— Не понял. — сев, Эдриан осмотрел себя и увидел, что такой же метаморфозе подвергся весь костюм, при том, что толщина костюма, похоже, осталась прежней.
— Кот? Ты в порядке? Что это было? — забарабанила в дверь Леди Баг, в голосе которой слышалось беспокойство.
— Да... Вроде бы. — с долей сомнения ответил парень поднимаясь на ноги и прислушиваясь к ощущениям по пути к двери.
— Поторопись. — сказала напарница. — Надо догнать акуманизированного, пока он не ушел слишком далеко и... — Агрест открыл дверь и Леди Баг, увидев его, мгновенно отпрыгнула назад, срывая с пояса йо-йо.
— Что такое? — оглянулся назад Эдриан и, не увидев за собой никого, вновь повернулся к девушке.
Та пару секунд рассматривала его расширенными, после того, как он подал голос, глазами, а потом неуверенно спросила.
— Кот Нуар?
— Ждала кого-то другого? Я уже начинаю ревновать, жучок.
Услышав это, Леди Баг слегка закатила глаза и свернула йо-йо, не убирая впрочем, на пояс.
— Что с тобой произошло? — спросила она, внимательно окидывая его взглядом.
— Не знаю. — сбросил напускную веселость Эдриан. — Когда я трансформировался возникло странное ощущение. Перед этим мой квами почуял что-то и поторопил меня с трансформацией. Очнулся я уже таким. — постучал он кулаком по груди, вызвав гулкий звон металла о металл.
— Через несколько секунд после того, как ты замолчал, здесь прошла какая-то волна черного дыма или вроде того. — сообщила девушка, повернувшись и быстрым шагом направившись к выходу. Посмотрев через плечо и убедившись, что напарник следует за ней, она продолжила. — Часть дыма перекинулась на меня, но быстро исчезла. Это было похоже на ту субстанцию, что появлялась на жертвах акумы, когда ее вместилище было уничтожено.
— Возможно эта волна, задевшая меня во время трансформации, и превратила мой костюм в это. Темный Рыцарь мог превращать людей в своих воинов. Ты их наверняка видела. — девушка кивнула. — Надеюсь, это не навсегда. Выглядит, конечно, круто, но я предпочитаю быть мягким и теплым. Чтобы кое-кто мог греться холодными вечерами. — ухмыльнулся герой, покосившись на напарницу.
— Нашел время! — прошипела Леди Баг, на чьих щеках Эдриан, к своему удовольствию, увидел еле заметный румянец. Он был рад, что его леди не осталась равнодушной к тем объятиям на крыше больницы. — Сейчас не до этого! Сосредоточься на том, чтобы найти акуму! — в этот момент они выбежали из здания мэрии и остановились, отдалившись от него метров на двадцать. — Вспомни, говорил ли он что-нибудь, что дало бы нам подсказку.
— Он сказал, что ищет мэра Буржуа и Бражника. — посерьезнел Агрест.
— Зачем?
— Месье Буржуа он хочет заставить сложить с себя полномочия мэра. Темный Рыцарь хочет править Парижем. А Бражник... — Кот немного замялся, не зная, как начать. — Месье д'Аржанкур сказал, что Бражник угрожает городу, а значит, угрожает и его власти, так что его он тоже назвал своим врагом.
— Серьезно? — запрыгнув на одно из близстоящих зданий, Леди Баг обернулась и одарила Эдриана скептическим взглядом.
— Звучит безумно, но он был очень убедителен. Даже предлагал присоединиться к нему и вместе одолеть Бражника.
— И впрямь безумно. — согласилась девушка. — Впрочем, неважно. Нам надо найти месье Буржуа. Он цель Темного Рыцаря, а значит акума придет за ним, если уже не пришел. Если поторопимся, то перехватим его. — и подбежав к краю крыши, чтобы перепрыгнуть на другое здание, замерла.
— Может, тогда вернемся в мэ... — обернувшись к правительственному зданию, он запнулся. — ...рию?
Над мэрией, вместо флага Франции, гордо и угрожающе развевался красный штандарт с черным рисунком дракона. Темный Рыцарь заявил свои права, отметив главное здание города своим гербом.
— Не туда смотришь, Кот. — услышал он напряженный голос Леди Баг.
Повернувшись к ней, смотрящей куда-то вниз, он подошел и, проследив за ее взглядом, посмотрел на раскинувшуюся перед ним улицу. Из домов ровными рядами выходили и выстраивались в походные колонны воины Темного Рыцаря.
— Вот черт!
* * *
Темный Рыцарь быстро шагал к запасному выходу из мэрии. Отказ ученика присоединиться к нему вывел воина из равновесия. Он был уверен, что его ученик, паренек с чистым сердцем и огромным талантом, разделит его убеждения и стремления. Тем более, что у них был общий враг. Но, по всей видимости, Рыцарь не смог предугадать реакцию подростка на предложение от того, кто воспользовался силой злодея, терроризирующего город. Немного поостыв и подумав, по пути к выходу, Арманд признал, что у Эдриана были причины не верить ему. Сила Бражника и впрямь сильно влияла на разум, вытягивая самые темные желания и порывы. Именно из-за его влияния Арманд д'Аржанкур, спокойный и уравновешенный мастер фехтования, стал Темным Рыцарем, который был готов казнить нынешнего мэра, его ближайших сторонников и заодно тех, кто встанет на пути.
Бой с Котом Нуаром и шок от узнавания в нем ученика позволили немного привести разум в порядок и начать мыслить более свободно. Тогда-то мужчина и осознал, что Буржуа лишь небольшое препятствие, которое легко преодолеть с силой акумы, а настоящий враг это Бражник. Тот, кто насылает на город чудовищ, разрушает целые районы города и не считается с человеческими жизнями. То, что Париж еще не лежит в руинах, полностью заслуга ученика и его соратников. Это стало еще одной причиной, чтобы предложить Эдриану союз. Ради этого даже пришлось проткнуть себе череп, чтобы на время заблокировать связь с колдуном. Конечно, после того, как сила акумы покинет его, ему придется поплатиться за это и в полной мере ощутить тот вред, что он сам себе нанес, но возможность привлечь на свою сторону ученика и его друзей, втайне от Бражника, того стоила. Ведь с ними город будет защищен и станет процветать, даже без него самого. В этом он Эдриану не соврал, когда предлагал присоединиться. Да и по остальным пунктам он был вполне искренен, ведь врать он считал ниже своего достоинства. Тем более, что те уступки были либо на руку ему самому, либо почти не мешали делу.
Он видел, как в ученике идет борьба, но подозрительность по отношению к акуманизированным людям все-таки взяла верх, и Эдриан отверг союз. В тот момент Темному Рыцарю следовало лишить парня сознания, связать или и вовсе отобрать кольцо, чтобы тот не смог пойти за ним и помешать, но у учителя просто не поднялась рука на ученика. Поэтому он просто ушел. Если же судьба вновь сведет их в битве, то ему придется опять скрестить с ним клинки, но на этот раз пощады не будет.
Выйдя на улицу, Рыцарь увидел своих воинов, которым он ранее мысленно приказал прибыть сюда и заодно привести всех вооруженных людей, которых удалось пленить. Заставив подчиненных подойти к стене и встать друг другу на плечи, он стал карабкаться наверх. Следом лез один из воинов, держа в руках созданный на месте флаг с родовым гербом д'Аржанкуров. Оказавшись на крыше, мужчина добрался до флагштока и взмахом меча срубил трехцветный флаг бывшего правителя.
— За сим я провозглашаю эти земли и народ своей вотчиной. — взяв протянутый воином флаг д'Аржанкуров, Темный Рыцарь установил его, обозначив свою власть. Из флагштока вырвался черный луч, ударивший в небо и начавший создавать над зданием темную тучу. — Клянусь защищать эти земли и народ, на ней обитающий. Клянусь беречь и поддерживать мир. Клянусь препятствовать несправедливости. Клянусь вершить правосудие и свершать акты милосердия. — с каждым словом туча над головой наливалась чернотой и становилась больше. Покрепче сжав меч и воздев его над головой, Рыцарь закончил клятву. — Клянусь бороться против врагов своих и врагов своего народа.
Взяв меч обеими руками, он выставил его перед собой острием вверх и, наклонив голову, коснулся лбом крестовины. В этот момент туча взорвалась, послав во все стороны волну темной энергии. Завершив ритуал, д'Аржанкур огляделся и закрыл глаза. Сосредоточившись, он почувствовал, как вокруг него, там где проходила волна, начали появляться новые связи. Многие горожане были обращены в воинов. Многие, но не все. Люди с сильными духом, разумом или телом могли сопротивляться воздействию и остаться самими собой. И чем дальше они от эпицентра, тем легче им было противостоять превращению. Энергии на всех не хватило.
— "Что ты делаешь, Темный Рыцарь?" — раздался в голове голос Бражника, в котором чувствовались нотки усталости. — "Кот Нуар уже был у тебя в руках. Ты мог просто забрать его кольцо. Без своего напарника Леди Баг не смогла бы справиться с тобой, и тогда ее камень чудес тоже был бы у нас в руках. Не было нужды обращать целый город".
— Я должен расправиться со своими врагами. — безэмоционально ответил д'Аржанкур, спускаясь по живой лестнице.
Оказавшись на твердой земле, он обвел взглядом своих верных рыцарей. Они были верны и исполнительны, но, подумав над своими дальнейшими действиями, д'Аржанкур понял, что одних алебард может быть недостаточно. До сих пор он обращал в рыцарей только безоружных людей. Теперь же он решил попробовать преображение на вооруженных. Подойдя к стоящим на коленях пленным, он осмотрел их. Десяток полицейских, несколько гражданских с пистолетами, видимо бандиты, и пара спецназовцев, один из которых имел штурмовую винтовку, а другой — снайперскую. Оружие висело у этих двоих на шеях. Примечательным было то, что из всех них только трое обратились в воинов, несмотря на близость к эпицентру. Решив, что это хороший знак, д'Аржанкур подошел к ним и поднял меч перед собой. Выстрел лучом и ритуальное касание обоих плеч, символизирующее посвящение в рыцари, заняло по несколько секунд на каждого из них. Закончив с этим, Темный Рыцарь вновь осмотрел новообращенных и остался доволен тем, что его предположение оказалось верным. Гражданские с пистолетами, помимо доспехов, обзавелись простыми одноручными мечами. Полицейские, имеющие пистолеты и дубинки, получили шипастые щиты и не менее шипастые булавы внушительного размера. Почему им не досталось мечей д'Аржанкур так и не понял. При взгляде на оставшихся двоих, Рыцарь одобрительно хмыкнул. Спецназовец с автоматом был чуть крупнее обычного воина, а вооружен оказался полуторным мечом и щитом, украшенных гербом д'Аржанкуров. Шлем украшал плюмаж из перьев, а на ногах красовались рыцарские шпоры. Этот воин стал полноценным рыцарем, который, судя по ощущениям, мог командовать другими обращенными. Второй солдат выглядел чуть поменьше обычного воина и не имел рыцарских шпор, а его броня была лишена узоров и окрашена в полностью черный цвет. Вместо щита и меча он был вооружен огромным, почти с него ростом, арбалетом, а так же длинным кинжалом, висящим на поясе.
Довольно кивнув, Темный Рыцарь, сосредоточившись на связи со всеми воинами, мысленно отдал им приказ.
— "Мои верные воины! В этом городе находится наш враг. Но чтобы одолеть его, нужно сначала найти этого трусливого мерзавца. Ищите! Обшарьте каждый дом, каждое здание, каждую щель, в которую он мог забиться. Жителей, что не чинят вам препятствий не трогать. Жителей, что сопротивляются обезвреживать, не причиняя вреда. О жителях, что заперлись где-то и отбиваются, сообщать мне. Если же вы обнаружите нашего врага, то немедленно атакуйте и вызывайте своего господина. Это ваша важнейшая задача". — прервавшись на секунду, Темный Рыцарь прислушался к ощущениям. Энергии Бражника было достаточно. Вдохнув перед следующим шагом, он транслировал всем последние слова приказа. — "Воины мои, наш враг — Бражник".
Почти сразу он почувствовал от подчиненных подтверждение и все, кроме тех, что стояли рядом, устремились выполнять приказ. Спустя пару секунд через связь с Бражником пришла волна боли. Готовый к этому д'Аржанкур сумел удержаться на ногах, но с огромным трудом. Пытка длилась почти полминуты и прекратилась внезапно, вместе с исчезнувшим каналом связи, через который поступала и энергия. После того как в помутневших глазах прояснилось, Темный Рыцарь, пытаясь отдышаться, посмотрел по сторонам. Его воины стояли вокруг него и были готовы помочь. Через ослабшую связь он чувствовал от безэмоциональных фигур беспокойство.
— Я в порядке. — сказал мужчина, как им, так и самому себе.
Шагнув вперед, он пошатнулся. Доспех, который раньше почти не ощущался, теперь ощутимо давил и замедлял. По сравнению с недавними ощущениями, по всему телу чувствовалась слабость. В остальном же все было в порядке. Подвигавшись и покрутив руками и ногами, д'Аржанкур убедился, что латы не сковывали движений, если не обращать внимания на тяжесть, и более твердым шагом направился в сторону центрального полицейского департамента, в котором спрятался мэр и который уже окружили воины Темного Рыцаря. А некоторые сотрудники так и вообще обратились и наводили панику внутри. Его свита молча последовала за ним.
Пройдя пару улиц, д'Аржанкур остановился. Идти в тяжелых доспехах немного утомляло. Конечно, оставшаяся энергия Бражника делала его достаточно сильным, чтобы почти свободно бегать в таком облачении, но из-за этого он мог устать так, что к битве с этим колдуном был бы измотан и не способен сражаться в полную силу. Продолжив идти, мужчина стал оглядываться по сторонам, ища что-нибудь, что могло бы помочь, и вскоре его взгляд наткнулся на припаркованный у какой-то забегаловки мотоцикл. Подойдя к нему, Рыцарь помедлил немного, обдумывая варианты, и выстрелил в него лучом. Темная дымная туча окутала ее. С каждой секундой туча росла и спустя несколько мгновений ощутимо увеличилась и рассеялась. Теперь на месте мотоцикла стоял великолепный черный боевой конь. От обычного он отличался немного большим размером, красными глазами и металлической шкурой, которая, однако, двигалась как живая.
— Славно. — одобрил д'Аржанкур. Вставив ногу в стремя, он одним движением запрыгнул в седло. — Вперед. — коротко скомандовал и пришпорил бока скакуна, выбив шпорами искры.
Конь воинственно заржал и встал на дыбы, после чего резво понесся вперед. Несмотря на мрачную решимость и предчувствие грядущей смертельной схватки, Темный Рыцарь почувствовал почти детский восторг от быстрой скачки. В последний раз он ездил верхом еще в отрочестве, когда отец отвел его на ипподром и через знакомых договорился о поездке на настоящем скакуне. Повзрослев, Арманд как-то не задумывался о таком время препровождении за всеми навалившимися заботами со школой фехтования и другими делами. Теперь же он как будто вернулся в то время, когда его проблемами были только оценки в школе и достижения в тренировках с отцом.
Из сильнейшего чувства ностальгии д'Аржанкура вывел сигнал в голове. Один из рыскающих по городу поисковых отрядов обнаружил Бражника.
"— Особняк Агрестов?" — удивился Темный Рыцарь, уловив несколько мыслеобразов через ослабшую, но не исчезнувшую связь. — "Что этот колдун там забыл?"
Развернув коня, почти добравшегося до полицейского департамента, он помчался к дому ученика. Рыцаря охватило дурное предчувствие. Единственная причина, по которой злодей мог оказаться там, это что он каким-то образом услышал о личности Кота Нуара в том разговоре и решил захватить его близких. В этом случае д'Аржанкур должен был сначала спасти их, и только потом разбираться с Бражником. Мысленно отдав рыцарю-командиру приказ, продолжать путь к полицейскому департаменту и поймать Андрэ Буржуа, Арманд ткнул шпорами коня.
