Месье д'Аржанкур стоял и терпеливо ждал, пока Агрест примет решение, в то время, как сам парень торопливо обдумывал слова учителя. Весь его прошлый опыт, пусть и небольшой, твердил о том, что доверять акуманизированному злодею нельзя, и предложение Темного Рыцаря может быть ловушкой. Эдриан правда пока не понимал, в чем она заключается, но слепо верить ему не собирался. С другой стороны, если Рыцарь не солгал, это была хорошая возможность для победы над Бражником. Ведь если убрать главного злодея, то это избавит Париж от огромной проблемы. Больше никаких нападений, никаких монстров и никаких опасных битв. Больше никто из близких не пострадает. И будет больше времени для общения с Леди Баг вне битв.
Воспоминание о напарнице сразу же отогнало возникшие было мечты о свиданиях на крышах. Словно в живую, он увидел разочарование во взгляде девушки, узнавшей о его сговоре с акумой. С тем самым, с которым они оба должны сражаться. Страх того, что она отвернется от него, наполнил Кота Нуара решительностью.
— Нет. — громко сказал он. — Я не предам Леди Баг. Даже ради такого шанса.
Выпалив все это, Эдриан приготовился выхватить из-за спины разводной ключ и использовать как оружие, чтобы выиграть себе время и возможность добраться до шеста.
— Разве я говорил о предательстве? — даже не шелохнулся Темный Рыцарь, хотя не мог не заметить напряжение и готовность парня. — Ты можешь стоять с ней плечом к плечу, как сейчас. Девушка, что взмахом руки может избавить город от разрушений, а жителей от ранений, будет только на пользу Парижу.
— Что? — тупо переспросил блондин.
— С ней городу будут не страшны болезни и катастрофы. Встав рядом с тобой, она поможет сделать Париж еще более прекрасным местом. А когда я уйду, ты сможешь вместе с ней сесть на трон. — месье д'Аржанкур слегка наклонился к парню. — Как король и королева. Как хранители. Как защитники. Как две части одного целого.
— Ты... — выдохнул Эдриан.
— Я не стану пытаться разлучить вас. Я был молодым и помню, каково это, когда кто-то пытается встать между тобой и твоей любимой. Юные отроки склонны отвергать все блага и весь здравый смысл, только бы не расставаться с теми, кого любят. — заметив, как вздрогнул Агрест, Темный Рыцарь кивнул. — Я догадывался о ваших чувствах. И я не собираюсь вставать между вами.
Эдриан снова сидел и просто смотрел на своего учителя. Последним предложением Рыцарь выбил из него всю решимость, которая до этого переполняла его. Теперь перед его взглядом была картина Леди Баг на троне. С ее мудростью она станет великолепной королевой, которую уже сейчас любит весь город. А он станет ее верным рыцарем. Мотнув головой, чтобы отогнать соблазнительные грезы, парень сказал.
— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Откуда мне знать, что это не ловушка?
— Я рыцарь, ученик. И потомственный аристократ. Для меня честь не пустой звук. Я сдержу свое слово.
— Ты позволил Бражнику взять тебя под контроль. И теперь пытаешься предать его. — говоря это, Эдриан подобрался, готовясь к тому, что Рыцарь может разозлиться. — Все те, кого захватывали акумы, были хорошими людьми, но, несмотря на это, они совершали злодейства и нападали на людей. Они менялись до неузнаваемости. Откуда мне знать, что Вы не изменились, так же как они? Откуда мне знать, что Вы не предадите меня так же, как сейчас предаете Бражника.
— Я его не предавал. — с едва сдерживаемым гневом ответил месье д'Аржанкур. Его рука в латной перчатке со скрипом сжала рукоять меча. — Он дал мне силу, но я не соглашался служить ему. Я согласился лишь принять ее и использовать по своему желанию. Но не стал сообщать, что желаю очистить этот город от грязи, в том числе и от него. Военная хитрость, а не ложь. Прямое обещание, будь оно дано, я не нарушу. — сказав это, он замолчал ненадолго, давая парню осмыслить слова. Через минуту мечник слегка дернул головой. — В скором времени Бражник восстановит связь. Решай быстрее ученик, со мной ты или нет.
Уверенный голос Темного Рыцаря завораживал и незаметно заполнял голову доверием к говорившему. Эдриан не знал, что это, магия или ораторское искусство, но те сомнения, зародившиеся в нем после того, как он вспомнил Леди Баг, позволили заметить это. Поэтому герой посмотрел в прорези шлема и твердо ответил.
— Нет.
— Вот как. — глухо молвил месье д'Аржанкур, слегка опустив голову. — Очень жаль.
Кот Нуар напрягся, вновь приготовившись схватить ключ и защититься им, когда противник нападет, но акуманизированный просто развернулся и направился к выходу. Уже в который раз опешивший от удивления Агрест молча провожал его взглядом. У подножия лестницы Рыцарь остановился и, повернув голову, посмотрел на героя.
— Я выполню свой долг и сам, Эдриан. Раз уж ты отказался присоединиться ко мне, тогда не вставай у меня на пути. Не вынуждай меня уничтожать тебя.
Сказав это, он вышел из подвала.
— Твою мать. — выдохнул блондин, обессилено расплывшись безвольной кучкой по стене. — Что это было?
Отдышавшись и немного придя в себя, он поднялся, опираясь о стену, и пошатываясь, побрел к лежащему в стороне шесту.
"— А может, стоило согласиться?" — думал парень. — "Что если он и правда мог помочь нам одолеть Бражника? Да и цель его не такая уж и злодейская". — вспомнив второго врага Темного Рыцаря, он помотал головой. — "Нет. Он ведь и от месье Буржуа хотел избавиться. Помоги я ему и как тогда потом в глаза Хлое смотреть?" — подобрав оружие, Кот оперся на него и попытался собраться с мыслями. — "Я все сделал правильно. Месье д'Аржанкур не в себе из-за акумы. Он ослеплен своими эмоциями и не ведает, что творит. Если так продолжится, то много людей пострадает. В том числе и те, кого он в своих марионеток превратил. Надо остановить его, пока не стало поздно". — парень шагнул к выходу и поморщился. Места, по которым попадали пропущенные удары, все еще болели, пусть он и чувствовал, что они уже начинают заживать.
С каждым шагом боль понемногу становилась меньше, благодаря ускоренной регенерации, дарованной костюмом, поэтому по лестнице Эдриан взбирался уже почти не опираясь на посох. Выбравшись из подвала, он огляделся и направился в ту сторону, куда мог направиться месье д'Аржанкур. К выходу из здания. Пройдя половину коридора, герой попытался ускорить шаг, но ускорение получилось незначительным.
"— Сильно же мне досталось". — поморщился Агрест, почти дойдя до конца коридора. У него уже получалось идти обычным темпом, но каждый шаг отдавался в груди там, куда его пнул Темный Рыцарь. — "И сколько же все это будет заживать? Переждать где-нибудь было бы хорошей идеей, но за это время может много чего случиться".
Выйдя в холл, герой огляделся и увидел кучу бессознательных рыцарей. Подойдя ближе и с облегчением облокотившись на столик регистрации, он решил немного отдохнуть и отдышаться.
— Это кто их так? — задал вопрос в пустоту Эдриан, разглядывая поверженных миньонов. Тех, которых он сам уложил недавно, уже не было. Видимо их все-таки привели в чувство, по приказу Темного Рыцаря. А эти, похоже, побеждены кем-то другим, да и лежали по-другому. — Может, здесь была Леди Баг? Или Человек-Паук? Или еще кто-нибудь? А я тут прохлаждаюсь.
Усмехнувшись, Кот Нуар отлип от стола и пошел к выходу. Уже у дверей он услышал торопливые шаги позади. Резко развернувшись, парень перехватил посох и приготовился к встрече. Через несколько секунд из коридора, не того откуда пришел он сам, выбежала Леди Баг.
— Кот Нуар! — воскликнула она, увидев его. Подбежав к нему, спросила. — Ты в порядке? Где ты был?
— Рад видеть Вас, моя леди. — улыбнулся Эдриан и наклонился, чтобы поцеловать ей руку, но, почувствовав боль в груди, схватился за пострадавшее место и зашипел.
— Что с тобой? — встревожилась девушка, придержав его за плечо. — Ты ранен?
— Пропустил пару ударов, когда сражался с акумой. Но я его почти победил. — ухмыльнулся герой, пытаясь казаться более уверенным, чем был на самом деле, чтобы успокоить напарницу.
— Будь серьезнее. — закатила глаза Леди Баг, отпуская его и отступая на шаг.
Эдриан на это только ослепительно улыбнулся. Своего он добился, так как беспокойство и тревога в глазах его леди сменились облегчением. Он уже хотел отпустить еще пару шуточек и комплиментов, как обычно, но неожиданно его кольцо издало писк.
— Что? — удивился он, посмотрев на Камень Чудес и увидев исчезнувшее деление. — Но я ведь не использовал "Котоклизм"!
— Не использовал? — задумчиво переспросила напарница. Спустя пару секунд в ее глазах появилось понимание. — Сколько ударов ты пропустил, говоришь? — требовательно посмотрела она на него.
— Ну, я... — Эдриан хотел было отшутиться, но взглянув на серьезное лицо девушки, решил этого не делать. — Много. Не успел сосчитать. — увидев, что синие глаза стали обшаривать его тело на наличие ран, он добавил. — Костюм защитил меня от серьезных ран. Оставались только ушибы и синяки от сильных ударов, но они почти зажили. — немного приврал он в конце.
— Значит, тебе сильно досталось. — с сомнением покосившись на него, сказала Леди Баг. — Похоже, акума смог нанести достаточно урона, чтобы истощить энергию костюма. Еще и на исцеление ее должно было уйти немало. Поэтому кольцо и разрядилось. Тебе надо покормить своего квами. Иди, а я пока найду акуманизированного.
— Стой! — Эдриан едва успел поймать развернувшуюся девушку за руку, не дав убежать. Когда она недовольно и вопросительно посмотрела на него, парень торопливо сказал. — Не ходи за ним. Он очень силен. Ты не справишься с ним одна.
— И что? Оставить его в покое? — Леди Баг вырвала руку из его хватки. — Нужно быстрее остановить его и не дать навредить людям.
Проигнорировав боль, Агрест бросился вперед и схватил развернувшуюся к нему спиной напарницу за плечо. Дернув вскрикнувшую от неожиданности девушку на себя, он обхватил ее обеими руками и прижал ее спину к себе.
— Что ты делаешь? — воскликнула она, начав отбиваться. — Отпусти!
— Не отпущу! — еще громче выкрикнул он, отчего героиня замерла. — Я не отпущу тебя одну. Он слишком силен даже для нас двоих. — уже тише добавил парень. — Это учитель фехтования месье д'Аржанкур. Я ни разу не смог как следует ударить его, зато сам был грушей для битья. Я не хочу, чтобы с тобой было так же.
— Так перезарядись и догоняй. — перестав вырываться, Леди Баг повернула голову к нему. — Чем быстрее, сделаешь, тем быстрее догонишь.
— Пообещай, что дождешься меня. — попросил Эдриан, под писк кольца.
— Ты сейчас превратишься. — заметила девушка.
— Да. И если ты не пообещаешь, я буду держать тебя, пока не перевоплощусь.
— Нам нельзя знать личности друг друга.
— Мне все равно. Я не открылся тебе только потому, что ты попросила об этом.
Леди Баг вновь повернула голову и посмотрела ему в глаза. Агрест твердо встретил ее взгляд. Видимо, что-то увидев, девушка отвернулась.
— Хорошо. — тихо ответила она. — Я подожду тебя.
— Спасибо. — шепнул ей на ухо герой, облегченно выдохнув про себя и размыкая объятия.
— Угу. — буркнула напарница и, схватив его за руку, потащила куда-то. Выйдя из холла и остановившись возле одной из дверей, она буквально закинула парня в чулан со швабрами и захлопнула дверь.
Виновато улыбнувшись, Эдриан отменил трансформацию. Черный квами вылетел из кольца и обессилено распластался на полу.
— Плагг? — забеспокоился парень, опустившись на колени рядом с котенком. — Ты в порядке?
— Что смотришь? — с кряхтением перевернулся на спину квами и недовольно посмотрел на хозяина. — Корми, давай!
— Держи. — Эдриан вынул из кармана пакетик с камамбером и, развернув, отдал маленькому другу. Перед этим он отломил небольшой кусочек и завернул обратно, оставив запас на всякий случай.
— Мяловато будет. — мурлыкнул тот и вгрызся в сыр.
"— Половина пачки". — в который раз подивился Агрест прожорливости Плагга.
Сам он прижался спиной к стене, пользуясь минуткой отдыха. Когда костюм исчез, тело стало болеть сильнее. Спасало только то, что почти все раны зажили, и остались только самые серьезные.
— Эй, Кот Нуар. — услышал парень голос Леди Баг из-за двери.
Эдриан открыл рот, чтобы ответить, и осекся. Костюма не было, а значит и голос не был защищен от узнавания. Его гражданскую личность знал весь Париж, а его голос можно было услышать в паре реклам или немногочисленных интервью. Конечно, он был не против, если его любимая узнает его настоящую личность, но сама Леди Баг придавала секретности огромное значение, а Агрест слишком уважал ее, чтобы пренебрегать этим. Угроза несколькими минутами ранее была лишь жестом отчаяния испуганного подростка, что боялся за свою напарницу. Сейчас Эдриан очень хотел ответить своим голосом, чтобы дать девушке возможность узнать его настоящего, но он сдержал себя. Не придумав ничего лучше, он сложил ладони в коробочку и приставил ко рту. Это и закрытая дверь должны были сделать голос достаточно отличающимся от голоса Эдриана Агреста. Плюс сама манера общения Кота сильно отличалась от его обычной речи, что тоже играло роль.
— Да, моя леди?
— Этот акума действительно настолько силен?
— Да. Очень. — ответил герой. Осознание того, что его без костюма и девушку его мечты разделяет только тонкая деревянная дверь, заставляло его сердце трепетать от восторга, даже несмотря на не самые хорошие обстоятельства. Одернув себя и собравшись, он продолжил. — Его зовут Арман д'Аржанкур. Он лучший учитель по фехтованию во Франции. Он не так физически силен, как, например, Каменное Сердце, но зато гораздо опаснее. Акума вывела его навыки на новый уровень. Мастерство плюс сверхчеловеческая сила и скорость. Это делает его очень опасным противником. А еще, — Эдриан умолк на секунду, сомневаясь, сообщать ли девушке о своем разоблачении. Решив, что утаивание такой информации может привести к неожиданным и вряд ли приятным последствиям, он продолжил. — Он знает... — Агрест прервался, увидев, что Плагг, доевший сыр, начал беспокойно озираться и ловить носом воздух. — Плагг? — позвал он квами.
Тот, закрыв глаза и замерев на секунду, широко распахнул их и быстро подлетел к хозяину.
— Быстро трансформируйся!
Хоть Эдриан и растерялся, но все же не стал медлить. Тем более, что только этого он и ждал последние пару минут.
— Плагг, когти! — скомандовал он.
Привычная вспышка на мгновение ослепила, после того как черного квами затянуло в кольцо, и парень почувствовал, как на нем начал материализовываться костюм героя, заменяя обычную одежду. Но привычная трансформация дополнилась ощущением, похожим на тяжелую волну горячего воздуха, сбивающую с ног. Когда зрение прояснилось, Агрест осознал, что лежит на полу, хотя в прошлые разы после трансформации он оставался в том же положении, что и до нее.
— Вроде не пил. — хмыкнул герой, опираясь на руки, чтобы встать. До ушей донесся странный неприятный скрежет снизу. — Какого?.. — воскликнул он, увидев свои руки.
Ладони были облачены во вроде бы те же черные перчатки с выдвижными когтями на кончиках пальцев, вот только одна деталь выбивалась из привычного вида. Вместо мягкой ткани, напоминающей смесь кожи и спандекса, был блестящий матовым блеском черный металл.
