— Думаю, — вздохнув снова, Деленн продолжила, — никому не стоит напоминать, что происходит в галактике прямо сейчас... Атака Центавра на Нарн, пусть и неудавшаяся благодаря вмешательству кораблей Лорда Баала, — это лишь первая... ласточка, как говорите вы, люди... Будут и другие... Как мне сообщил капитан Шеридан, — женщина повернулась в сторону Джона, — его корабль... "Кальвадос", уже столкнулся с настоящим врагом...
— И почему такие новости доходят до меня последнего... — задумчиво протянул Гарибальди, не обращаясь ни к кому определённому.
— Майкл... — укоризненно посмотрел на него капитан.
— Молчу... Просто мысли вслух...
— Я думаю, капитан позже введёт вас полностью в курс дела, устранив все пробелы, — улыбнулась Деленн.
— Молчу-молчу... Нет, правда, продолжайте посол, — развёл руками Майкл. — Я совсем не хотел вас перебить.
— Конечно, — кивнула женщина. — Противников... Особенно столь могущественных, как те, кто противостоят нам, нельзя просто победить в прямом бою... До нашей встречи я попросила Маркуса... — Деленн замялась, — одного из минбарских рейнджеров-людей...
— Кажется, я понимаю, о ком вы говорите, — кивнул Шеридан, переглянувшись с Гарибальди и Ивановой.
— Я попросила Маркуса проверить, что происходит на дальних границах в мирах дрази, пак'ма'ра и других рас Лиги неприсоединившихся миров... Во всех из них в последнее время стали появляться слухи о... тенях, — наконец произнесла слово минбарка. — Прямых свидетелей нет — наши враги делают всё, чтобы не оставлять следов, но... — Деленн тяжело вздохнула, присаживаясь за стол. — Такой враг требует небывалой подготовки... Тактика и стратегия — да... Но не только. Нам понадобятся союзники...
— Но... — Иванова нахмурилась. — Если тени столь сильны, как вы говорите...
— Тени существуют многие миллионы лет, — кивнула посол. — Это древняя и могущественная раса. Но даже они неоднократно терпели поражения от Первых... Древних цивилизаций намного могущественнее нас с вами.
— Первые? — почесал висок Гарибальди. — Но почему мы ничего о них не слышали, если они такие... могущественные и древние?
— Не всё так просто, мистер Гарибальди, — покачала головой минбарка. — Последняя война с тенями была тысячу лет назад... Именно тогда в последний раз Первые ходили среди нас... Они помогли победить теней, а после, когда война угасла... Они ушли за пределы галактики — туда, куда не ступала нога ни вас, людей, ни Минбара. Тогда... Из более старых рас... остались только ворлонцы. По крайней мере, о них мне известно точно. Но вполне возможно, что за предел ушли не все, возможно, остались и другие союзники.
— И они скрываются где-то в галактике? Как тени?
— Не так, как тени, — поморщилась Деленн. — После последней войны они устали от постоянных войн, потеряли интерес к развивающимся видам, молодым цивилизациям... У нас на Минбаре есть легенды о них. О том, что они погрузились в глубокий сон, скрывшись под руинами собственных миров... А кто-то — просто летает между звёзд, не попадаясь на глаза молодым расам, и им безразличны наши тревоги и беды.
— И вы считаете, что пришла пора привлечь их внимание? — поднял глаза Шеридан.
— Посол Кош не уверен, — покачала головой минбарка. — Как не уверена и я. Первые — очень древние... Они не похожи ни на кого из нас, как внешне, так и мыслями. Невозможно предсказать, как они среагируют даже на тот факт, что кому-то станет известно их местонахождение. Что уж говорить о попытках привлечь их в грядущей войне... Именно поэтому я просила рейнджеров избегать планет, на которых видели Первых... Даже, если это всего лишь слухи...
— Тогда зачем это собрание? Как связаться с ними, если реакция может быть непредсказуема?
— О да-а-а, — раздался злорадно-довольный голос из дальнего угла помещения, — их реакция может быть столь чудовищна, что вы пожалеете о том, что просто помыслили их искать.
— Драал?
— Вы ждали кого-то другого, капитан Шеридан? — наклонил голову на бок минбарец-оператор Великой Машины.
По спине Джона пробежала волна мурашек — уж очень сильно Драал в этот момент напомнил ему Лорда Баала. Мотнув головой, разгоняя непрошенные мысли, Шеридан покосился на улыбающуюся Деленн и поднялся на ноги, кивая неожиданному гостю.
— Я просто был удивлён вашим визитом — ничего более.
— Я вас понимаю... — хмыкнул минбарец. — Деленн сообщила мне, что вы собираетесь искать Первых. Это просто великолепная идея! Я в восторге! Решение смелое и восхитительное... Вы сможете увидеть то, чего раньше никогда не видели! — Драал обвёл глазами воодушевившихся людей, затем криво улыбнувшись и продолжив. — Разумеется, если раньше вас не испарят, не расчленят, не разорвут... Словом — если вас не убьют каким-нибудь ужасным и изощрённым способом. Будоражит, не правда ли?
Шеридан, чувствуя, как у него подёргивается веко, всё же нашёл в себе силы кивнуть. Он очень надеялся, что слова Драала были просто шуткой... До сих пор Оператор Великой Машины не отличался особенно изящным чувством юмора, но... Ведь всё бывает впервые, да? Он ведь пошутил?
— Что-то мне перестаёт нравиться наша затея, — выразил всеобщее мнение Гарибальди. — Смысл надеяться на помощь этих... Первых, если в итоге мы получим только ещё больше проблем?
— О, — широко улыбнулся Драал, — не всё так плохо, мистер Гарибальди... Не всё так плохо. В базах данных Великой Машины там внизу, — минбарец указал пальцем себе под ноги, — содержится множество свидетельств о встрече с представителями Первых. Да, далеко не все из них проходили гладко... Как говорила Деленн, Первые не горят желанием общаться с молодыми видами. Однако, — он вскинул палец, — многие из них знали друг друга... И знали создателей планеты под нами. Я попробую смягчить ваше знакомство... Да и связываться вы будете, — он пожал плечами, — через Великую Машину. Ваш разум умчится в дальние уголки галактики, а тело... Тело не покинет "Эпсилона-3". Опасность — минимальна!
— Нам необходимо хотя бы попытаться, капитан, — подала голос Деленн. — В одиночку, даже с помощью ворлонцев, нам не справиться с тенями...
— Хорошо... — Джон вздохнул. — Лететь вниз всем из нас нет никакой нужды. Драал, — посмотрел он на терпеливо ожидающего минбарца, — есть какие-то требования к тому, кто будет работать с Машиной?
— Я бы сказал, что нет, — демонстративно задумался Драал. — Полагаю, вы можете решить этот вопрос сами. Я буду ждать вас в любое удобное время. Скажем... Часа через четыре? — развёл руками мужчина. — В общем, не опаздывайте.
Тепло улыбнувшись Деленн, Драал коротко кивнул всем присутствующим и исчез так же внезапно, как и появился. В конференц-зале воцарилась тишина — все участники столь необычного совещания "переваривали" услышанное.
— Коммандер Иванова, — повернулся к женщине Шеридан, — займётесь?
— И почему я нисколько не удивлена таким исходом? — тяжко вздохнула Сьюзан. — Как скажете, капитан...
— Я с огромным удовольствием слетал бы сам, — поморщился капитан, — но с Земли прислали очередного... очередную...
— Занозу в заднице? — ехидно закончил за мужчину Гарибальди.
— Типа того... Джулия Мусанте, — вздохнул Шеридан, — из Министерства Мира. Я рассчитывал, что прилёт Фредерика Ленца будет единственной головной болью, но нет... На Земле посчитали, что мне просто жизненно необходим "политический советник"...
— Последствия того случая с крейсером нарнов? — понимающе покивала Иванова.
— Они самые, чтоб им всем подавиться, — не стал уточнять, кого имеет ввиду, капитан. — Юридически предъявить нам нечего, всё было сделано строго в рамках Устава, да и после столь громко оскандалившихся у Нарна центавриан... — мужчина махнул рукой. — Но повторения Сенат явно не хочет.
— Принести вам выпить в кабинет? — хмыкнула коммандер.
— Ага... Виски. Бутылку. Можно без стакана, — тоскливо протянул Джон. — И пистолет с двумя патронами... Ладно, — снова вздохнул командир "Вавилона", — это всё лирика, и позубоскалить иногда полезно, но через полчаса меня ждёт "деловой ужин" с новым советником и попытки понять, хочет она изнасиловать меня в мозг или менее... извращённым образом...
— Капитан... — осуждающе покачал головой Гарибальди.
— Так что, Сьюзан, поиски союзников на тебе.
— Поняла, — кивнула женщина.
— Майкл, — повернулся капитан к Гарибальди, — пробей по базе, что это за фрукт такой, "Джулия Мусанте из Министерства Мира"... Интуиция говорит мне, что она зараза, каких ещё поискать, но знать наверняка — тоже не помешает.
— Посмотрю, что сумею найти.
— Отлично. Тогда расходимся...
Вздохнув, Иванова поднялась на ноги, одёрнула китель и двинулась в сторону лифта. Если ей предстоит полёт вниз, на "Эпсилон-3", ей определённо стоит подготовиться... И раздать распоряжения на время своего отсутствия на станции — всё же, её должностные инструкции и распорядок дня не подразумевали внеплановые вылеты внутрь древнего инопланетного высокотехнологичного устройства...
Облегчало ситуацию только то, что последние несколько дней на "Вавилоне" было относительно тихо и спокойно. Насколько это вообще было возможно для такого места, как "Вавилон-5", конечно... Подумаешь, безумный подрывник, собиравшийся взорвать всю станцию и задержанный людьми Гарибальди лишь чудом... Подумаешь, инопланетный зонд-камикадзе, собиравшийся взорвать всю станцию и улетевший от неё лишь чудом... Подумаешь... Да нет, небольшое недовольство гильдии докеров в связи с повышенной нагрузкой и небольшим снижением зарплаты было, пожалуй, просто недоразумением.
* * *
Посол Моллари расслабленно потягивал слабоалкогольный коктейль, сидя за стойкой в своём любимом заведении в "Зокало". Как однажды сказал ему мистер Гарибальди, застав точно так же, в баре, "по утрам пьют либо аристократы, либо дегенераты"... Начальник службы безопасности сделал тогда многозначительную паузу, явно намекая на что-то весьма обидное, но Лондо только рассмеялся в ответ, напомнив мужчине, что аристократом, по меркам Республики Центавра, он как раз является, а значит всё в порядке. Но фраза центаврианину, определённо, понравилась. А особенно понравилось и озадаченное лицо мистера Гарибальди.
Лондо усмехнулся своим мыслям, делая ещё один глоток коктейля. Утро утром, но сейчас у него есть некоторые важные дела, хотя быть полностью трезвым его ничто не заставит... Да... Вир Котто сообщил начальнику о прилёте Мордена на станцию, а значит, вопрос, который они обсуждали на прошлой встрече, сдвинулся с мёртвой точки.
— Лондо, — раздался голос атташе из-за спины центаврианина, — мистер Морден на станции. Он сообщил, что прибудет в вашу каюту через полчаса.
— Спасибо, Вир, — кивнул Моллари. — Я сейчас подойду, а ты... Ты сходи погуляй пока.
— Вы уверены, Лондо? — нахмурился Котто.
— Уверен, Вир, уверен. Думаю, часа нам с Мистером Морденом хватит, чтобы обсудить все дела.
Тяжело вздохнув, Вир Котто коротко поклонился, развернулся на каблуках и направился обратно в сторону лифта с уровня. Ему однозначно не нравилось, что его начальник водит какие-то дела с этим человеком, Морденом... Но со своей должности поделать с этим он не мг практически ничего. Оставалось надеяться, что посол знает, что делает, и эта встреча в самом деле будет последней в их сотрудничестве...
Моллари проводил уходящего молодого центаврианина задумчивым взглядом, хмыкнул, допивая коктейль и, бросив золотую монетку на стойку, тут же подхваченную ловкой рукой бармена, спрыгнул с высокого стула. Как тогда сказал Морден? "Подбить баланс"? Что же, в глубине души Лондо всегда знал, что за столь... эффективные услуги придётся расплачиваться. И, раз уж ему не хватило ума отказаться от них сразу, когда Морден только встретил его в том коридоре почти год назад, лучше разделаться с долгами как можно быстрее, чтобы не пришлось переплачивать... процентами до конца дней. Оправив камзол, убеждаясь, что по-прежнему выглядит соответственно своему статусу, посол быстрым, но полным достоинства, шагом направился назад в свою каюту. У него было полчаса — самое то, чтобы в очередной раз прикинуть варианты ведения диалога, способы торга...
Мистер Морден, как и всегда, был весьма пунктуален, явившись под дверь каюты Лондо ровно через тридцать минут, словно только и ждал этого момента неподалёку за углом, чтобы появиться столь "пафосным" образом.
— Добрый день, посол Моллари, — широко улыбнувшись, Морден вошёл в помещение.
— Мистер Морден, — кивнул Лондо, — вставая с дивана навстречу гостю. — Благодарю вас за столь скорый визит. Полагаю, вы сумели обсудить с вашими... нанимателями нашу предыдущую беседу?
— Разумеется, посол, — мужчина улыбнулся ещё шире, доставая из кармана пиджака небольшой голографический проектор. — Итак, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах...
Моллари кивнул, снова опускаясь на диван.
— Так вот, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах, мои наниматели с уважением признают ваше решение. Однако, — Морден поставил проектор на середину журнального столика, — чтобы не было неясностей, нам следует заранее определить зоны наших интересов. Ваших, — он кивнул послу, — и моих нанимателей.
Мистер Морден поправил устройство, педантично выставляя его на самый центр стола, удовлетворённо кивнул и, обойдя столик по кругу, опустился на диван рядом с Моллари. В руке мужчины появилась небольшая лазерная указка-пульт, которую он направил перед собой, активируя проектор. Устройство испустило пучок лучиков света, и в воздухе над ним, разгораясь всё ярче, проступила довольно детализированная карта галактики.
— Эту область мы отдаём вам, — указка описала волнистую линию, отгораживающую один из галактических рукавов, в котором, насколько представлял себе Лондо, сейчас и располагались территории Центавра, Нарна и прочих рас. — Вы можете свободно распоряжаться всеми мирами на этой территории — завоёвывайте, осваивайте, колонизируйте... Да хоть уничтожайте — нас это не касается. Эта часть, — новая линия, на некотором расстоянии от первой, пролегла поверх карты, — наша. Никаких экспедиций, дружеских полётов — ничего. Сюда вы не будете даже заглядывать.
Моллари задумчиво окинул изображение взглядом. Только теперь он вдруг осознал, насколько на самом деле могут быть могущественными таинственные покровители сидевшего перед ним человека — деление галактики было... Сказать, что оно было несправедливым, значило ничего не сказать. Фактически, Центавру отходила хорошо, если четвёртая часть территории... Но больше всего Лондо интересовало даже не это... Лорд Баал... Как он тогда говорил? Одна тринадцатая часть галактики? Перед глазами невольно всплыла точно такая же карта, только окрашенная золотом и демонстрируемая в зале Совета...
— Скажите, мистер Морден, — прищурился Моллари, — насколько я разбираюсь в картографии, именно на... хм... вашей территории располагается аванпост Империи гоаулдов, как заявлял Лорд Баал... Что вы намере...
— Лорд Баал, — перебил центаврианина Морден, дёрнув щекой, — как и Империя гоаулдов — вас не касаются, посол Моллари. Этот вопрос мои наниматели решат самостоятельно.
