— "Зайка" тебе идет больше, — широко улыбнулся он. Как ее там? Сяся? Нет, что-то похожее... Шаша, точно! Хотя он все равно не собирался называть ее так... — И вообще, тут чертовски скучно. Я тут пришел к тебе в гости! Хозяева должны развлекать гостей, разве не так?
— С удовольствием развлекла бы тебя... если бы пришел нормально, а не проплавил зеленую изгородь с воплем "Сколько всего можно сжечь!", — передразнила его Шаша. Уже неплохо... — Так что сиди и не рыпайся, пока я не передумала.
— Скучная ты, — прямолинейно заявил парень, потягиваясь — и дергаясь, когда от случайного прикосновения к барьеру руку свело судорогой. У-у-у, нечестно... ну хорошо, он тоже умеет играть нечестно! — Я-то думал, с тобой весело, раз та Йеон так хочет встретиться с тобой...
— Йихва? — голос девушки оживился. Ха, клюнула, клюнула! Впрочем, она быстро взяла под контроль свои реакции — настолько быстро, что это было даже немного скучно... пусть и не так скучно, как ее прежнее кислое поведение. — И почему же тогда она не здесь?
— А я откуда знаю? — демонстративно-равнодушно пожал плечами Блиц. Впрочем... может, поддразнить ее немного? — Мы вообще не хотели сюда идти... Подумать только, этот слишком правильный Кун хотел позаботиться о команде его друга! Если бы они не поперлись сюда, нас бы тоже здесь не было... ух, только представляю себе, как распсихуется Йеон, когда узнает, где мы были! Эй, эй, а что ты такого ей сделала, раз она так хочет превратить тебя в кролика-гриль? Сплясала на могиле ее бабушки? Запустила моли в ее гардероб?
— ... говоришь, так хочет убить, да? — глухо произнесла его собеседница, отводя взгляд в сторону. Ну-ка, это уже начинает звучать интересно! — Вот значит как... а говорила, что ей на него плевать и постоянно отталкивала. Неужели только после его смерти до нее дошло?
Так, это точно интересно. После чьей смерти? Чунхва вряд ли был знаком с такой дамочкой — до зубовного скрежета правильный рыцарь не стал бы прятать свою пассию, если ухаживал бы за ней. Этот... как там его... Хорьянг, да? Или Кассано? Не, не катит — Чирики говорил, их команда ни разу не сталкивалась с "Дьяволами"... А кто еще тогда умер? Какой-то тип из команды Куна, но его Йеон тоже вряд ли знала...
А, ладно! Что мешает ему спросить?
— Чьей смерти? — демонстративно-наивно похлопав глазами, проводник склонил голову к плечу — чтобы заметить, как презрительно хмыкнула на его ужимки несостоявшаяся противница... и что она скрывала за этим хмыком. О, да тут целая мелодрама! Не его любимый жанр, конечно — но, как говорится, за неимением гербовой...
— Был... один идиот, — он еле удержался от широкой ухмылки, слушая адепта света. Как мило, кто-то лжет сам себе! — Шумный и глуповатый. Все достоинство — в меру обеспеченный и влиятельный папаша, шустрость, неплохо подвешенный язык и смазливая мордашка. Два года вился вокруг Йихва, потихоньку подбивая к ней клинья. Идиот... даже имя было дурацкое — Принц. Глупил, лез на рожон, не рассчитывал собственные силы и не умел выбирать друзей, на чем и прогорел. Умер он... месяц назад.
Принц? Но... он же жив, разве не так? Кун что-то такое говорил, и Йеон вместе с очкастой и малявкой каждую неделю мотаются к нему в госпиталь... да, точно, это он. Кватро не знал, в чем дело — но из разговоров Чирики и его друзей уловил, что этот парень, Принц, чудом выжил, и был найден практически в состоянии полутрупа. А зайка, значит, не разобралась, жив ее объект воздыханий или нет...
... и уж кто-кто, а Кватро не собирается ей это говорить.
Хорошую мелодраму он любил — впрочем, как и наблюдать за любым интересным зрелищем из первых рядов, и на этот раз зрелище обещало быть действительно интересным. Драма, щепотка мелодрамы, "кошачья драка"... чем не развлечение и расплата за эту скуку? Так что нет, он промолчит и подождет. Может быть, тут даже хэппи-энд будет!
Может быть, эта зайка не так гнила, как кажется, и будет гореть плохо лишь потому, что люди вообще горят не очень. Может быть, тут все не так просто, и зайка сможет заслужить прощение что от Йеон, что от этого Принца, что от остальных членов их команды — хотя, на взгляд самого Кватро, прощать кого-то гораздо легче, когда этот кто-то не только искренне раскаивается, но еще и горит. Он не знал, что будет... кроме того, что это сделает все еще интересней, и хотя бы ради этого стоило подержать язык за зубами.
... тем более, что осталось недолго.
Отвлеченная собственным рассказом и воспоминаниями, зайка проморгала движение за спиной, а когда в нее выстрелил светлой пулей высунувшийся из кустов этот шустрый шкет из бывшей команды Куна — Баам, вроде бы? — стало уже поздно. Какое-то время ушастая безответно спрашивала, кто это и просила назваться, но вскоре она была телепортирована на "Архимед" вместе со всеми своими светочами...
А сам Кватро, спешно вскочивший на ноги, оказался напротив наставившего на него револьвер Баама.
— Да вы все сговорились, что ли?! — не выдержав, взвыл он. — Сначала Чирики и эта Грейс не дали мне ничего сжечь, потом — Кун трындел, чтобы я был аккуратней, потом эта зайка влезла, а теперь еще и ты!
— Вы поверите, если я скажу, что мне жаль? — от вежливо улыбки собеседника еще сильнее захотелось его сжечь. Как же бесит! Стоит всего лишь создать баанг... аргх, нельзя же! И Кун, и Бларод уже плешь ему проели — и только он дернется, вконец замучают нотациями! У-у-у...
Ладно. Он сможет сдержаться еще немного. В конце концов, на турнире же будет весело, не так ли? А часть веселья он уже обеспечил...
* * *
Стоило только Тейлор телепортироваться, как Агеро опустил револьвер — и отпустил собственные эмоции, перестав контролировать их.
Его трясло от бешенства.
Еще два года назад, когда Тейлор только-только появилась как Кандидат, он чуть не сорвался от отчаяния и злости, когда понял, что с ней сотворили. Показательная преданность идеологии FUG, все те слова... Он был вне себя от ярости. Не мог понять, как можно было сделать подобное. Не мог понять, как можно было осквернить и сломать героя. Это было самым настоящим кошмаром... и оттого ослепительней была надежда, когда чуть более чем через месяц он узнал, что Тейлор все-таки осталась на их стороне.
Эти два года он жил надеждой. Надеждой на то, что все — или почти все — станет как прежде. Что ему удастся сохранить всех, кто ему дорог. Что ему удастся вернуть героя, который восемь лет назад дал ему силы бороться за свое чудо...
Но герой пал.
По-настоящему.
Это был не яд идеологии, которым чудовища могли отравить героя. Это была ржавчина, изгрызшая когда-то ослепительно-сияющие доспехи идеалов. Еще одно предательство, потом — еще одно, смерти друзей, постоянный страх... и получилось то, что получилось.
Герой сломался.
И перед ним предстал обыкновенный человек.
Агеро понимал, зачем — вернее, почему — все это было сделано... как в целом, так и по отдельности. Сломай человека, разрушь его картину мира — и можно успешно подменять его своей, воспитывая верного последователя. Это та причина, по которой нужно было сломать явно неблагонадежный поначалу кадр...
... а вот в частностях, по мелочам, ломают не из прагматизма. В том числе и героев — вернее, особенно героев. Сильных духом, верных словом... Те, кому недостает этого, ломают героев с особым удовольствием — просто потому, что герои напоминают им, что такое настоящая сила, что вполне закономерно вызывает зависть и ненависть у тех, кто никогда не наберется ни сил, ни храбрости.
И именно это злило до бешенства... но было и то, что помогло ему удержаться.
Просто потому, что он понял, почему он так зацепился за образ героя восемь лет назад.
Людям — пусть даже и таким хреновым, как он — нужны герои. Не для того, чтобы спасать их самих, и даже не для того, чтобы исправлять чужие ошибки, которые и приводят к появлению героев. Людям нужны герои совсем по другой причине — как доказательство того, что в этой крови и грязи есть что-то лучшее, что под этими потолками есть люди, которые не предадут и не разочаруют. Герои для людей не только спасители. Герои — это живое знамя, доказательство того, что как бы ни было тяжело, есть шанс остаться собой и не предать то, во что ты веришь.
И он восемь лет шел за этим знаменем. Восемь лет шел за образом героя, боясь столкнуться с обычным человеком...
... но обычный человек оказался куда более живым, чем нарисованный им самим образ героя.
Он чувствовал эмоции и намерения Тейлор еще до того, как столкнулся с ней лицом к лицу. Желание спасти и помочь не дало ему всерьез атаковать ее, а страх — страх от столкновения с ним! — заставил прийти в себя... и почувствовать все остальное.
Облегчение вперемешку с застарелым страхом — страхом очередного предательства, и облегчение оттого, что обошлось без оного.
Примешанное туда же удивление с толикой вины — как и у всех, кто считает, что не заслужил что-то хорошее.
Та же смесь вины и грусти — всколыхнувшаяся, стоило только ему заговорить о их былом договоре и его условиях.
Еще больше страха — но на этот раз не за себя, а за остальных.
Счастье, смешанное с болью — словно сбывшиеся мечты должны привести к чему-то ужасному.
Буквально разъедающая все горечь — и немудрено, похоже, Тейлор была предельно искренней, говоря о своем падении...
... но завершающим аккордом была жгучая надежда на лучшее. И — то, к чему она примешивалась: готовность сражаться.
Только это и заставило его удержаться. Просто потому, что у него тоже еще осталась надежда. Надежда на то, что Тейлор — не герой, а просто его друг — не сломалась полностью. Раз она еще во что-то верит и готова сражаться, значит, не все потеряно. Есть еще шанс, что все можно исправить...
А значит — нужно приходить в себя и работать дальше.
Дальнейший обыск пансионата практически ничего не дал. Ни присутствия кого-либо, ничего — и только дойдя практически до самого верха, у лестницы на верхний этаж Агеро с удивлением заметил бессознательное тело Анак и сидящего рядом с ней на полу Джая. Так, что-то он ничего не понимает! Как этот малец ухитрился ушатать принцессу Захард, пусть и полукровку? Конечно, сам Умник выглядит донельзя помято, с живописным фингалом на щеке и в запыленной и местами подранной одежде — но, все-таки...
— Серьезная заявка, — лишь произнес Агеро, приближаясь. — Лишь единицы могут вырубить принцессу Захарда одного с ними ранга в честном бою...
— А кто сказал, что я сражался честно? — криво усмехнулся Джай — прежде чем ойкнуть от боли и, поморщившись, поднять с пола противогаз. Даже так? — Когда в команде есть скаут, не брезгующая ядами, газами и транквилизаторами... невольно перенимаешь ее привычки. Кстати, можно вопрос? Она всегда так болезненно реагирует на слова "рептилия" и "ящерка", или просто мне не повезло?
Кхм... Несмотря на все произошедшее этой ночью, удержаться от улыбки не получилось. Это же каким надо быть невезучим, чтобы случайно протоптаться по больным мозолям Анак? И не только по больным мозолям, но еще и по гордости, окончив их поединок на такой ноте...
— Скажем так — ты мог выбрать прозвища получше, — наконец определился с ответом парень. — Кстати, предупреждаю: Анак потребует реванша, и может даже наплевать на турнир. Будь осторожен.
— Я... придумаю что-нибудь, — бросив озадаченный взгляд на бессознательную девочку, мальчик покачал головой. — И что дальше?
— Тут мы уже практически закончили.
Хм? Обернувшись, Кун смерил взглядом стоящего в нескольких метрах от него Баама с пистолетом в опущенной руке... и пятном крови на светлой майке. Вроде бы цел... но стоит только вспомнить про наличие его исцеляющей техники шинсу и с кем именно он сражался...
— Совсем дебил? — не выдержав, прошипел Агеро, сократив расстояние за несколько шагов и отвесив другу подзатыльник, от которого тот ойкнул. — Хоть соображай, во что ввязываешься! У меня чуть сердце не остановилось, когда ты вытворял свои фокусы у Руки Арлен!
— ... а камень может биться? — вроде бы и негромко, но достаточно отчетливо буркнул себе под нос Джай. Вот же... мелкий паршивец...
— Мистер Кун, мне действительно жаль, — взгляд Баама был жалобным. Аргх... и вот что с ним делать, а? — Но тогда я просто не мог поступить иначе...
— Перед остальными — особенно перед Андросси — сам объясняться будешь, — раздраженно бросил светловолосый парень, заметив, как побледнел его собеседник. Да уж, хоть их пути и несколько разошлись... но свою первоначальную команду рогатая стервочка не забыла, и если с Барнс у нее отношения были несколько натянутыми, то к Бааму она регулярно наведывалась, с периодичностью в месяц-два. — Как же с вашей братией много проблем... ладно, все равно вас не исправишь, не так ли? Говоришь, практически закончили?
— Мисс Госенг отправила на "Архимед" ее сестра, а я позаботился о мисс Мисенг, — начал отчет шатен, поглядывая в сторону окна, за которым и виднелся "Архимед". Боится? И правильно — Андросси такая особа, за вымотанные нервы отомстит более колоссальной нервотрепкой... — Я видел бой мистера Акраптора с мисс Цеффье... они оба сейчас наверху, как и мисс Ангел с мистером Юто. Мистера Хатсу отправил наверх я, как и мисс Селену с мисс Мэй, мисс Шашей и мистером Кватро.
— Ли Су, Лауре и Ванг-Нан?
— Тоже смог подловить, хоть они и ожидали атаки. Остальные участники команд Бешеного Пса и мистера Риффлезо сейчас находятся в городе, насколько мне известно, добывают пули.
... как и его собственные товарищи...
— А Тейлор я сам отправил на "Архимед"... значит, здесь остались только мы, да? — задумчиво произнес Кун, окидывая их компанию взглядом. — Хорошо. Джай, я отправлю вас вместе с Анак. Баам... мне нужна твоя помощь. Нужно удостовериться, что все члены наших команд попадут на борт.
— ... осталось всего сто билетов... — задумчиво произнес тот, кинув взгляд на часы. И впрямь...
Придется поторопиться. Он уже потерял достаточно времени.
* * *
У ее образа жизни есть как ряд плюсов, так и ряд минусов. Самым главным плюсом была созданная ей репутация и все вытекающие из нее обстоятельства — так, от обалдуйки с ветром в голове не ожидают пунктуальности, а ее "загулы" воспринимаются как нечто естественное. С другой же стороны... эх, если бы то были именно загулы! Но нет же! Нужно добыть информацию, смотаться туда-то, поговорить с тем-то, надавить на того-то... Вот и сегодня ночью — стоило только оказаться на борту "Архимеда", как от босса пришел приказ проверить его "консервы", и только после этого Элия смогла вернуться к своей команде, которые уже, к счастью, полным составом поднялись на борт и даже смогли заселиться в апартаменты для участников турнира. У-у-у, а ведь ей тоже отдохнуть хочется! Интересно, они подумали о комнате для нее?
Устало вздохнув, Элия повернула за угол — и замедлила шаг, увидев двух стоящих у одной из дверей людей. Андросси и Ли Су? Вот удача-то! Не придется искать их по пеленгу от часов!
— Эй, народ! — повысила голос она, окликая напарников. — Как добрались?
