"Нет нужды колебаться!" — настаивал Нерон. "Я император! Если я скажу, что это будет так, то так и будет! Если я провозглашу, что ты будешь как лучезарная богиня зари, то римляне восхвалят тебя как таковую! Если я скажу, что ты защитница нашей великой империи, то они будут благодарить от твоего имени! Богиня Стено станет такой же славной, как Август Юпитер!"

— Не интересно, — тут же сказал Стено.

Неро открыла рот, чтобы продолжить, но остановилась, когда я положил свою руку на ее руку и осторожно толкнул ее обратно.

"Возможно, богиня Стено передумает после того, как у нее будет время подумать о твоем щедром предложении", — дипломатично сказал я. "В конце концов, это был... насыщенный событиями день, и мы вторглись в ее храм".

После того, как она заманила нас в ловушку с эффектом Мастера и заставила драться друг с другом, но это не помогло бы ситуации снова разжечь нравы, меньше всего мой.

"Мы останемся на ночь на острове, рядом с пляжем", — продолжил я и многозначительно взглянул на Айфе, которая должна была сыграть ключевую роль в защите нас, если Стено решит отомстить посреди ночи. Айфе слегка кивнула мне. — Мы вернемся завтра, после завтрака. Если к тому времени она передумает, мы можем взять ее с собой.

Бровь Нерона нахмурилась, и на мгновение она обдумала мое предложение. Затем она кивнула и тем же громким голосом заявила: "Я позволю это! М-м-м! В конце концов, ваш император столь же милостив, сколь и великодушна!"

Рицука повернулся к сестре и шепотом, который услышали все:

"Ты уверен, что я не...

Интерлюдия MJB: Лезвие Ножа.

Из всех чудес, связанных со Слугой, возможность увидеть, что стало со всем, что вы построили в течение своей жизни так долго после собственной смерти, несомненно, была величайшей.

Брут ненавидел каждый его дюйм.

Рим, ради которого Брут так многим пожертвовал, Рим, ради которого он убил, Рим, за который он в конце концов умер, был Римом, которого больше не существовало.

Вместо этого на месте этой просвещенной республики была фарсовая империя, копия нации, построению и сохранению которой он и его товарищи посвятили свою жизнь. Управляемая больше не иссохшими мудрецами из Сената, а капризами тиранических императоров, она была тем, чего он поначалу опасался, что она станет в тот день, когда он вонзил свой кинжал в грудь Гая Юлия Цезаря.

Это была уже не нация людей, а гнойная яма, которая служила только для прославления тех, кто утверждал, что возвышается над остальными, тех маленьких детей, которые щеголяли, называя себя императорами. Это была уже не нация, управляемая твердой рукой сенаторов, которые распоряжались землями и своим народом, а рассыпающаяся выгребная яма, дергаемая взад и вперед безжалостной хваткой потока диктаторов, которые неизменно использовали эту власть и престиж в своих целях. собственные цели.

Последний из этих так называемых императоров, Нерон, был не лучше своих предков. Она была такой же импульсивной, такой же капризной и такой же склонной к полетам фантазии. Хуже всего то, что она была именно той самовозвеличивающей, эгоцентричной, поглощенной собой сумасшедшей, которой Брут боялся однажды сесть у руля Рима с того момента, как сам Цезарь отказался отказаться от своей власти.

Из всех частей нынешнего Рима, раздражавших его чувства, она была той, которую он ненавидел больше всего.

— Неопытный выскочка, — пробормотал Брут в пустоту. "Я хотел бы видеть Рим в лучших руках, чем у нее".

И тут же он сомкнул губы и молча отругал себя за то, что проговорился даже так. Столица была полна лоялистов, и любая его неосмотрительность в пределах слышимости чужих ушей повлечет за собой неизбежный и позорный конец.

В конце концов, он не был новичком в интригах и уловках. Даже если его презрение иногда брало верх над его языком, это был не первый его заговор против врага, столь опасного для дела более справедливого Рима, и он лучше всех понимал необходимость держать свои чувства при себе, особенно те, которые власть имущие могут счесть мятежными или изменническими.

Последние недели, однако, были непростыми для нервов, и растущее ощущение приближающейся кульминации всей этой работы вызывало нетерпеливую тревогу даже у такого уважаемого человека, как он.

Время почти пришло. Вскоре он совершит свой второй акт убийства.

Поэтому сейчас было не время позволять себе спотыкаться и делать такие критические ошибки. Если все должно было пойти так, как нужно, то самым важным было то, что он избежал подозрений, по крайней мере, на это намного дольше. Пока он мог держать это вместе до тех пор, до этого момента.

То, что произошло после, не имело значения.

Нет, Брут с самого начала знал о неизбежном результате своего заговора. Другой возможности не было.

Когда все это закончится, Маркус Юний Брут снова будет мертв.

И он принял это как предрешенный вывод. Следовательно, не было причин опасаться неизбежного исхода пути, который он выбрал.

С его губ с шипением вырвался вздох, и шаги стали увереннее, менее напряженными, как будто эта мысль успокаивала его. В каком-то смысле так оно и было. Было что-то невероятно освобождающее в осознании того, что твоя смерть неизбежна и скоро, как будто тяжесть будущего больше не должна ложиться на твои плечи.

Да. Брут доверит будущее тем, кто придет после него. Единственное, о чем ему нужно было позаботиться, так это о том, чтобы возможность для этого будущего была реализована.

А пока велела судьба, и поэтому Брут шел по улицам столицы навстречу своей верной гибели.

По пути его почтительно встретили несколько городских стражников, одетых в доспехи легиона. "Сенатор", — бормотали ему, когда он проходил, почтительно склонив головы, с каменными и торжественными лицами.

— Гражданин, — приветствовал он каждого по-своему.

Он не видел лиц, которые узнавал, не по-настоящему, хотя они узнавали его либо по лицу, либо по сенаторской мантии. Все они были для него одинаковы, все жертвы той же коррумпированной системы, предавшей принципы Рима, в который верил Брут, поэтому имена и лица, к которым они были привязаны, были взаимозаменяемы.

Ха. Какой фарс. Какая польза от сенаторских мантий в качестве указателя его положения, когда не было сената, членом которого он мог бы быть?

Его тошнило, и от кислого ощущения в животе его губы сжались, а брови опустились вниз, прорезав глубокие морщины на чертах лица. Кто-то мог бы сказать, что это придавало ему благородный вид. Некоторые другие могли бы использовать слово "запор" в своей вульгарности, что является верным признаком деградации Рима. Все немедленно предали бы его мечу, если бы имели хоть какое-то представление о его мыслях.

В конце концов, когда солнце поднялось высоко в небе, КурияВ поле зрения появилось высокое простое здание, не украшенное каким-либо показным орнаментом императорского дворца, и Брут на мгновение остановился, вздохнул и расправил плечи.Фальшивое сердце в его груди, симулякр того, что остановилось после его смерти много десятилетий назад, набрало скорость, и он заставил его успокоиться.

Было бы уместно, с усмешкой подумал он, если бы курия , в которую он собирался войти, была той же самой, в которой он оборвал жизнь Цезаря. Но это убийство произошло в театре, когда Курия Юлии еще строилась.было завершено уже много лет. Не было никаких причин, по которым он и его соотечественники должны встречаться в другом месте, кроме того, где они изначально должны были встретиться.

Брут поднялся на холм, ведущий к Курии , еще более остро ощущая тяжесть своего бока из-за того, для чего его собирались использовать.

Однако, когда он поднимался по ступенькам, из тени здания выскользнула женщина, миниатюрная, гибкая, с длинными черными волосами и острыми, как бритва, глазами.

— Доброе утро, Брут, — дружелюбно приветствовала она его, улыбаясь, как будто он был старым другом.

— Доброе утро, — в свою очередь поприветствовал он ее.

"Ты сегодня выглядишь особенно сурово", — поддразнила она. — Ты еще не выпил утреннюю чашку вина?

— А я вижу, что ты еще не допил свой, — лукаво сказал он.

Она достала из своего пояса бурдюк и протянула его, предлагая. — Если хочешь, мы всегда можем исправить и то, и другое прямо сейчас?

"Думаю, нет."

Она пожала плечами. "Одевают."

Затем она поднесла бурдюк к губам и сделала большой глоток. Брут с нездоровым любопытством наблюдал, как сжимается ее горло при каждом глотке. Для такой маленькой женщины она хорошо обращалась со своим алкоголем.

"Могут ли Слуги даже опьянеть?"

Не в его характере было пытаться. Как любой римлянин, он наслаждался хорошей чашей вина, подслащенного сапой , но самое последнее, что ему нужно было делать здесь, — это рисковать раскрытием своих планов или своей истинной природы, поэтому он никогда не пытался по-настоящему. Нет, если бы был хоть малейший шанс, что это расслабит его губы.

Она сделала последний глоток и со вздохом опустила бурдюк с вином, покачав головой. "Кто знает? Мне хотелось бы думать, что даже нормальные Слуги могут наслаждаться эффектами хорошего вина или того пивного напитка, который изобрели месопотамцы, но вам придется спросить одного из них".

"Довольно."

Она снова закрепила бурдюк на поясе, затем скрестила руки на груди и снова посмотрела на него. Когда она наклонила бедра в сторону, одна нога соскользнула с края халата, обнажая гладкую голую кожу бедра. Брут подумал, не специально ли она одевается так, чтобы отвлекать мужчин, чтобы они никогда ее не заподозрили.

— Так что привело вас сегодня в суд? она спросила.

Брут, который против воли начал расслабляться, выпрямился. — Срочный вызов, — ответил он.

Ее брови поднялись. "Без шуток? Что-то происходит, о чем я должен знать?"

"Ничего из того, о чем я был проинформирован официально", — загадочно сказал он ей. "Однако, учитывая текущее положение дел, выводы, к которым я пришел, почти бесспорны. Похоже, что Божественный Предок считает, что ситуация дошла до такой степени, что ему, возможно, потребуется принять личное участие".

— Вы же не говорите... —

Боюсь, наше время истекло, — признался он. "Момент, к которому я готовился, настал, и мой путь вперед ясен. Курс, который я выбрал, подходит к своему неизбежному завершению".

"Вы уверены?" — спросила она торжественно. "Возможно, еще есть время. Лучшая возможность метнуть выше. Императора Нерона больше нет в Риме, насколько я слышал.

Брут нахмурился и сделал глубокий, успокаивающий вдох. Даже если само ее имя приводило его в бешенство, выходить из себя из-за Нерона именно сейчас было опасно.

"Дела с императором Нероном будут улажены в свое время", — ответил он. "К сожалению, я не смогу их довести до конца, но это было то, с чем я уже смирился с самого начала".

Его соотечественник нахмурился. "Понятно. Я ничего не могу сделать, чтобы убедить тебя в обратном? Если ты уже знаешь, чем это закончится, то ты должен знать, что это означает, что ты умрешь".

— Как я уже сказал. Я уже смирился с этим с самого начала.

На ее губах появилась горькая улыбка, и она снова покачала головой. — Да, — с сожалением сказала она, — я понимаю это лучше, чем ты, вероятно, думаешь.

Брут не спросил ее об этом. Ее предыстория была не из тех, с которыми он был особенно знаком, даже будучи Героической душой, но в истории не было недостатка в людях, которые шли на смерть с единственной целью — достичь единственной цели, которую, по их мнению, необходимо было достичь.

Однако это не обязательно должна быть ее собственная могила. На этот раз он мог лежать в нем один.

"Возможно, оскорбительно просить вас быть простым курьером, — сказал он и стал рыться в своей мантии в поисках приготовленного им свитка, — но так как я сам не смогу доставить это известие..."

Он протянул ей тоненькую штуковину, спрятанную в латунной трубке, и она с ухмылкой взяла ее, засунув за рукав в какой-то потайной карман. — Ты хочешь сказать, что я нужен тебе, чтобы выбраться из этого живым, не так ли?

"Нам обоим нет необходимости умирать здесь", — сказал он ей. "Мой конец неизбежен. Я буду окружен своими врагами, и в тот момент, когда мое предательство станет очевидным, они, не теряя времени, уничтожат меня. Однако ты не имеешь никаких связей ни с этим местом, ни с этими людьми, потому что ты всего лишь гость. Вы можете улизнуть во время хаоса, не вызывая подозрений."

"Как насчет этого," сказала она. "Похоже, моя полоса везения продолжается".

"Удачная полоса?"

Она покачала головой. — Не беспокойся об этом. В любом случае нельзя говорить об этом открыто. Может быть, если мы когда-нибудь снова увидимся, я расскажу тебе за бокалом вина.

На лице Брута вспыхнула редкая улыбка. "Возможно, мы будем."

"Хорошо. Я сбегу во время шума, который вызовет ваш маленький трюк, и позабочусь, чтобы эта информация попала в нужные руки".Ее улыбка стала шире. "Думаю, я сделаю свой собственный выстрел на выходе, даже игровое поле немного больше. Что вы думаете?"

"Ваш побег имеет первостепенное значение..."

"Об этом можно не беспокоиться. Я все еще могу вызвать подмогу". Она сканировала горизонт,, и она кивнула на ближайший дворец."Он там, да? Золотой гусь. Я не думаю, что видел, как он уходил с тех пор, как я здесь".

— Нет, — подтвердил Брут. "Было принято решение, что там он будет в наибольшей безопасности, и поэтому ему было запрещено покидать его, чтобы его жизнь никогда не подвергалась опасности. Честно говоря, я думаю, что он предпочитает именно так. В его возрасте его гораздо легче убить, чем ты или я".

Она усмехнулась. — По крайней мере, мне так легче. Это лучшее место для убийства цели: глубоко внутри их территории, там, где они считают себя в наибольшей безопасности. Так они всегда больше удивляются.

"Действительно." В конце концов, именно так и умер Цезарь.

"Ладно." Ее глаза скользнули вверх и встретились с ним. "Думаю, мне просто нужно дождаться начала крика, и это будет моей репликой".

Или резкое увеличение разбрасываемой магической энергии. Брут считал невероятно вероятным, что самым немедленным ответом на его убийство будет его убийство любым Благородным Фантазмом, который доберется до него быстрее.

"Да. Я попытаюсь отложить это на достаточно долгое время, чтобы вы могли занять оптимальное положение, но я нанесу удар до того, как возможность ускользнет от меня. Я прошу прощения, что не могу позволить себе большей снисходительности".

— Все в порядке, — заверила она его. "У меня будет более чем достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, так что просто уходи, когда почувствуешь, что у тебя лучший шанс, да? Не позволяй мне быть тем, кто все испортит".