— Боже, — присвистнул я, — какая же ты уродина и плешивая к тому же.
Простецкая провокация сработала на ура, и Стая (продолжу называть её так) бросилась на меня в лобовую атаку.
Невероятно быструю для таких габаритов. Я был готов — о её способности к быстрым рывкам говорила новая анатомия ног — но всё равно едва успел уклониться от этой атаки. Ещё немного и попытка перепрыгнуть тварь могла бы закончиться ужасным и позорным фиаско. Огромные челюсти щелкнули под самым моим задом, разбрызгивая слюну и кровь из разрываемых при каждом смыкании пасти дёсен. Но всё получилось, и я не стал жертвой нелепой трагикомедии.
Крутанувшись в полёте, я зацепился правой рукой за длинное и неожиданно склизкое ухо — без паучьей цепкости ничего не получилось бы — и приземлился на загривок твари. После, не теряя времени даром, перевёл веб-шутер в калечащий режим и зарядил спрессованными сгустками паутины ей в глаза. По очереди, сначала в один, потом в другой. Недовольная подобным с собой обращением, гибрид всерьёз вознамерилась сбросить меня со своей головы. В ход пошло всё от кувырков с падениями спиной на землю, до ударов передними лапами по собственному телу. Подобное родео оказалось серьёзным вызовом даже для моей ловкости, и мне таки пришлось спрыгнуть вниз.
— В сторону! — вдруг послышался искаженный шлемом голос.
Я послушался команды и ушёл с линии огня. И вовремя, в следующее мгновение туловище Стаи перечеркнула тонкая линия лазерного луча.
On a wing and a prayer
Тварь даже не успела ничего сделать. Плоть Стаи просто не выдержала столкновения с пучком когерентных фотонов света. Лазер прошил её насквозь без малейшего намёка на сопротивление. Половина грудины, голова и часть спины сползли в сторону, словно кусок масла, срезанный с брикета кухонным ножом. Легко и непринужденно.
— А сразу так нельзя было? — не удержался, оглядываясь на героя этой минуты.
— Нельзя, — бросила в ответ Старк, не вдаваясь в подробности.
Но и без объяснений было очевидно, что прохлаждалась Железная Леди не по собственной прихоти, ведь и в строй она вернулась не своими силами, а благодаря Шторм. Очень дальновидно со стороны Энтони предусмотреть в костюме возможность поглощать энергию искровых разрядов.
А вот сама Гроза выглядела не слишком хорошо. После встречи с вампиршей она не только получила полдюжины неприглядных шрамов на лице, но и потеряла немало крови. А использование способностей для помощи Старк и вовсе лишило её последних сил.
Вслед за Тони на сцену боевых действий решили выйти и мои отставшие товарищи.
«Какой-то у них потрёпанный вид, — мимоходом отметил я, — неужели наткнулись на кого-то в лесу?»
Да и мешочек Ванды, ну тот, что с трофеями, на вид стал несколько тяжелее.
Ну, это объяснило бы, какого чёрта они так сильно задержались. Я тут успел и Шторм спасти, и вампиршу поймать, и даже со Стаей подраться, а они только подошли.
— Эй, — окликнул я Морин, — вот это тебе нужно поглотить, — я указал на части огромного гибрида, — и лучше поторопись, пока оно не очухалось.
Женщину всю аж передёрнуло от внешнего вида расчленённого лазером чудовища. И словно мёртвая туша была недостаточно отталкивающей сама по себе, оно ещё и начало снова подавать признаки жизни. Заскребло лапами по лесной подстилке, защёлкало пастью, завращало глазами, даже внутренности в месте рассечения начали как бы тянуться к своим вторым половинкам.
Морин всё-таки поборола своё отвращение и сделала решительный шаг к монстру. Я забеспокоился было: а что мы будем делать, если окажется, что оригинал не в состоянии поглотить настолько сильно изменившегося клона, но обошлось. За исключением того, что у девушки случилось несколько рвотных спазмов, сразу после получения воспоминаний Стаи, процесс прошёл без каких-либо осложнений.
— Вот ведь, такая туша — и ничего не осталось, — разочарованно протянула Ванда, видимо, рассчитывавшая ещё раз пополнить запас трофейного адамантия. — А это что за херня?
Она указала стволом на шевелящийся клубок колючих кустов, от которого на поверхности осталось уже меньше половины.
— Ох, чёрт, точно, там же Логан внутри, — опомнился я, — нужно ему помочь уже.
Как-то я совсем, нет, не забыл, но не придавал особого значения бою Росомахи с королевой кустарников. Ну он же крепкий парень, с адамантовым скелетом и исцеляющим фактором, от пары заноз в заднице не помрёт. Потому я и выбрал помочь девушкам, и дело тут не в личной неприязни, желании поквитаться за нетёплый приём или сексизме, просто они находились в гораздо более опасных для жизни ситуациях.
— Я разберусь, — заявила Лаура и направилась прорубать себе путь через живой кокон.
Не слишком успешно. Шесть адамантиевых когтей или десять, на результат это особо не повлияло. Новые кусты нарастали быстрее, не уверен даже, что гибрид заметила вмешательство Лауры…
А, нет, всё же заметила: одна из лиан, особенно толстая, отделилась от общей кучи и резко распрямилась, с хлестким щелчком вдавливая девушку в хвойную подстилку.
— Это всё, конечно, жутко символично, — прокомментировала короткий полёт Лауры Ванда, — но немного не в Пиноккио кит.
Тогда вперед вышла Старк и, пока Икс-23 отбивалась от прижавшей её лианы, пустила в ход компактный пулемёт, до поры до времени скрывавшийся под бронёй костюма.
Пули быстро застрекотали по растительному барьеру, не слишком успешно. Калибр у оружия, в силу физических ограничений костюма, был мелковат, чтобы представлять какую-то угрозу плотному комку лиан.
— Бесполезно, — призналась через десяток секунд сама Старк, — пули это не берут, а энергия у меня на нуле.
Вот ведь, я уверен, что смог бы одолеть данного гибрида в бою, да вот только в моём арсенале сейчас нет ничего, чтобы выманить тварь на поверхность. А значит, и сделать я ей ничего не могу.
— Гибрид зарылась под землю, когда Шторм ударила по нам молнией, — вспомнил я, — нужно достать её саму, а не рубить ветки.
Во взгляде Ороро, брошенном на меня после этих слов, читалась вся усталость мира. Да и в целом девушка выглядела неважно, и, по-хорошему, ей самой нужна первая помощь и капельница с физраствором после всех сегодняшних приключений.
— Хорошо, я попробую, — мученическим голосом сказала Шторм, — отойдите назад.
Мы так и сделали, уступая повелительнице молний роль первого плана. Шаткой походкой она приблизилась к кокону на расстояние десяти футов. Вдохнув воздух полной грудью, она вдруг вознесла руки вверх, словно взывая к небу. И оно ответило.
Из центра ещё не рассеявшегося грозового скопления ударила молния, прямо в Ороро. После чего женщина сразу же упала на колени и вонзила кисти в землю, перенаправляя удар.
Ничего не скажешь, мощно. Эффектно и, что важнее, эффективно. Да ещё и в столь благоприятной среде, как мокрая почва влажного хвойного леса. Быстрые дуги электрических разрядов замелькали над поверхностью.
Скопление лиан вспыхнуло ярким пламенем, а по-над грунтом раздался истошный нечеловеческий, в самом буквальном смысле, вопль.
Долго ждать не пришлось.
— Вон там! — крикнула Бобби, указывая на противоположный от неё край поляны, где на поверхности показалась запеченная до угольной черноты гибрид.
Сбегая от опасности, она сбросила всё лишнее и сейчас была раза в полтора меньше, чем когда я увидел её в первый раз. Да и в целом обугленная древесная леди вид имела крайне плачевный и жалкий, а от вычурных цветочков и прически-куста не осталось и следа.
Быстрее всех среагировала Соколиный Глаз. Ещё только начали жужжать крепления пулемёта Железной Леди, разворачивая ствол, а разрывная стрела уже летела к своей цели.
Гибрид, к её чести, сумела заметить приближение угрозы и начала формировать что-то вроде щита из лиан, кои поспешно выращивала прямо из плеча, но чуть-чуть не успела.
Взрывом её отбросило на несколько футов и оторвало правую руку у самого основания. Но при этом на землю не пролилось ни единой капли крови. Похоже, она и вправду в большей степени растение, нежели человек, и от Морин у неё осталась только внешность. Нетрудно догадаться, какое супергеройское прозвище прилипло бы к обладательнице такой мутации, если бы её судьба не сводилась к тому, чтобы быть поглощённой оригиналом в этот же день. Впрочем, где-то ведь всё ещё может быть жива донор способности…
Через несколько секунд после своей противницы из почерневшей древесной скорлупы вылупился и сам Логан. Почти такой же обугленный и местами даже древесный… ну, я имею в виду, что из многочисленных ран на его теле торчали огарки прожжённых подземными молниями лиан. Досталось ему, в общем, мне даже совестно немного стало за то, что не подумал помочь мужику раньше.
Росомаха окинул нас всех диким взглядом человека, что только что вышел из самой пучины ада. Тут на глаза ему попалась несчастная гибрид, что в данный момент пыталась приделать оторванную взрывом руку обратно к своему плечу. Весьма успешно, кстати, пыталась, её исцеляющий фактор, видимо, за счёт растительной природы, перешёл на совершенно другой уровень. Дамочка не только восстанавливалась буквально на наших глазах, но и ветку свою уже почти приживила на место.
С яростным боевым кличем Джеймс бросился на свою обидчицу. И на этот раз она уже не успевала отгородиться от его адамантиевых когтей стеной из лиан. Пожалуй, не стоит им мешать.
Пока Логан открывал в себе таланты дровосека, мы занялись остальным. Морин, закончив переваривать опыт Стаи, двинулась к коконам с вампирами, без моих подсказок поняв, что внутри.
— Эй, ты как? — я подошёл ко всё ещё сидевшей на земле Ороро.
— Бывало и хуже… хотела бы я сказать, но нет, не бывало, — призналась мутантка, — а ещё я теперь, похоже, уродина.
Она ощупала раны на своём лице. Те и впрямь смотрелись очень неприглядно, даже отталкивающе.
— Это заживёт, — попытался успокоить девушку я, — раз ты очнулась, значит, яда там нет. Отёк не должен продержаться дольше пары дней.
Ну и жертвы Морбиуса, если он не выпивал их досуха, без каких-либо проблем выздоравливали, в том числе заживали, не оставляя шрамов, следы от присосок.
Морин тем временем закончила с поглощением вампирш, после чего появилась небольшая проблемка: чтобы подступиться к последнему гибриду, нужно было пройти мимо Росомахи, который всё ещё не удовлетворил свою жажду… эм, древесного сока.
Но руку помощи матери клонов протянула Лаура, вызвавшись успокоить уже своего генетического родителя. Процесс успокаивания едва не вылился в очередную драку, уже между самим Логаном и Икс-23, но в последний момент Росомаха сумел понять, что перед ним не враг, и остановил свои когти у самого лица девушки.
За то время, пока Лаура успокаивала Джеймса, а Морин поглощала последнюю из этой тройки гибридов, я обрисовал текущее положение дел для Бобби, Старк и Грозы, а то они с подозрением косились на Морин и её небольшую армию клонов.
— Получается, остаётся ещё пять этих тварей, — путём нехитрых вычислений определила Тони, выслушав мой рассказ.
— По сравнению с тем, что было десять минут назад — это отличные новости, — попыталась быть оптимистичной Бобби.
— Но всё ещё ничего хорошего, — возразила Шторм.
Все трое были измучены затяжной битвой с противником, которого невозможно ни убить, ни измотать. А Бобби ещё и попала под дружественный огонь союзника, о чём сама Гроза, кстати, даже не догадывается.
— Вообще-то не пять, — вдруг повисла у меня на шее Уилсон, — а один, и тот сейчас драпает отсюда, что есть мочи. Это если наша новая подруга, конечно, говорит правду.
— Откуда такие точные сведения? — не сдержал удивления я. — Наткнулись на кого-то по пути?
Они ведь шли по моему следу, как я мог пропустить гибрида на своём пути?
— Ага, прирезали одну, — беззаботно отозвалась Уилсон, — телепортировалась прямо к нам и рубанула пару клонов когтями, но мы с ней быстро разобрались.
Вот оно что… телепортация.
— А потом, — продолжила Ванда, — у Морин ещё один приступ случился. Говорит, убили аж трёх гибридов, одного за другим. А ещё одного она почти перестала чувствовать — он вроде как захотел жить и сам дал дёру.
Итого уже четверо гибридов, каждый из которых обладал исцеляющим фактором, убиты за короткий срок. Это не может быть совпадением. Либо Фьюри привлекла какого-то могущественного союзника к этой битве, либо же сама держала наготове оружие, способное убивать бессмертных. Что не может не настораживать…
— Так что, — не сдерживая облегчения в голосе, спросила Шторм, — выходит, конец?
— А эти трое погибли в одном месте? — уточнил я.
— Возле второго входа, — вмешалась вдруг в разговор Наташа, — наши главные силы сейчас там, я уже подала сигнал, скоро за нами кто-нибудь прилетит.
— Да, — поддержала её Хоукай, — хватит с меня блужданий по лесу.
— Ты ведь знаешь? — пользуясь передышкой, решил попытать счастья, расспросив шпионку, я. — Кого ещё Фьюри вызвала в качестве подкрепления?
Я не слишком надеялся на откровенность, но Романофф решила ответить.
— Может, Халк, — пожала плечами она, — она может быть опасной, но ситуация, думаю, оправдывает.
Впрочем, ничего, чего я не знал. К тому же в папке, что дала мне Фьюри, уже была информация про местную версию зеленого громилы-интроверта.
— А может, ещё кого, — продолжила Нат, — в этот раз я знаю не больше твоего.
На что я только хмыкнул саркастически.
Долго нам ждать не пришлось. После подавления — ну или скорее добровольного отступления с поля боя — живого ПВО противника, небо было под контролем Щита. И, кстати, прибывший Квинджет носил на себе следы столкновения с тем самым ПВО в виде насквозь пробитого левого крыла. Что, впрочем, не мешало ему летать на оставшихся двигателях.
— Так, ребятки, поднимаемся по тросам, — раздался знакомый звонкий голос, — если я сяду, то обратно уже не взлечу.
— Ди! — с искренней радостью воскликнула Романофф, узнав пилота по голосу. — Я думала, ты разбилась! Как тебе удалось?
— На одном крыле и молитве, босс, — незамедлительно отозвалась пилот, — на крыле и молитве.
Глава сто девятая, которая должна была дать ответы, но вместо этого оставила ещё больше вопросов
Несмотря на наличие столь существенного повреждения Квинджет без проблем принял на борт всю нашу разношёрстную команду. Как заявила пилот, до тех пор, пока самолёт остаётся в воздухе, не совершает сложных манёвров и не набирает высокое ускорение, конструкция корпуса способна выдержать усиленную нагрузку. Так что полёт к основным силам вышел относительно неспешным. К тому же не обошлось без происшествий: примерно на середине пути у Морин случился очередной приступ. Не такой сильный, как прошлый, когда разом погибло сразу трое гибридов, но она и без того выглядела весьма неважно.
