— Чем больше суеты, тем лучше, — странно усмехнулся Алекс.
— Ты где будешь спать? — деловито поинтересовалась Мерисид.
— Еще не знаю.
— Если хочешь, оставайся здесь до утра? — предложила она. — Гибснор все равно раньше восхода не просыпается.
— А как ваши соседи?
— Уже приехали, — разочаровала его старшая служанка. — Привратника пороли так, что вся улица слышала.
Она грустно хихикнула.
— В дом не приглашаю. Там Самхия спит. Ни к чему ей тебя видеть.
— Разумно, — согласился Алекс. — Возвращайся в дом, а то заболеешь.
Александр расстелил свое одеяло у забора, укрылся тем, что оставила Мерисид и, пригревшись, задремал.
Возвращаясь с караваном отбывших наказание каторжников, он для эксперимента назвался келлуанским именем, и всю дорогу до Билда никто не заподозрил в нем иностранца.
На дворе храма Геба юноша встретил опиравшегося на костыль мужчину с лицом наполовину закрытым грязной тряпкой. Из подслушанных разговоров Алекс узнал, что это бывший солдат армии Келл-номарха, покалеченный в каком-то походе и получавший пропитание от местного Дома людей. Глядя на его поджатую ногу, парень решил, что подобная маскировка кое-где может и сработать.
Не откладывая, он приобрел набор косметики, пару застиранных набедренных повязок и новую, расшитую иероглифами сумку. На заднем дворе храма отыскал столярную мастерскую, где заказал костыль для любимого дяди, который тут же, на глазах склеили из отбракованного дротика и трех деревяшек. Кроме этого он приобрел там и деревянный крюк, вызвав легкое недоумение у мастера.
В Гиврах Александр навестил почти выздоровевшего Сирзеса и передал ему привет от господина. Растроганный слуга тут же стал собираться в дорогу, несмотря на робкие протесты Беснора.
На расспросы встречавшихся по дороге путников Алекс важно отвечал, что несет письмо старшего писца Уразских каменоломен к первому пророку храма Сета в Абидосе.
Разлив наступал, и лужи у Озерков уже не казались смешными, оправдывая название деревни. А в Панках юноша узнал, что господин Сетиер вот-вот станет верховным жрецом. Новость его сильно огорчила. Это назначение не могло состояться, если бы Небраа передал великому визирю донос Минхотепа. Значит, и брат Тусета пал жертвой борьбы за власть в Келлуанском государстве.
С поганым настроением возвращался Александр в Абидос. А тут еще крестьяне, обсыпавшие окрестные поля, как мухи свежую коровью лепешку! Местные земледельцы, ожидая разлив с благодатным илом, торопливо ремонтировали канавы, отводившие воду на поля.
Опасаясь ненароком привлечь к себе внимание, юноша полдня просидел в развалинах возле старой дороги на Вачам. Только в сумерках он сумел незаметно пробраться в заброшенный храм Баст и спокойно выспаться в тайнике.
А ранним утром со двора, опираясь на перевязанный тряпками костыль, вышел инвалид с перевязанным лицом, скрюченной правой ногой и левой рукой, висевшей на перевязи. Встречавшиеся келлуане, скользнув любопытным взглядом по кособокой фигуре, быстро возвращались к своим делам.
Увечные и калеки не часто, но встречались на просторах страны, забывшей, что такое большая война. Пострадавшие в пограничных стычках или от несчастных случаев на многочисленных стройках, они чаще всего жили у родственников, получая пропитание либо от щедрот живого бога, либо от близких людей. Нищих попрошаек, в привычном понимании Саши Дрейк, здесь не было.
Старательно обходя наиболее оживленные улицы, Алекс добрался до двора храма Сета, где его едва не заметил знакомый мождей. Хорошо, что юноша успел вовремя нырнуть за угол.
Выглянув оттуда через несколько минут и убедившись, что стражник благополучно проследовал мимо, Александр продолжил свой путь к усадьбе Айри.
Проходя мимо бывшей усадьбы Тусета, он увидел широко распахнутые ворота и суетившихся строителей. Отличная ухоронка оказалась потеряна.
Добравшись до спуска к каналу, юноша выбрал местечко у стены и стал ждать.
В их первую встречу Мерисид показалась ему какой-то бледной и похудевшей. Обменявшись с ней парой слов, парень встал и отправился бродить по городу до сумерек.
Вода в канале поднялась и затопила тропинку. Усевшись на склоне, он кое-как переоделся в черный костюм и, забросив наверх веревку, быстро вскарабкался на стену, где долго лежал, вслушиваясь в ночную тишину. Потом спустился и стал ждать.
От разговора с бывшей танцовщицей остался какой-то нехороший осадок. Мерисид выглядела сильно озабоченной, и проблема исчезновения Айри её нисколько не интересовала. Хотя на месте девушки он, наверное, вел себя бы точно так же. Согласилась показать дом писца, и на том спасибо.
Проснулся парень от холода. Выбравшись из-под одеяла, как следует размялся, чтобы согреться. Спрятал постель в кусты, прихватил узелок с едой и тихо покинул гостеприимный сад.
Вода плескалась уже метрах в трех от ограды. Алекс присел на склон и стал завтракать. Необходимо как-то убить время до вечера. Долго сидеть здесь, на виду у проплывавших мимо лодок, не хотелось. Выждав пару часиков, он отправился в город. Поразмыслив, Александр перестал изображать из себя инвалида. Увечный человек все же слишком заметен в толпе. Но вот куда девать меч, привязанный к костылю? Вначале он хотел оставить его у забора, замаскировав в густо разросшейся траве. Но какое-то странное чувство заставило с ним не расставаться. Понимая, что неизбежно привлечет к себе внимание, обмотал вокруг палки еще и одеяло.
Юноше казалось, что каждый удивленно смотрит на него или подозрительно косится вслед. "И почему здесь нет нормальных кабаков? — с тоской думал Алекс, приближаясь к огромным пилонам, украшенным барельефами, изображавшими человека с крокодильей головой. — Я бы там спокойно посидел, выпил, закусил, а тут болтайся туда-сюда, как кое-что кое-где".
Один глаз он все же замотал грязной тряпицей, второй приходилось все время щурить, чтобы его цвет не так бросался в глаза. С такой перекошенной физиономией парень болтался по рынку, прицениваясь то к плотницкому инструменту, то к толстой, похожей на мешковину ткани, долго рассматривал статуэтки бога Себера разнообразных форм и размеров. Но приобрел только две длинные веревки и, свернув, убрал в сумку.
Ближе к полудню купил большую кружку пива и, примостившись у кое-как сколоченного стола, стал неторопливо потягивать горьковатый, чуть щекочущий нёбо напиток.
Вдруг чья-то тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.
— Ты кто и откуда?
Александр неторопливо оглянулся и встретился взглядом с незнакомым мождеем.
— Я Айхзес, слуга старшего писца Дома камня Уразских каменоломен господина Фуубиса, — спокойно ответил он.
Услышав имя столь значительной персоны, стражник чуть подобрел.
— А что здесь делаешь?
— Пиво пью, господин, — решил сыграть "под дурачка" юноша.
— Я спрашиваю, что ты делаешь в Абидосе? — рыкнул мождей.
— Приносил письмо господину Сетиеру, первому пророку храма Сета, — испуганно проблеял Алекс. — А сейчас собираюсь принести жертву Себеру.
Стражник хмыкнул.
— Что с глазом?
— Побили, господин, — вздохнул парень.
— Кто?
— Её муж, — опустил голову Александр.
Мождей захохотал.
— Да ты парень не промах!
Он окинул юношу насмешливым взглядом и направился к прилавку, где как на параде выстроились кувшины.
Алекс схватил кружку и одним глотком допил пиво, абсолютно не чувствуя вкуса: "Да, Штирлица из меня не выйдет, а Джеймса Бонда тем более".
Он совершил ритуальное омовение, вошел в храм, положил на алтарь стеклянную бусину, постоял, бессмысленно шевеля губами и, сохраняя постное выражение лица, вышел, не глядя на застывшего у входа жреца.
Спускаясь по пандусу и оглядываясь на покрытые росписью стены храма, юноша едва не сбил с ног мужчину со стопкой больших корзин.
— Смотри, куда прешь! — возмутился тот.
Александр поднял с песка корзину, как две капли воды похожую на те, которые использовали носильщики каравана в Уразские каменоломни.
Парень хмыкнул.
— Подожди ругаться.
Он оценил крепость стенок, толщину ремня, который надо набрасывать на плечи или на лоб.
— Продай одну?
Келлуанин подозрительно посмотрел на него. Алекс протянул на ладони бусину.
— Мало, — покачал головой продавец. — Давай еще две.
— Одну, — возразил юноша.
После недолгой торговли он забросил сумку на дно корзины и покинул двор храма Себера.
Прошел полдень, но привычной жары не чувствовалось. Разлив — самое холодное время в Келлуане, наверное, поэтому Александр и чувствовал себя очень комфортно. Блуждая по городу, он набрел на маленький храм богини Анук, где тоже оставил бусину. После того, как юноша разменял в Билде дебен золота, у него их было много.
Когда солнышко стало спускаться, Алекс вновь заторопился к храму Себера. Усевшись недалеко от ворот, он стал ждать Мерисид. До её появления парень успел перекусить и оправиться за углом.
Пока девушка пересекала площадь, Александр быстро собрал разложенные харчи, сунул обмотанный тряпками меч в корзину, и, заметив улицу, куда она свернула, заторопился следом.
Опираясь на костыль как на посох, он шел шагах в двадцати, внимательно следя за служанкой. Но вдруг её остановила шедшая навстречу дородная дама.
Юноша выругался с досады. "Теперь они будут трепаться минут сорок!" — с раздражением подумал он, инстинктивно замедляя шаг.
Алекс почти дошел до них, когда Мерисид, тепло попрощавшись с женщиной, торопливо зашагала дальше.
Толстуха как-то подозрительно посмотрела на юношу, и ему показалось, что он её где-то видел. В голове тонко зазвенели тревожные колокольчики. Чувствуя спиной пронзительный взгляд, Александр торопливо шел по пустынной улице следом за бывшей танцовщицей.
Мерисид явно торопилась, расстояние между ними увеличивалось, но юноша ни на секунду не терял её из вида. Вдруг у ворот, щедро выкрашенных синей и желтой краской, корзина выскочила у неё из рук, и большие ярко-красные гранаты покатились в дорожную пыль. Девушка всплеснула руками, и грациозно присев, стала собирать рассыпанные фрукты. Все получилось так натурально, что ни один сторонний наблюдатель не мог заподозрить нарочитость или игру с её стороны.
"Ну и актриса!" — с невольным восхищением подумал Алекс.
Он почти поравнялся с ней, когда служанка встала и быстро пошла вперед. Юноша тяжело вздохнул, снял с плеч корзину, и, делая вид, что она страшно тяжелая, с наслаждением разогнул спину. При этом юноша внимательно осмотрелся, стараясь хорошенько запомнить испещренные трещинами и царапинами стены.
Теперь необходимо отыскать местечко для наблюдения за усадьбой, чтобы вовремя перехватить господина Джедефайха для сугубо интимного разговора. Вот только вокруг были лишь высокие заборы, а ближайший переулок располагался в сорока метрах.
Пришлось высыпать там содержимое корзины, и присев на корточки, закладывать его обратно, а потом, воровато оглянувшись по сторонам, вновь выкладывать. Пока он занимался этой бессмыслицей, мимо прошествовал важный старик со слугой и две непринужденно болтавшие девушки, со смехом косившиеся в его сторону.
Начало смеркаться, Александр стал терять терпение, понимая, что бесконечно сидеть на перекрестке не получится. "Кажется, у здешних госслужащих тоже ненормированный рабочий день!" — скрипнул зубами парень, и тут в конце улицы показалась фигура в юбке.
"Помоги Асиона-Баст! — взмолился Алекс. — Сделай так, чтобы нам никто не мешал".
Оставив корзину на углу, он пошел навстречу мужчине, внутренне сосредотачиваясь.
— Господин Джедефайх? — еще издали спросил он.
— Да, — кивнул келлуанин.
— Хорошо, что я вас все-таки встретил! Я хотел зайти в Дом людей, но подумал, что там слишком много народа, а такие вещи лучше сообщать с глазу на глаз, — болтал Александр, "переключая" себя в "боевой режим". — Вы очень занятый человек, я понимаю. Обещаю, что не займу у вас много времени. Но вы обязательно должны это знать.
— Что? — удивленно вскинул брови помощник писца.
Удар пальцами в печень, кулаком в горло, потом в солнечное сплетение, и когда задыхающийся мужчина стал валиться на землю, последовал рубящий по шее.
Обездвижив жертву, юноша вскинул её на плечо и бегом бросился к перекрестку. А дальше его тело вновь зажило отдельно от разума. Еще один удар по шее окончательно лишил Джедефайха сознания. Алекс придал телу келлуанина сидячую форму, ловко оплел веревкой, заткнул рот скомканной тряпкой и, рыча от напряжения, затолкал в корзину. Едва он набросил плетеную крышку, показались двое громко разговаривавших мужчин.
Юноша набросил ремень на плечи и зашагал прочь, опираясь на посох с привязанным мечом. Вначале помощник писца не показался ему особенно тяжелым. Разбойники, которых он перебил в храме Баст, были гораздо тушистее. Но с каждым шагом корзина будто наливалась свинцом. Александр не стал надевать черный костюм. Сейчас для него главное вынести "языка" из жилых кварталов Абидоса. При встрече с обычным келлуанином стражники не сильно удивятся. Возможно, у него даже получится отбрехаться. Мало ли кто и что таскает по ночам? А вот увидев черную фигуру, мождеи сразу начнут орать и махать кинжалами. Хотя, лучше бы избежать подобных разговоров.
Неподалеку от площади возле храма Сета пленник завозился. Пришлось останавливаться. Когда Александр открыл корзину, то наткнулся на яростный взгляд.
— Подремли чуток, — тяжело отдуваясь, проговорил парень и, нащупав шею, пережал сонную артерию. Тело келлуанина дернулось пару раз и затихло.
— Так то лучше, — удовлетворенно пробормотал Алекс и прикрыл бесчувственную тушку одеялом. Он почти выбрался из центра города, когда услышал впереди громкий смех и заметил отблески факелов.
Юноша затравленно оглянулся. Забор низкий, можно попробовать притаиться на стене. Но куда девать корзину? Александр положил её на бок, привалил к забору и, запрыгнув наверх, обнажил клинок. Если патруль свернет сюда, то двумя мождеями в Абидосе станет меньше, ибо только слепой может не заметить его груз.
Второй раз за эту ночь обратился Алекс к богине-девочке: "Пусть мимо пройдут? Ну, что тебе стоит? Мурок своих на них напусти или еще кого. Смерть этих козлов перепугает весь Абидос! Как я тогда Айри спасать буду? Опять никакой сказки у тебя не выйдет. Помоги, пожалуйста!"
Правду говорят, что горячая молитва всегда доходит до адресата. Освещая путь факелами, два здоровых мужика в накинутых на плечи плащах прошли по перпендикулярной улице, бросив ленивый взгляд в темноту переулка, где притаился убийца.
Александр в изнеможении сполз со стены.
— Спасибо, — еле слышно пробормотал он. — Спасибо, Асиона. Спасибо. Клянусь, что в жизни больше не ударю ни одну кошку и постараюсь не обидеть ни одной девочки.
Легкий порыв ветра принес тихое, на грани слышимости хихиканье.
Юноша засунул меч за пояс и, кряхтя, взвали на плечи корзину. Проходя по погруженным во тьму улицам у храма Анук, он разбудил местных собак. Шавки устроили концерт, на который, к счастью, не отреагировал никто из хозяев.
