— Простите, молодой человек, но я все еще надеюсь на то, что если раньше здесь проходили десятки хорошо навьюченных лошадей, то наш вес эти камни тем более выдержат. И потом, если нас схватят на этой площадке, то... На мой взгляд, в этом случае лучше прыгнуть вниз.
Вообще-то, по большому счету, сейчас правы оба. Но я склонна принять сторону Мариды: сейчас у нас совсем нет времени ожидать, пока Кисс дойдет до нужного места и даст нам знать, что все в порядке.
Это же понимал и Кисс. Поколебавшись мгновение, от пожал плечами.
— Пусть будет так... Дамы, если у кого-то из вас появилось желание падать в обморок, или устраивать сцены со страданиями — советую отложить эти излишества на более поздний срок. Сейчас подобные проявления слабости ну никак не к месту! Вниз не смотреть, к краю карниза постараться близко не подходить, в панику не впадать — это смертельно для всех! Да, и вот еще что: громко не разговаривать, к горам надо относиться с должным почтением. Лиа, отвечаешь за наших лошадей... Итак, дамы и господа, вперед. Учтите, что до первой остановки, нам надо пройти всего шагов пятьдесят... — и Кисс первым шагнул на каменный мостик над пропастью.
Правильно, подумалось мне, сейчас нам надо сделать всего шагов пятьдесят, а вот дальше пойдет еще опасней...
Кисс, Марида, Оди и замыкала наш маленький караван я. Как бы со стороны наблюдала за своими спутниками, и за собой, за тем, как все мы идем по смертельно опасной дороге. Кисс невозмутим — а иного я от него и не ожидала. Марида внешне была спокойна, хотя в душе, уверена, ей было безумно страшно смотреть на этот каменный карниз под ее ногами, но она этого никак не показывала. Мне тоже не по себе, но уж если Марида спокойна, то мне и подавно не стоит высказывать страха. Кстати, осуждать за эту боязнь никого не стоит — страх высоты сидит почти в каждом из нас.
И еще наши кони... Несмотря на все мои старания, они все же вели себя довольно беспокойно, и приходилось вновь и вновь их успокаивать. Если так дело пойдет и дальше, то моих сил надолго не хватит... Тем не менее пока они, хотя и похрапывают тревожно, но идут покорно. Однако я-то знаю, что если хоть одна из них выйдет из-под контроля, то в пропасть полетим мы все...
Заметно, что этой дорогой по каменному карнизу уже давно не пользовались — вот как кольца заржавели от дождей! Чувствуется, что давненько не касалась их человеческая рука — вон сколько же на них этих кольцах ржавчины!.. Да и нападавших упавших откуда-то сверху камней тоже хватало, и даже с избытком — как видно, они постепенно собирались здесь все то время, пока по карнизу никто не ходил. Так что наиболее крупные из лежащих здесь обломков идущему впереди Киссу приходилось откидывать ногой в сторону — не хватало еще, чтоб кто-то из нас споткнулся, случайно наступив на какой-то из этих во множестве валявшихся камней!
А вот Оди... Он с подлинным восхищением и восторгом смотрел на удивительное зрелище, открывавшееся перед его глазами. Кажется, он был единственный среди нас, кто не испытывал никакого чувства страха, ступая на неширокий каменный карнизвыступ. Вообще-то это понятно: я уже видела, с какой ловкостью этот изуродованный парень ползает по отвесным стенам. Не удивлюсь, если узнаю, что Оди, единственному среди нас, рисковый поход над пропастью представляет собой едва ли не удовольствие...
Эти самые полсотни шагов показались мне самыми долгими в жизни. Главное — смотреть прямо, и постараться не коситься в сторону обрыва. Вновь и вновь повторяла про себя: раз мои спутники спокойны, то и мне не стоит трястись от страха. И хорошо еще, что сейчас не было сильного ветра. Конечно, ветерок здесь был — не без того, но его можно было назвать средним, во всяком случае, нашему продвижению он не мешал. В который раз подумала: и как тут годами пробирались контрабандисты?! Да, рисковые люди... И когда же, наконец, закончатся эти самые пятьдесят шагов?! У меня складывается такое впечатление, что я уже прошагала в несколько раз больше...
Кое-где у нас складывалось такое впечатлениеНе могу отделаться от неприятного ощущения, будто карниз чуть заметно подрагивает под нашими ногами, а иногда снизу срывались срываются вниз небольшие камни. В таких случаях сердце невольно заходится от страха, особенно когда я довольно ясно ощущалачувствовала, что каменный карниз под нашими ногами не очень надежен. Пожалуй, в течение ближайших лет здесь все обвалится окончательно. Но это будет потом, а нам сейчас хотя бы дойти благополучно...
Фу-у, вот мы и дошли до чего-то, отдаленно напоминающего небольшую площадку. Сразу же за ней карниз обрывался, и вновь начинался шагов через пять-шесть. Так сказать, дорога прерывалась на эти самые несколько шагов. Не страшно, подобное произошло здесь очень давно — похоже, эти горы потряхивает время от времени. Но люди давно нашли выход из положения: у той площадки, где мы сейчас остановились, в небольшой расщелине лежали тяжелые деревянные мостки. Не знаю, кто их делал, и когда именно, но судя по их внешнему виду, изготовлены мостки были давненько, однако не потеряли ни крепости, ни надежности.
Кисс с трудом вытащил мостки из расщелины, причем они оказались удивительно тяжелыми — да, кто-то их делал на совесть, вон, даже к внутренней стороне мостков прикреплены железные полосы для дополнительной надежности. Недаром Кисс только вместе с Оди сумел положить эти деревянные щиты между двумя краями карниза. Получилось нечто вроде импровизированного моста, пусть и временного, однако по которому вполне можно перейти. У Кисса, во всяком случае, это получилось, хотя доски под ним и под Медком скрипели и даже чуть потрескивали, что неудивительно: хотя ими и не пользовались уже несколько лет, но все же эти мостки были изготовлены достаточно давно, и дожди, ветра, солнце и постоянные перепады температур сделали свое дело. Увы, эти когда-то очень крепкие доски уже не были столь надежными, как раньше. Надеюсь, Пресветлые Небеса помогут нам и здесь...
ВПонятно, что в этом месте надо переходить по одному — двоих доски могут не выдержать. Перешла Марида, затем Оди, собралась шагнуть на мостки и я, и именно в этот самый момент откуда-то сзади раздался требовательный голос:
— Эй, вы, стойте!
В подтверждение этим словам рядом с нами о камни ударилась стрела. Били не прицельно, больше хотели дать знать о себе. Невольно оглянулась назад...
Так, дождались: на площадке перед карнизом стояло несколько человек, судя по форме — солдаты армии Нерга, и, естественно, все, как один, вооруженные с головы до ног. Как мы заранее договаривались, мне пора ставить защитный полог. Пока еще нас только пугают, но в ближайшее время солдаты вполне могут перейти и к более активным действиям. Почти наверняка в нас стрелы бросать начнут... Блин, мужики, ну как вы не вовремя появились!
Ступила на подрагивающие и поскрипывающие доски... Сзади вновь повторили приказ остановиться, но голос особо не напрягают: понимают — в горах шуметь нельзя, опасно, может камнями накрыть и того, кого преследуют, и тех, кто преследует.
Шаг, другой по скрипучим мосткам... Едва ли не под ногами в дерево впилась стрела, мимо пролетела другая... Сейчас главное — не оборачиваться, все одно это ничего не изменит. А стрелки у них хорошие, и если б не защитный полог, то я бы давно слетела вниз. Надо же, тут всего несколько шагов, а идти по ним будет пострашнее, чем то расстояние, что мы уже сумели преодолели преодолеть за полусотню шагов по тому каменному карнизу...
Я только шагнула с мостков на каменный карниз и собиралась облегченно перевести дух, как под задней ногой моей лошади с треском проломилась доска, и нога бедного животного провалилась в образовавшуюся дыру. Насмерть перепуганная лошадь взвилась, резко замотала головой, и ее испуганное ржание просто-таки хлестнуло по нашим нервам. Меня едва не швырнуло в пропасть — все это время я крепко сжимала уздцы в руке, и если бы в последний момент не догадалась ослабить в своих руках кожаные ремешки, то, боюсь, от резких движений лошади мне было бы никак не удержаться на узком карнизе — враз слетела бы вниз....
Самое ужасное было в том, что моя прекрасная лошадь, на которой проехала чуть ли не половину Нерга, и к которой успела привыкнуть и привязаться — она меня уже не только не слушалась, но даже не хотела понимать. Первобытный страх перед высотой и боль от острых обломков доски, застрявших в ноге — все это полностью лишило ее рассудка. Возможно, в другое время я бы сумела с ней справиться, но сейчас это было невозможно. Мало того, что оставшиеся лошади от крика перепуганного животного вот-вот сами выйдут из повиновения, так вдобавок ко всему в нас еще и сыплются стрелы...
— Отпусти уздцы! — Кисс вырвал из моих рук яростно мотающийся поводок. — Отпусти, я сказал!
— Но там...
— Знаю, что там! Не слепой!..
В этот момент под окончательно обезумевшей от ужаса лошадью сломалась еще одна доска, и почти сразу же раздался новый треск... Все, отстраненно поняла я, все, ее уже не спасти... К тому же от лихорадочных, резких движений лошади мостки отодвинулись от стены, и постепенно сдвигались все дальше и дальше к краю карниза... Вон, в нас даже стрелять перестали, тоже смотрят на это жуткое зрелище — когда еще увидишь такой режущий душу кошмар! Еще несколько безумно-отчаянных рывков — и мостки вместе со страшно кричащей лошадью рухнули вниз...
Хорошо еще, что я чуть раньше сообразила: пока не поздно, надо постараться спасти остальных перепуганных животных. Вновь стала успокаивать их, хотя делать подобное с каждым разом становилось все труднее и труднее. Фу, кажется, удалось...
— Лия, с тобой все в порядке? — повернулась ко мне побледневшая Марида.
— Со мной — да, но вот моя лошадь...
— Лия, нам надо возблагодарить Богов за то, что подобное не произошло раньше!..
— Не смотрите вниз! — скомандовал Кисс. — Оди, я кому сказал — отойди от края! Упадешь еще...
— Она убилась — Оди отошел от края карниза, где до того стоял безо всякого страха перед высотой. — Совсем...
— Оди, не стоит... — чуть поморщился Кисс. — Все, идем дальше, времени на эмоции у нас нет. Лиа, ты у нас по-прежнему замыкаешь... И следи за лошадями! Впереди будет хуже...
Я покосилась в сторону площадки со стрелками. А народу там, надо признать, собралось уже немало, и все они явились по наши души... Пожалуй, Кисс прав: лишний раз назад лучше не оглядываться, надо просто идти вперед...
Кстати, здесь тоже находились мостки, и они тоже были спрятаны в небольшой расщелине у площадки. Все правильно: раньше люди ходили по этому карнизу в обе стороны, как в Нерг, так и из него... Может, вытащить эти мостки из расщелины и сбросить их вниз? Пожалуй, на подобное не стоит терять время, да и место тут довольно узкое — как бы кому-то из нас не свалиться вниз, пока будем возиться с тяжелыми досками...
Все тот же неровный карниз с выбоинами и неровностями, да еще и кое-где чуть ли не засыпанный камнями, а на то и дело летящие сзади стрелы я вообще старалась не обращать внимания. Нам бы дойти еще несколько десятков шагов до того места, как эта скала, вокруг которой мы движемся, как бы делает поворот, закругляется, и мы исчезнем с глаз наших преследователей. Не знаю, правда, надолго ли... Каждый из нас понимал: если уж на то пошло, то хорошо обученные солдаты сумеют преодолеть эти несколько шагов над пропастью и без мостков, а там они сумеют создать временную переправу, или что-то вроде того...
Хорошо уже то, что мы и скрылись от глаз преследователей. Конечно, так быстро от них не избавиться, но хотя бы ушли от чужих глаз, пусть даже всего лишь на какое-то недолгое время.
Еще немного — и мы вышли к тому самому месту, из-за которого этот путь перестали использовать контрабандисты. Ведь еще несколько лет назадне так давно и здесь был такой же каменный карниз, как и тот, по которому мы только что шли. Вернее, все еще идем... Но несколько лет назад в этом месте произошел то ли обвал, то ли землетрясение — кто знает!, и часть каменной тропыкарниза рухнула вниз, так что сегодня дорога в этом месте обрывается. Конечно, шагов через сорок мы вновь видим все тот же карниз, по которому вполне можно продолжать путь, только вот как их сделать, эти самые сорок шагов? Беда в том, что обрушение слишком велико, и через эти сорок шагов не перекинуть ни мост, ни доски, да и рисковать понапрасну не стоит — в этом месте за последнее время участились обвалы и землетрясения.
Эх, пересечь бы этот провал, а после него нам останется пройти по краю карниза не более щестидесятишестидесяти шагов, и тогда обрыв закончится, а мы вновь окажемся среди скал, там, где можно идти не опасаясь того, что неверно сделанный шаг отправит тебя в пропасть...
И еще я поняла, отчего К"Рен, как выразился Кисс, сдал нам этот маршрут — все равно им больше воспользоваться невозможно. Дело в том что землетрясение повредило этот путь гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Вообще-то именно такой путь мы и просили — там, где нет дороги и оттого вряд ли в здешних местах будет пограничная охрана. И верно: никому из обычных людей тут никак и никому не пройти. К'Рен говорил о том, что разрушенный участок дороги составляет шагов тридцать, но, думаю, он вряд ли стал бы обманывать нас насчет действительного расстояния между двумя сторонами карниза. Возможно, кто-то из его людей неправильно замерил расстояние, а может дело в том, что еще какая-то часть дороги рухнула вниз чуть позже...
Так, теперь нам предстоит самое рискованное. Оди скинул с себя разодранный на спине мундир, и я вновь увидела, как на спине у парня развернулись жуткие щупальца. Парень вопросительно глянул на Кисса.
— Ну?
— Нормально, Оди. Давай... Госпожа, тут вы первая. И не спорьте — на это у нас просто нет времени.
— Сейчас...
Марида скинула с себя мундир, и осталась в обычной одежде жителей Нерга — об этом мы тоже договаривались заранее. Сейчас Оди предстояло перетащить всех нас через эти самые сорок шагов по отвесной скале, и тут уже имело значение многое, в том числе и вес человека. Вот мы и избавлялись от лишнего, чтоб Оди было легче тащить нас — все же мундиры из сукна весят не так и мало...
Оди обхватил женщину своими крепкими руками, а Марида сцепила пальцы в замок и закинула их за шею парня. Еще миг — и мы вновь увидели, как ловко Оди перебирает своими жуткими щупальцами по, казалось бы, совершенно ровной стене, перебираясь через провал. Крючочки, присоски, щетинки на жутких щупальцах — все это находило самые небольшие углубления в камне, крохотные выбоинки, небольшие выступы... Со стороны было жутковато смотреть на то, как Оди, будто огромный паук, тащит над пропастью старую женщину. А Марида, кажется, глаза закрыла... Это правильно, а не то все это уж очень страшно и непривычно, и я бы, наверное, в этот момент тоже не стала смотреть вниз...
Оди быстро преодолел нужное расстояние. Меньше, чем за минуту, Оди перетащил женщину на другой край карниза. Чувствуется, что Марида с трудом разомкнула сцепленные пальцы рук — все же страх у нее, конечно, присутствовал, и немалый, но вот мы уже увидели, как Марида стоит там, и даже пытается махнуть нам рукой, а потом чуть отходит от края карниза. А вот это правильно — мало ли что...
