможность последнего сотворения. Он не всегда использует ее сразу, не понимая, что именно должны создать, а чаще просто игнорируют смутную задумку до поры до времени, не желая себя терять...
— Понятно. Значит, есть разница между возможностью творения и созревшим планом?
— Да, конечно. На моем веку были боги, которые лелеяли план долгие годы, холили его и продумывали детали до мелочей. Иные же понимают необходимость собственной жертвы мгновенно...
— Как откровение? От кого же, хотелось бы знать.
Дракон лишь слабой мимикой, на которую была способна его жесткая чешуя, выразил сомнение.
— Бог не спит на своих Небесах, так как не устает в окружении бурлящей энергии... но однажды может увидеть сон наяву, невероятно реальный, желанный. И моментально растворяется, воплощая в жизнь в одном из миров, срезе реальности, или же ином измерении... Если ты думал, что боги спускались со своих небес, только чтобы помочь низшим расам ты ошибался. Это нужно, чтобы замысел созрел, чему может поспособствовать только развернутое понимание людей. Сотворения бывают разные. Варганы, к которым относится один твой знакомый, были созданы Осирисом, так званым мертвым богом. Он считал, что именно раса с развитым чувством справедливости и понимания закона, должна главенствовать на планете. Жаль, что он не видел, что случилось позже...
— Не спорю. Какое место в этой схеме взаимной выгоды между людьми и богами отводится нечисти... и демонам?
— Лишний вопрос, сам должен понимать. Эх. Первые — такие же создания, как и люди... а вторые же являются обратной стороной монеты небожителей. Должен быть как пряник, так и кнут, это неотъемлемый факт мироздания. Но деструктивное начало в них проявлено слабо, только способность. Реальной обязанностью демона является желание доказать что сотворенное богом чудо бессмысленно, как и любое иное его деяние. За это небожители их ненавидят, на что демоны только посмеиваются. Нельзя разделять добро и зло. И творить добро без насилия трудно, и быть законченным ублюдком мало кому удается. Если провести твердую черту по терминатору, солнце сожжет одну половину Земли, а другая навечно оледенеет. Равновесие существует, но четкой границы никогда не предусматривалось. В любой момент чаши весов меняются местами. Демон поможет кому-то без задней мысли, бог так же бездумно уничтожит... — принялся философствовать дракон.
