Но и на этом её страдания не закончились. Через несколько дней явился озабоченный Карахафр и сообщил, что живой бог повелел первому пророку храма Сета в Абидосе занять пост верховного жреца. Весь вид седака показывал, как он очень недоволен подобным назначением. Только знал бы он, как перепугалась Мерисид! Бывшая храмовая танцовщица сразу поняла, что миссия Небраа закончилась полным провалом. Её хозяин не смог пробиться к подножью трона Келл-номарха и не смог убедить великого визиря в своей невиновности. Скорее всего, хозяин пал жертвой придворных интриг и борьбы за власть, что непрерывно кипят при дворе. Милый толстячок больше не вернется в свой дом, и у её ребенка не будет отца.
Женщины Келлуана очень редко прибегали к искусственному прерыванию беременности. В их распоряжении имелся обширнейший арсенал противозачаточных средств. Да и появление детей вне брака не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Служанки часто рожали от своих хозяев, и те помогали им устроиться в жизни. А в сельской местности это даже шло на пользу девушке, доказывая её плодовитость. Но Мерисид уже не в том возрасте, чтобы рассчитывать на замужество без хорошего приданого. У неё нет даже хозяина, и ребенок станет только дополнительной обузой. Боги не оставили ей выбора. Придется идти к лекарям. Мерисид представляла всю опасность подобной операции. Случалось, что женщины умирали, истекая кровью. А у неё до сих пор нет даже циира. Как же она жалела, что не позаботилась об этом вовремя! Сейчас у служанки нет даже медного колечка.
Дом людей исправно снабжал своих слуг простой едой и немудрящей одеждой, но обо всем остальном они были должны позаботиться сами. Старшая служанка попробовала выклянчить подарок у Карахафра. Но тот ограничился еще одним кувшином вина. Принимать других мужчин в усадьбе, принадлежащей Дому людей, она опасалась. А другого способа заработка просто не знала.
Боги все же сжалились. Старший из строителей намекнул, что если она будет не слишком придирчиво следить за их работой, то получит небольшие подарки. Выхода все равно не оставалось, и женщина согласилась. В тот же день старший выдал ей три разноцветные стеклянные бусины. Еще пару, и можно идти на храмовый двор за цииром.
Размышляя об этом, служанка вышла из калитки и, позевывая, направилась к дому Тусета. Сегодня она намеревалась стребовать со строителей дополнительную плату, иначе придется пожаловаться Карахафру. Пусть сам проверит, что за балки они положили под крышу в спальне хозяйки.
Через улицу, напротив их усадьбы в тени сидел какой-то мужчина, неторопливо закусывая чесноком и лепешкой. Рядом стоял прислоненный к стене посох. Мерисид бросила на него подозрительный взгляд. Время еще не обеденное, а он уже ест? Не старый, если судить по мускулатуре и гладкой коже, покрытой пыльными пятнами. В юбке, с аккуратной прической, которую портит только перевязанный грязной тряпкой глаз, он показался девушке знакомым. Не глядя в её сторону, парень медленно шелушил очередную дольку чеснока. "Наверное, пришел издалека", — решила служанка, проходя мимо и бросив взгляд на грязные босые ноги.
— Не в храм Баст собралась? — услышала Мерисид тихий голос, заставивший её вздрогнуть.
Служанка остановилась. Незнакомец поднял лицо, и лукаво усмехавшийся глаз сверкнул такой синевой, какую бывшая танцовщица видела только у одного человека. Голова девушки закружилась, и она едва не упала, схватившись рукой за стену.
— Алекс?!
— Айхзес, уважаемая, — поправил юноша.
— Сказали, что тебя убили, — пробормотала пораженная Мерисид.
— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — усмехнулся Алекс и тут же посуровел. — Надо поговорить.
— Я не одна в доме, — сразу предупредила молодая женщина.
— Знаю, — кивнул юноша. — Ваш новый привратник уже выглядывал. Скажешь ему, что я просился на службу, но ты не взяла.
— Почему? — машинально спросила старшая служанка.
— Морда лица тебе моя не понравилась! — тихо рявкнул Алекс. — Или сама придумай что-нибудь!
— Хорошо, — Мерисид стала понемногу приходить в себя. — Ты где остановился?
— То тут, то там, — неопределенно помахал рукой юноша. — У тебя же все равно нельзя.
— В саду можно, — тихо сказала служанка. — Этот Гибдсмор спит как обожравшаяся змея.
— Буду иметь в виду, — чуть улыбнулся Алекс.
— Есть хочешь?
— Еда есть, — он кивнул на большую сумку, прикрытую знакомым свернутым одеялом.
— Тогда жди меня ночью за оградой в обычное время, — торопливо затараторила Мерисид, заметив поднимавшихся от пристани мужчин.
— Пожалеешь, госпожа, — громко сказал он, тяжело поднимаясь.
— Иди своей дорогой! — отмахнулась старшая служанка. — Может боги пошлют тебе службу, а здесь ты не нужен.
И не оглядываясь, быстро зашагала вверх по улице. "Алекс не убит! — мысли бывшей танцовщицы метались как мыши в горящем амбаре. — Так может и Небраа жив? Неужели великие боги все еще помнят о нас?"
Она специально шла медленно, чтобы успокоиться. "Но как он изменился? — молодая женщина покачала головой. — Не отличишь от келлуанина. Только глаза прежние. А почему у него повязка на голове? Неужели бой все-таки был?"
Встревоженная Мерисид вошла в бывшую усадьбу Тусета и столкнулась с Карахафром. Видимо, помощник старшего писца решил проверить сам, как продвигаются работы. Ткнув её в какие-то мелкие огрехи и пригрозив поркой, седак порычал для порядка на строителей и, подхватив девушку под локоть, поспешно вывел за ворота.
— Слышала, что послезавтра праздник в храме Сета?
— Нет, господин, — покачала головой старшая служанка.
— Сетиер вступает в должность, — морщась, проговорил помощник старшего писца. — Будет много гостей.
— У нас всегда все готово, — степенно ответила Мерисид. — Только с угощением плохо. Знатные господа не привыкли есть кашу, да еще и без масла.
Карахафр засопел.
— Я скажу главному инспектору.
— Лучше верховному жрецу Сета, — многозначительно проговорила бывшая танцовщица.
— Нет, пусть с ним начальство разбирается, — испуганно отшатнулся седак, потом обнял её за талию. — Я сегодня вечером загляну...
— Не стоит, — поморщилась Мерисид.
— Это еще почему? — нахмурился помощник старшего писца.
— Женское недомогание, господин, — потупилась девушка.
— Чего же ты пришла?
— Вы же сами приказали смотреть за этими бездельниками! — возмутилась Мерисид.
Карахафр крякнул, почесал голову под париком.
— Иди домой. Но, смотри, не сегодня завтра гости прибудут! Чтобы все блестело!
— У нас и так везде чисто, — буркнула старшая служанка. — Только угощать нечем.
— Иди, — отмахнулся седак.
Молодая женщина, пряча улыбку, торопливо направилась к родной усадьбе. Почему-то мужчины всегда смущаются, слыша о женских днях. Мерисид уже не раз пользовалась этим приемом, и он всегда срабатывал, избавляя её от излишнего внимания.
Надо предупредить Самхию о назревающих торжествах. Только бы гости не прибыли сегодня вечером. Вдруг попадется какой-нибудь старый хрыч, страдающий бессонницей? Молодую женщину передернуло.
Но вместо знатных постояльцев вечером пришли трое слуг главного инспектора и принесли клетки с живыми гусями, мед в горшочке, кувшины с вином и оливковым маслом, с залитыми смолой горловинами, специи, мелкого помола муку. Все это Мерисид получила под роспись, со строгим указанием отчитаться за каждый дебен!
Перед тем как лечь, старшая служанка тайком взяла одеяло из господской спальни и спрятала в саду за цветочными кустами, там же положила узелок с лепешками и изюмом.
Самхия уже давно спала, тихонько посапывая во сне, а бывшая танцовщица не могла уснуть, лежала с закрытыми глазами, выжидая положенное время. Из окон тянуло прохладой, слышался стрекот цикад и шум листьев, отзывавшихся на легкую ласку ветра.
Что принесет ей нежданное возвращение Алекса? Жизнь только-только начала налаживаться, а чужак опять может все разрушить. Мерисид горько усмехнулась. Не стоит себя обманывать. Не так уж хорошо все и складывается. Если Небраа перед смертью рассказал, как он выбрался из Абидоса, гедане рано или поздно найдут её и убьют. А тут еще этот ребенок, которого боги послали так не вовремя!
Девушка поежилась и подняла голову. Стояли безлунные ночи, и время приходилось определять по звездам. Как только яркая Сотис появится в крошечном квадрате окна, нужно будет идти в сад и ждать Алекса.
"Может сказать, что это его ребенок?" — вдруг подумала Мерисид. Но, поразмыслив, решила, что слишком мало знает юношу, чтобы предугадать реакцию на такое событие. Келлуанин мог пожать плечами или, в лучшем случае, подарить немного серебра на приданое. А как поступит чужак — неизвестно. Вдруг еще заставит бежать вместе с ним? Нет, она еще к такому не готова. Но вот что-нибудь ценное у парня надо выпросить под любым предлогом.
Девушка взглянула в окно и встала. Самхия подняла голову с подушки и тревожно спросила.
— Ты куда?
— Душно, — досадливо буркнула Мерисид. — Пойду в сад.
— Мутит? — сочувственно спросила служанка.
— Очень, — ответила молодая женщина, накидывая на плечи одеяло.
— Мальчишка будет, — зевнула Самхия. — От них еще в пузе одни неприятности.
Бывшая танцовщица, осторожно ступая по холодному глиняному полу, прошла мимо господских спален и остановилась у двери в сад.
По небу бежали редкие тощие облака, то и дело загораживая звезды, и от этого темнота казалась еще зловещее. Напрягая зрение, она добралась до прудика и присела на скамью. Надо бы окликнуть парня. Но девушка что-то не решалась. Посидев немного, направилась к ограде. Вдруг нога попала в канаву, Мерисид пискнула и тут же почувствовала себя в сильных руках.
— Упадешь, — раздался тихий голос чужака.
Одетый в черный костюм, он помог ей подняться и стянул с головы капюшон.
— Ты давно здесь? — спросила старшая служанка и радостно улыбнулась. — Ой, у тебя два глаза!
— Ну не три же, — усмехнулся Алекс, выводя её на дорожку.
— Сетиер станет верховным жрецом Сета, — выпалила молодая женщина, садясь на скамейку.
— Я слышал, — кивнул парень.
— Значит, Небраа мертв? — голос у неё дрогнул.
— Скорее всего, — не стал успокаивать её Алекс.
— Что теперь делать?
— Тебе не знаю, — камнем упали в душу Мерисид равнодушные слова чужака.
Губы молодой женщины задрожали от обиды, на глазах закипели слезы, не в силах сдержаться она всхлипнула.
— Ты можешь остаться здесь, — чуть мягче проговорил Алекс. — Или сбежать из Келлуана.
— Куда!? — испуганно отстранилась девушка.
— В Нидосе тебя никто не найдет.
— Кому я там нужна без золота? — слезы все же брызнули. — Я даже не смогу торговать собой! Я старая!
— Тогда живи дальше и забудь все, что случилось! — развел руками юноша. — Возможно, тем, кто убил Небраа, нет никакого дела до его служанки?
— Думаешь? — с надеждой спросила она.
— Не знаю, Мери, — на этот раз голос юноши казался полным сочувствия. — Я не предсказатель и не могу знать будущее.
"Как же я сама не догадалась! — мысленно охнула бывшая танцовщица. — Надо сходить к гадателю, и он пусть расскажет, что меня ждет".
И хотя еще совсем недавно молодая женщина считала их обманщиками и шарлатанами, сейчас эта мысль показалась ей единственно правильной.
Вытерев углом одеяла мокрые щеки, она благодарно улыбнулась.
— Ты виделся с Анукрис?
— Нет, — сухо отозвался Алекс.
— Почему?
— Её нет в Уразских каменоломнях, — жестко проговорил чужак. — Ты меня обманула.
Какое-то время Мерисид хлопала глазами от удивления, не зная, что сказать.
— Я спрашивал писцов Дома камня, — продолжал Алекс. — Из Абидоса не присылали женщин с таким именем.
— Но я слышала, что Раату приговорил её к шести годам на Уразских каменоломнях! — прервала его старшая служанка.— Три человека говорили мне об этом. Клянусь матерью Исид, моей покровительницей, и Мерет, богиней рождений! Я не лгала! А писцы не могли ничего напутать?
— Они хорошо искали, — заверил юноша.
— Тогда я ничего не понимаю, — девушка недоуменно пожала плечами. Одеяло сползло на лавку, и Алекс заботливо вернул его на место.
— Помощник старшего писца Карахафр сам рассказывал, что Анукрис так дерзко разговаривала с судьей, что он приказал немедленно вести её в Билд!
— Кому приказал? — подался вперед парень.
Пытаясь вспомнить, Мерисид наморщила лоб, взъерошила короткие волосы и даже зажмурилась от запредельного мыслительного усилия.
— Не помню! — разочарованно выдохнула она. — О боги, но он же точно называл имя!
— Успокойся! — Алекс взял её ладонь в свои руки. — Сосредоточься. Это кто-то из Дома людей. Их не так много.
Девушка зашевелила губами, перебирая имена, и вдруг широко улыбнулась.
— Помощник писца Джедефайх! Карахафр еще удивлялся, как он смог так быстро вернуться!
— Надо бы с ним поговорить, — зловеще усмехнулся чужак.
— Сходи в Дом людей, — не удержалась от подначки бывшая танцовщица. — Он сидит по правую сторону в первой клетушке от входа.
— Спасибо за совет, — поблагодарил юноша. — Так и сделаю.
— Не вздумай! — встрепенулась Мерисид. — Узнают и схватят.
— Но ты же меня сразу не узнала? — усмехнулся Алекс.
Старшая служанка смутилась.
— Не так много людей видели мое лицо, — сказал он. — Я только взгляну на морду этого Джедефайха и уйду.
— Там часто бывают мождеи, — покачала головой девушка.
— Тогда опиши его, — попросил парень.
Мерисид вскинула брови.
— Ну, какой он из себя? — стал разъяснять собеседник. — Сколько лет? Хотя бы примерно.
— Двадцать или двадцать пять, — растерянно пробормотала бывшая танцовщица.
— Рост какой? С меня? Выше, ниже?
— Чуть ниже.
— Телосложение? Ну, толще меня, худее?
— Примерно такой же.
— Да тут у вас третья часть народу под такое описание подходит! — недовольно буркнул Алекс. — Ну, хоть где он живет, ты знаешь?
— Нет, но могу узнать, — тряхнула головой девушка. — А потом проводить тебя до его дома.
— И как ты собираешься это сделать? — недоверчиво хмыкнул парень.
— Завтра перед закрытием ворот я приду к храму Себера, — стала объяснять Мерисид. — Ты пойдешь за мной. Возле дома Джедефайха я подам тебе знак.
— Какой?
— Ну? — она задумалась. — Выроню корзину!
— А если это получится случайно?
— Тогда я буду громко ругаться! — нашлась девушка.
— Отлично придумано! — похвалил её чужак.
— Только мне нужно кое-кому заплатить, — отвела взгляд Мерисид.
Алекс понимающе кивнул и бесшумно исчез в кустах. Старшая служанка плотнее закуталась в одеяло и поджала озябшие ноги.
Он вернулся с сумкой через плечо.
— Вот, — он протянул ей горсть бусин. — Этого хватит?
"На приличный циир точно", — кивнула молодая женщина, но на хорошего лекаря еще нет, а дом Джедефайха ей бесплатно покажет любой уличный мальчишка.
— Послезавтра в Абидосе праздник, — сказала она, зажимая бусины в кулаке. — Сетиер станет новым верховным жрецом храма Сета, будет много гостей.
