"Как-то не так я себе представлял аскетичное жилище старого мастера пути меча", — промелькнуло у меня в голове, стоило войти в пещеру, пол которой укрыт широким и толстым ковром, стены обшиты деревянными панелями, а с потолка светят магические лампы.
Взглядом отмечаю несколько неплохих картин, на которых изображены грифоны, пони, минотавры, зебры... даже драконы, запечатлённые в живописных позах на фоне заката, рассвета, гор, леса и морской глади. Одно изображение вовсе выложено маленькими кристаллами, размерами не больше бисера. Однако же ещё больше внимания привлёк большой зеркальный экран, висящий на стене позади письменного стола, перегораживающего пещеру поперёк, на котором мелькали картины... приготовления пищи.
— Добрый... добрый день, магистр, — вывел меня из созерцательного состояния высокий, без намёка на хрипоту, голос пепельно-белого пожилого грифона, сидящего на ковре перед столом вполоборота. — Очень, очень рад нашей встрече.
— Добрый день, — изображаю уважительный поклон (не переломлюсь, а старику приятно). — Мастер Герц?
— Грандмастер Герц, с вашего позволения, — мягко поправил собеседник, жестом левой передней лапы приглашая устраиваться на ковре рядом со столом. — Впрочем, опустим формальности. Вы ведь не возражаете перейти на имена... Жак?
— Буду только рад, — усевшись напротив старика, сразу перехожу к делу: — Вам ведь сообщили, зачем я прибыл?
— Да-да, конечно, — глава школы мечников покивал. — Очень, очень достойное желание — навестить брата. Уверяю вас, что не собираюсь чинить этому препятствий, но...
— "Но"? — не дождавшись продолжения, решаю поторопить "подвисшего" старика.
— А? А... да, — словно бы вспомнив, что мы о чём-то разговаривали, Герц попросил: — Не могли бы вы, Жак, поучаствовать в показательном поединке для младших учеников?
— Я не против, но должен предупредить о том, что мечом владею весьма посредственно, — виновато развожу передними лапами. — У меня несколько иная сфера интересов.
— Да-да, знаю, — собеседник указал на зеркало, где грифон разделывал крупную рыбину, о чём-то увлечённо вещая. — Замечательное, замечательное изобретение: можно столькому научиться, при этом не покидая собственного жилья. Вы, определённо, войдёте в историю, Жак.
— Благодарю, — ощущаю лёгкий дискомфорт от подобной похвалы, тем более не слишком-то и заслуженной. — А это?..
— Моё маленькое хобби: обожаю готовить, — обезоруживающе улыбнулся старик. — К сожалению, кристаллы с записанными воспоминаниями добыть даже труднее чем артефакт для их просмотра. Хотя у меня в коллекции уже есть даже выступление популярной эквестрийской оперной певицы. Вы любите оперу, Жак? Очень, очень рекомендую...
— К сожалению, свободного времени не так много, чтобы посвящать его подобным увлечениям, — стараюсь говорить максимально дипломатично, чтобы не оскорбить собеседника (мало ли, какие тараканы водятся в голове орла, который годится в отцы Роугу).
— Молодость-молодость, время тяжёлых испытаний, максимализма и жертвенности, — то ли укоризненно, то ли ностальгически покачал головой собеседник. — В юности мы стараемся жить быстро, добиться многих успехов, доказать кому-то что-то... А потом внезапно осознаём, что спешили не в том и не там, где следовало спешить, в то время как в тех вещах, где спешка необходима, постоянно совершались остановки и задержки... Не обращайте внимание на брюзжание старика: на меня иногда находит желание пофилософствовать. Из-за этого я даже рисовать начал: как вам мои картины?
— Это всё — ваша работа? — удивлённо вскидываю брови, по-новому смотря на ближайшую картину, где изображены грифон и минотавр, сцепившиеся клубком и падающие с крутого склона.
— Мои лучшие работы, — вскинув вверх указательный палец левой передней лапы, заявил Герц. — Но что-то мы отвлеклись: вы, Жак, прибыли ведь не только по личной причине?
— Вы правы, грандмастер, — извлекаю из-под плаща небольшой свиток, запечатанный императорской печатью. — Прошу, ознакомьтесь.
Мечник принял послание, вскрыл и развернул свиток, пробежался по нему взглядом и молча кивнул. Поднявшись на лапы, старик обошёл стол и принялся отключать артефакт, после чего заявил: — Что же, Жак, группу сопровождения я соберу дня за два... всё же нужно провести экзамен на получение звания старшего ученика. Очень надеюсь, что мои ученики вернутся в целости... ну или хотя бы одним куском. Хе-хе-хе...
Когда мы вышли из пещеры выяснилось, что обитатели долины уже собрались для просмотра шоу: старшие грифоны устроились на выступах рядом с пещерами, младшие же уселись широким кругом, образуя импровизированную арену. Грандмастер попросил сражаться так, как привыкли выпускники Часовой Башни, но обойтись без заклинаний, которые могут навредить зрителям, да и сам обещал не доводить удары до логического конца. Почему он вообще решил участвовать в выступлении, а не назначить кого-то более... молодого? Ответ прост: в своей победе старик не сомневался, а поражение от кого-то менее уважаемого могло бы пошатнуть мой авторитет.
"С одной стороны я ему благодарен, но с другой — как-то даже обидно", — мысленно вздыхаю, стоя на задних лапах в десяти шагах от противника, в правой передней лапе держа меч, а в левой создавая заклинание паралича.
Краем глаза замечаю среди мелких грифончиков и Кая, на груди у коего висит знакомый медальон. С удовлетворением отмечаю, что рядом с ним находятся ещё три птенца и одна пташка...
— Начали, — объявил один из старших наставников, вызвавшийся исполнять роль судьи.
Вижу то, как Герц сорвался с места, выставляя меч в колющем ударе, но понимаю, что попросту не успеваю вскинуть оружие для защиты. Инстинктивное желание соскользнуть в зеркаль пришлось подавлять, так как во-первых, попросту не успеваю, а во-вторых, не стоит демонстрировать эту свою способность при всех.
— Один ноль, — произнёс рефери, когда кончик тупого клинка упёрся мне в шею.
— Как видите, ученики, даже магистра можно убить одним лишь мечом, если попросту не дать ему времени отреагировать, — обратился к начавшим было восхищаться крутостью старика, но притихшим под взглядами старших сородичей грифончикам грандмастер. — Благодарю за демонстрацию, магистр, а теперь давайте перейдём к поединку.
Убрав оружие, оппонент изобразил поклон, который я отзеркалил практически на автомате, после чего отошёл на изначальную позицию. Мне же пришлось мобилизовать все ресурсы организма, разгонять сознание до предела восприятия, а также призывать духов, каких только смогу привлечь за столь короткий срок.
"Да уж... Так опозориться — это надо уметь", — мысленно хмурюсь, ощущая досаду на собственную беспечность (глядя на главу школы меча, сложно представить его реальные скорость и силу).
— Начали, — снова скомандовал судья.
Герц вновь сорвался с места, на этот раз целя колющим ударом мне в живот. Только вот...
"Не выйдет", — ощущаю, как духовные каналы начинают зудеть от проходящей через них энергии, но пока что это не существенно.
Локальный взрыв ветра дёргает крылья старика назад, заставляя его остановиться, что позволяет уже мне взмахнуть тренировочным мечом, отводя удар клинка влево, при этом смещаясь вправо. С левой кисти срывается заклинание паралича, лучём серого цвета устремляясь к телу мечника, но тот просто отмахивается от него ладонью, буквально перенасыщенной духовной силой.
"И как такое пробивать?", -мелькает мысль на грани сознания, в то время как мне приходится отступать от нового укола, но уже в голову.
Духи земли заставляют почву под противником просесть на десяток сантиметров, из-за чего он едва не оступился, но успел взмахнуть крыльями. Ещё раз отступив, отдаю приказ духам воздуха, пользуясь отсутствием надёжной опоры у противника.
Удар "воздушным прессом" сверху вниз заставил Герца упасть на четыре лапы, а я шагнул вперёд, приставляя меч к его голове.
— Один один, — объявил рефери.
Со стороны зрителей поднялась новая волна шепотков, столь же быстро и затихшая.
— Вот вам и второй пример: мы — мечники, учимся противостоять прямым воздействиям магии и физическому урону, — старик поднялся на задние лапы, чтобы поучительным тоном обратиться к подопечным. — Однако не стоит обманываться и считать себя неуязвимыми: ничто не мешает магу воздействовать на воздух, землю, воду... Недооценка противника, как и переоценка себя самих, в нашей работе может вылиться в первую и последнюю в жизни ошибку. Продолжим...
Третий поединок окончился как и первый, с тем лишь исключением, что мне дали некоторое время чтобы потрепыхаться. Не уверен в том, как это выглядело со стороны, всё же своего двойника в этот раз не создавал (двойственное восприятие давит на мозги), но для учеников это должно было казаться серьёзным сражением.
Не будь у меня ограничений на использование магии, то с высокой долей вероятности, я бы победил старика, если не за счёт способностей, то просто измотав. Однако же что-то мне подсказывает, что и у него есть свои секреты, которыми он ни с кем делиться не собирается.
На счёте два один в пользу грандмастера, показательное выступление и окончилось. После этого учителя отозвали Кая и сообщили, что у нас есть час свободного времени, после чего птенец должен вернуться к группе.
— Рад тебя видеть, братишка, — кладу правую ладонь на плечо хмурого грифончика. — Я скучал.
— Хм-пф... — изрёк нечто невразумительное грифончик, но потом всё же собрался с мыслями, чтобы произнести: — Я за вас боялся.
Неспешно мы зашагали бок о бок к ближайшему горячему озеру, на берегу которого и устроились. Я кратко рассказал о наших приключениях, не сильно углубляясь в подробности, и не открывая тайной информации (из-за этого речь оказалась какой-то обрывочной, да и перескакивала с темы на тему).
— Это с кем там Грета встречается? — нахмурился птенец, включая режим ревнивого брата. — Куда ты вообще смотришь!
— Воу... — вскидываю передние лапы в защитном жесте, слегка усмехаясь на подобную реакцию, пусть сам в первые мгновения после этого известия и ощущал себя не лучше. — Ещё никто ни с кем не встречается. Но есть подозрения... которые я должен буду проверить.
— Уж проверь, — серьёзно заявил Кай. — Я ведь её на твою ответственность оставил.
— Ладно-ладно, начальник, не кипятись, — шутливо отодвигаюсь. — Всё узнаю и доложу... Будет в лучшем виде!
— Пф, — птенец непроизвольно улыбнулся, стараясь сохранять хмурое выражение. — Скажи этому колдунишке, что если он обидит сестрёнку, я ему хвост запихну туда...
— Так, ты на поворотах-то поосторожнее, — отвешиваю братишке лёгкий подзатыльник. — Во-первых, за "колдунишку" я тебе сам холку намылю, а про хвост... Рано тебе ещё о таком говорить, запихивальщик.
— Тц... — недовольно нахохлившись, птенец отвернулся. — Больно надо. Сам разберусь.
— Кай... — вдохнув и тяжело выдохнув, решаю временно махнуть крылом на эти заскоки мелкого. — Рассказывай, как ты хоть тут устроился?
...
К сожалению, ничего особо информативного брат рассказать не смог... или не захотел. Живут они в пещере с четырьмя койками, едят из одного котелка, учась готовить простейшую похлёбку раз в два-три дня, тренируются три раза в день, слушают истории наставников... Если бы не уроки граматики, математики и иных наук, для которых нет строгого расписания, то можно было бы вовсе принять это место за спортивный лагерь. Впрочем, нельзя не отметить то, что Кай заметно окреп, подрос и стал увереннее в себе...
Покинув долину, я отправился к следующему пункту своего списка посещений: в домике, разместившемся на склоне очередной горы, меня уже ждали двое старых друзей.
— Жак, ты уволен, — поприветствовал меня Жоан Луи, едва распахнул входную дверь.
— Я в курсе, — пожимаю плечами и развожу крыльями. — Придумай что-нибудь новенькое.
— Жа-ак?.. — донёсся голос Кали из глубины дома. — Не смей обижать моего мужа: это моя привилегия!
— Хм? — удивлённо вскидываю брови, в ответ на что "босс" закатил глаза к потолку, всем видом олицетворяя вопрос "Кто меня окружает?". — Сочувствую.
— Пошли уже, — дёрнул крылом розовый грифон. — Кали стол накрыла...
Семейное гнёздышко моих школьных друзей, вопреки тому, что можно было от них ожидать, не выделялось из общей массы соседей: дом был построен на искусственном уступе крутой, но не отвесной горы, склон которой порос густой зелёной растительностью, а у подножия протекает неглубокая чистая река. Кроме внешней части, имеющей два этажа, сложенной из дерева и зелёной черепицы, имеется подземная (внутригорная?) часть, где располагаются гостевые комнаты, склад, кухня, лаборатория. Соседей тоже достаточно много: по всему склону разбросаны где-то три десятка похожих домов, часть из которых занята работниками и охраной дома Луи.
— Жа-ак! — фиолетовая пташка налетела будто ураган, повисая у меня на шее, обнимая передними лапами и крыльями. — Я так рада тебя видеть. А почему ты без Герды? Могли бы взять Галлуса и Грету, и прилететь в гости...
Убедившись, что удушить меня не получается, Кали разжала хватку, схватила мою правую переднюю лапу и буквально потащила к столу, установленному на пушистом круглом ковре, под позолоченной (надеюсь на это) люстрой с магическими светильниками. Вокруг стола я заметил плоские бархатные подушки, на столешнице, накрытой кружевной скатертью, громоздились вазы с фруктовыми и овощными салатами, рыбные и мясные блюда, икра, выпечка...
— Точно! — хлопнула в ладоши пташка, тут же срываясь с места и исчезая в дверном проходе, ведущем на кухню. — Я сейчас вернусь!
Перевожу несколько ошарашенный подобным напором взгляд на Жоана, пытаясь невербально передать вопрос "Что это было?". Луи же усмехнулся, подбоченился и заявил:
— Я буду отцом.
— Поздравляю, — произношу прежде того, как до меня наконец доходит: — Стоп. Так Кали из-за этого?..
— Это она ещё успокоилась, — хмыкнул "босс", слегка поёжившись от каких-то воспоминаний. — Ты же помнишь её ситуацию?
"Ещё одна причина "любить" минотавров", — молча киваю в ответ.
— Ты, можно сказать, первый кто узнал, — хмыкнул Жоан. — Гордись: мы оказываем высочайшее доверие!
— А вот и я, — вновь влетела в комнату фиолетовая грифонша, в передних лапах несущая пузатый кувшин. — Что стоите? Садитесь за стол, пока горячее не стало холодным, а холодное — тёплым.
"М-да. Даже как-то неловко в такой обстановке говорить о делах", — послушно усаживаюсь на гостевое место, ощущая как желудок намекает на то, что серьёзные темы можно и отложить.
— За вас, ребята, — поднимаю бокал с... виноградным соком, который Кали разлила из того самого кувшина. — За лучших друзей, которые у меня были.
— Так, — розовый грифон наклонился к жене и заговорщическим шёпотом, чтобы я уж точно услышал, произнёс: — Синему больше не наливать.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Новый мир — новые проблемы
Проснувшись рано утром (можно сказать — ночью) Герда позволила себе несколько минут понежиться в постели, укрываясь крылом мужа. Ровное и спокойное дыхание крупного грифона, крепко спящего поджав под себя лапы, подспудно внушало ощущение безопасности и уверенности.
