12 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин вышел из барака за двадцать минут до назначенного срока, бесшумно прошмыгнув мимо комендантской. Из-за прикрытой двери вслед ему раздалось фырканье, но оборачиваться он не стал. "Доделать излучатель — и на учения," — думал он, быстро проходя по пустынным улицам. В тайнике в специальном контейнере разделялась на слои и меняла цвет залитая щёлочью мея, на дне копился серый светящийся осадок — чуть больше четырёх граммов ирренция. Надо было отцедить его, прокалить и ссыпать в излучающую трубку до того, как Скегги созовёт ликвидаторов на специальную тренировку.
... — И Гедимин, — Скегги оглянулся на подошедшего сармата и щёлкнул по секундомеру. — Куда так спешил? Ещё три секунды в запасе... Ладно. Все в строй!
Гедимин занял место в шеренге. Сарматы по двое построились перед стрельбищем. Оружия не было ни у кого, даже тренировочные бластеры остались в штабе. Гедимин ждал, что их будет десятеро, но одного не хватало — только перед строем прохаживался Скегги, а на краю стрельбища переминался с ноги на ногу испуганный филк в униформе уборщика. Рядом с ним стояли два выключенных робота.
— Шестьдесят мелких макак, — перечислял Скегги, разгибая загнутые пальцы. — Пятеро взрослых, не считая пилотов — те будут в глайдерах, кабины бронированные. По два экзоскелета прикрытия. У нас свой глайдер, выезжаем заранее, ждём на месте. Без команды не стрелять!
Он чему-то ухмыльнулся и жестом подозвал филка-уборщика. Тот подошёл, с опаской глядя на сарматов.
— Это будет взрослая макака. Вон те роботы сойдут за мелких. Первая шеренга собирает камни и подходит к филку. Вторая прячется вон в той выгородке. Через пять минут первая с филком входит туда же и ждёт команд. Начали!
Мелких обломков рилкара, фрила и бетона вокруг хватало — кто-то недавно неудачно прыгнул на гребень стены, сорвался, частично её раскрошив, и теперь под ногами валялись обломки. Филк возился с роботами, тревожно оглядываясь на сарматов. Гедимин скалывал лишние углы с подобранных "боеприпасов", добиваясь лучшей аэродинамики, и думал, что для начала обернёт филка защитным полем, — камнем вполне можно пробить череп, особенно такой непрочный.
Из развалин донёсся призывный свист. Филк, обречённо выдохнув, включил роботов. Сарматы выстроились по бокам от него; Гедимин сунулся было вперёд, но его дёрнули назад — замыкать кольцо. Роботы, замигав светодиодами, въехали в выгородку, приостановились — и двинулись в разные стороны, то и дело дёргаясь, меняя направление и протяжно гудя. Собирать обломки или подметать пыль они даже не пытались. "Программа," — напомнил себе Гедимин, подавляя ремонтный рефлекс. "На сегодня программа другая. Так, а что теперь?"
За проёмом между надвинутыми друг на друга плитами что-то блеснуло. Сармат вскинул руку с генератором защитного поля, швырнул, не вглядываясь, три сгустка и запустил обломком рилкара в мелькнувший блик. Что-то загрохотало, и за стеной раздался возмущённый вопль.
— Отбой! — крикнул Скегги, спрыгивая в выгородку, и хлопнул ладонью по защитному куполу, под которым съёжился филк. — Неплохо. Больше внимания мелким целям!
Гедимин перевёл взгляд на роботов — каждый из них был накрыт четырьмя куполами, но все накладывались друг на друга так, что механизмы не могли двинуться с места. "Оставить подвижность. Надо же будет выводить их к глайдерам," — напомнил себе он. Из-за стены выглянул сармат с заметной царапиной на лицевом щитке и молча показал Гедимину кулак.
... — Отбой!
Шлем Гедимина загудел от удара по затылку. Сармат, недовольно щурясь, слез с вдавленного в землю противника и провёл по шлему ладонью. Царапин, к счастью, не осталось.
— Вот потому и устроил учения, — пробормотал Скегги, отходя от него и оглядываясь по сторонам. Со стены на него смотрел обмотанный защитным полем филк, намертво привязанный к этой же стене. Два робота, успешно эвакуированные, гонялись друг за другом по стрельбищу. За ними следил одинокий сармат с выломанным куском арматуры в руке.
— Ещё раз? — предложил ликвидатор с поцарапанным лицевым щитком, недобро щурясь на Гедимина.
— Отбой! — Скегги вскинул руку и смерил его выразительным взглядом. — Перерыв до завтра. Развлеклись? Теперь слушайте меня. Если так вот будет на Мэддене — весь отряд пойдёт под расстрел. Эвакуация и прикрытие, тески. При первом опасном шорохе — эвакуация. Не геройствовать. Не преследовать. Не ликвидировать. Уводим макак и уносим ноги. Всё понятно?
...Несколько мелких царапин с учений Гедимин заравнивал на привале — поел он быстро, заняться было нечем. Вепуат молчал, угрюмо щурясь. "Его не было на тренировке," — вспомнил Гедимин. "Даже посмотреть не пришёл... Хотя — зачем ему? У него своя работа."
17 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"А в кармане третий день килограмм ирренция..."
Гедимин осторожно переступил с ноги на ногу и сердито сощурился на длинные чёрные тени. День выдался ясным; солнце уже поднялось над горизонтом и теперь просвечивало лесной массив насквозь. Чуть ниже, в длинной изрезанной котловине среди складчатых скал, лежало озеро — чёрный, как обсидиан, лёд в серебристых берегах. Редкие деревья с раскидистыми ветвями и тёмной хвоёй торчали из ложбин, гребни скал оставались голыми — только "потёки" замёрзшей воды или заметённого в углубления и слежавшегося там снега покрывали склоны блестящими полосами.
Ликвидаторы — первая пятёрка, отряд Скегги — держались в тени редкого ельника, поодаль от выровненной площадки в десятке метров от озера и пары экзоскелетчиков, охраняющих её. Гедимин ещё застал её пустой — тут садился сарматский глайдер, он-то и разбил ледяную корку, оставив посадочную полосу для более лёгкого транспорта. Экзоскелетчики появились через десять минут и теперь маячили на виду, то и дело оглядываясь на юго-восток. Солнце било им в глаза, и, видимо, лицевые щитки помогали плохо — Гедимин видел, как люди прикрывают глаза стальными "клешнями". В тишине, ничем не нарушаемой, каждый издаваемый ими звук разносился по всему лесу и заставлял сарматов недовольно щуриться.
"Тихо," — Гедимин перевёл взгляд на замёрзшее озеро, потом — на неподвижные ветки. Ещё немного, и солнце должно было нагреть их достаточно, чтобы остатки оплывшего снега начали таять. Они и так уже слежались в блестящую корку с подогнутыми книзу краями и свисающими выступами, но ещё держались, не соскальзывая с проседающих ветвей. Нагрев ещё не достиг пика, и шума капель и падающих ледышек было не слышно.
"Так и должно быть?" — сармат задумчиво сощурился, вспоминая вчерашний и позавчерашний вылеты. Чем дальше разведчики углублялись в изрезанный массив Айви Спрингс, тем больше уцелевших клочков леса им попадалось. Два последних дня они прочёсывали редкий ельник, и Вепуат то и дело дёргал Гедимина, чтобы ткнуть в очередную цепочку лунок на снегу. Живых существ сармат не видел, но следов было много, и сверху постоянно доносились то шорохи, то тревожный стрёкот. Здесь, на берегу озера Мэдден, было очень тихо, и Гедимин, как ни оглядывался, не видел лунок на снегу — только на освещённых солнцем сугробах постоянно двигались световые блики, и иногда угадывались очертания длинного плоского тела, взметнувшегося над настом. "Тут много эфемеров," — подумал Гедимин, в очередной раз оглядываясь на юго-восток — глайдерам с "мартышками" пора было появиться над горизонтом. "Если мелкие — ничего опасного. Скегги с Ренгером тут вчера были и никого крупного не нашли..."
Издалека донёсся сдвоенный гул мотора, и сармат развернулся к посадочной полосе, выходя на свет. Несколько секунд он шарил взглядом по небу, пока за деревьями не показались две тёмные точки. Глайдеры скользили в метре над землёй, опираясь на "подушки" защитного поля. Экзоскелетчики, оживившись, замахали флажками.
Ярко раскрашенные глайдеры на снегу в свете утреннего солнца казались ослепительными, как мианийские корабли, — у Гедимина даже зарябило в глазах. Разглядывать транспорт, впрочем, было некогда — на расчищенную площадку уже высыпали "мелкие мартышки".
Они в самом деле были мелкими — даже не в половину роста Гедимина, а чуть ли не в треть, на две головы ниже собственных командиров. Когда они вывалились из глайдеров и прыснули в разные стороны, оживлённо перекликаясь, Гедимину вспомнились прыжки снежных мышей, — если бы не красно-жёлтые комбинезоны, эта мелюзга затерялась бы в лесу так же быстро, как миниатюрные эфемеры.
— Это чёрная ель!
— Озеро! Ого... Чёрный лёд!
— Давай съедем! Вон там, по склону, пока мисс не видит!
— Столько снега... У нас давно всё растаяло. Ай! Смотри, как глубоко!
Гедимин покосился на "макаку", провалившуюся по колено в снег в паре метров от него. Несколько раньше там прошёл сам сармат — наст под ним даже не хрустнул. "Таяние идёт," — подумал он, наблюдая, как "мартышка" выбирается из ловушки и спешит к сородичам. Те уже строились у глайдеров, разбиваясь на дюжины, — пятёрка командиров, выйдя из траспорта, быстро навела порядок.
— Все в сборе? — зычным голосом спросил человек с длинным куском зелёного меха, обёрнутым вокруг шеи. Два конца мехового шарфа свисали на грудь, сверкая на солнце, как игольчатые изумрудные кристаллы.
— Так точно, сэр! — нестройно ответили "мартышки". Кто-то на ходу повязывал зелёный платок, кто-то вытирал нос и отряхивал рукавицы от снега.
— Хороший настрой, так держать! — ухмыльнулся командир. — Осмотрелись? Это озеро Мэдден. Настоящее озеро в настоящем лесу, не затронутом ни войнами, ни добычей урана. Вы сегодня увидите немного настоящей дикой жизни. Разбирайте снегоступы! Пройдём немного по берегу. Мистер Скегги, можно вас сюда?
Скегги, нарочито тяжело ступая на снег, двинулся к нему. Мелкие "мартышки" развернулись на звук — и попятились, налетая друг на друга и путаясь в собственных ногах. Командир хлопнул в ладоши.
— Спокойно! Отряд мистера Скегги будет нас сопровождать. Да, это тес... сарматы. Не отвлекайтесь! Через пять минут выступаем, кто не успеет обуться — останется в глайдере!
"Мартышки", перешёптываясь и оглядываясь на сарматов, потянулись за снегоступами — широкими плоскими насадками на ноги, призванными, видимо, смоделировать широкие ступни сарматов. "Распределение веса, уменьшение удельного давления..." — Гедимин разглядывал взломанный наст вокруг глайдеров — "мартышки", несмотря на небольшую массу, проваливались в сугробы просто великолепно. "Древнее изобретение, должно быть. Выглядит очень старым. Даже без пневмоприводов..."
— Мистер Клэнси, а почему эти тески с оружием? — донёсся из толпы громкий шёпот. — Это же опасно?
Командир в зелёном шарфе, повернувшись на звук, громко щёлкнул крышкой наручного смарта.
— Время вышло. Вон к той скале — бегом марш!
По беззвучному приказу Скегги Гедимин пошёл за красно-жёлтой шеренгой из дюжины "макак". Может, они старались держать строй, и это их притормаживало, а может, приспособления на ногах мешали им разбегаться — но она уверенно двигалась вперёд, не очень ровно и не слишком быстро, но слаженно. Второй сармат, присматривающий за скаутами со стороны озера, на ходу кивнул Гедимину и жестом предложил ускорить шаг и поравняться с "головой" шеренги.
"Вот теперь тут совсем не тихо," — думал ремонтник, глядя на мелькающие тени. Со всех сторон доносился треск ледяной корки, пыхтение, визг и вскрики, порой перекрываемые зычными голосами командиров — те, согнав отряд к какому-нибудь дереву или скале, коротко о них рассказывали и гнали дальше. Одна "мартышка", пролетев мимо Гедимина, с придушенным писком зарылась в снег; сармат двинулся было к ней, но был остановлен резким возгласом напарника. Шеренга, пробежав ещё немного, замерла, командир повернулся к упавшему, но тот уже выбрался и теперь распутывал свои ноги и снегоступы.
— Мисс Алари! — кто-то из передней части колонны высунул нос из-под капюшона. — Можно нам на горку?
Он указал на относительно пологий склон, покрытый блестящей коркой и упирающийся прямо в чёрный лёд.
— Сейчас там прочно, верно же? — зашевелился другой. — Мы же должны осмотреть озеро! Ну, мисс Алари, мы только скатимся! Один разочек!
Самка-командир, проводив взглядом вывалявшуюся в снегу "мартышку" (та всё же вернулась в строй и теперь выжимала промокший шарф), повернулась к озеру и недобро ухмыльнулась.
— Что у тебя с зачётом по скалолазанию, скаут?
— Я всё сдам! — донеслось из сбившейся шеренги.
— Ну что ж... — самка медленно подошла к краю склона, вглядываясь в лёд. Её тень высунулась из-за складчатой скалы и легла на чёрную поверхность длинной полосой. Гедимин сам не понял, что насторожило его и заставило сделать шаг к берегу, — лишь через секунду он заметил странный симметричный узор на прибрежной льдине, присыпанной снегом.
— Мистер Клэнси! — крикнула самка, поворачиваясь к лесу; мелькающие среди деревьев силуэты в ярких комбинезонах замедлили движение. — Здесь неплохой лёд. Предлагаю пройти немного по озеру.
— Отлично придумано, Зоэ! — донеслось из-за ёлок, и сбившаяся шеренга развернулась к берегу. — Заодно отработаем спуск и подъём. Все ко мне!
Мелкие "мартышки" сбились в гомонящую кучу, разбрасывая вокруг себя снегоступы и отбирая друг у друга шипованные накладки для хождения по льду. Гедимин досадливо сощурился и жестом сказал напарнику, что пойдёт поверху, по берегу. Тот ухмыльнулся и закивал, показав, как некий предмет проваливается сквозь непрочную поверхность. Гедимин встряхнул головой — в ушах уже звенело от визга и верещания — и повернулся к озеру. "Кольцевая симметрия. Странно. Надо прове... Hasu!"
Пока он глазел на скаутов, мисс Алари уже скинула снегоступы и, помогая себе палкой с острым наконечником, спустилась по склону. Когда Гедимин обернулся, её тень уже накрыла кольчатую структуру, издалека похожую на заснеженные куски льда, и вышла за её дальний край.
Это был очень быстрый бросок — даже сармат не успел рассмотреть ничего, кроме размытого белесого силуэта, а потом — яркого ботинка, на долю секунды зацепившегося за край полыньи. На месте кольчатой структуры зиял круглый чёрный пролом с колышущейся водой, пузырями со дна и блестящими маслянистыми пятнами. На льду дрожала тень от оброненной палки, косо воткнувшейся в склон.
— Fauw!!! — взвыл сармат, срывая с плеча сфалт. Защитное поле поднялось над скалами трёхметровой стеной. Струя плазмы ударила в пролом, и Гедимин увидел, как у берега беззвучно вздувается огромный пузырь, покрытый растрескавшимся льдом. Долю секунды спустя он взорвался с оглушительным грохотом, и сармат растянулся на снегу под градом капель и ледяного крошева. На его ладонь упал красно-жёлтый клок скирлина — пучок скрученных изодранных волокон.
... — Я стрелял в животное, — повторил Гедимин, угрюмо щурясь на дальнюю стену. Кто-то из сарматов, молча дожидающихся у выхода, еле слышно вздохнул. "Макака" в галстуке поверх бронежилета поморщилась и щёлкнула ногтем по крышке стола.
— Сармат убил человека. У нас полсотни свидетелей выстрела. И ни один из них не видел это животное, якобы напавшее первым. Ни дети... среди которых двенадцать пострадавших... ни сопровождающие, ни охрана. Теперь выясняется, что из ваших... сотрудников тоже никто ничего не видел.
