— О... — задумчиво постучал по подбородку пальцем Лондо. — Я вас услышал, мистер Морден. Что же, условия, конечно, не самые справедливые, но я весьма реалистично смотрю на мир, чтобы понимать особенности... ситуации...
— Ваше здравомыслие достойно похвалы, — кивнул Морден.
— Скажите, мистер Морден, какие у нас гарантии, что рано или поздно ваши... наниматели не решат взглянуть на нашу территорию более... пристально?
— Никаких, — широко улыбнулся эмиссар теней, его улыбка буквально сочилась довольством. — Посол, как вы сказали, вы реалист — значит, вы должны прекрасно понимать цену обещаниям. Могу лишь сказать, со всей уверенностью и открытостью, — Морден указал рукой на карту, — мы возьмём то, что нам нужно. Остальное нас не касается.
— Что же... — сжав губы, Моллари кивнул. — Полагаю, это допустимое решение. Каждый идёт своей дорогой, никто никому ничего не должен...
— Именно так, посол, — улыбнулся мужчина. — Разве что... Есть один мир, — красная точка подсветила одну из планет где-то, насколько мог судить Лондо в пространстве дрази... бывшем пространстве дрази, как раз на той территории, которую Центавр уже "освоил", — "Загрос-7", в вашем пространстве. У моих нанимателей есть там важные интересы. Я обратился с просьбой к лорду Рифе, и он...
— Лорду Рифе?! — удивлённо вскинулся Моллари.
— Ну, вы сказали, что больше не желаете иметь с нами дела, вот я и... — Морден пожал плечами. — В любом случае, лорд Рифа любезно обсудил этот вопрос с императором Картажьей, и он великодушно согласился отдать планету нам... Так что, мои союзники ей займутся. Попрошу только проследить, посол Моллари, чтобы ваши корабли покинули эту область пространства. Во избежание... накладок, так сказать.
Морден широко улыбнулся, но в этот раз от улыбки собеседника по спине Лондо пробежала волна мурашек. Чутьё подсказывало послу, что никакой просьбой в последней фразе и не пахло — если корабли Центавра окажутся там, их постагнет точно та же участь, как и всех врагов Республики, столкнувшихся с "нанимателями" Мордена ранее... В очередной раз Моллари подумал, что стоило разорвать их сотрудничество раньше... куда раньше... А лучше — вовсе его не начинать.
— Я прослежу, мистер Морден, — кивнул центаврианин.
— Чудно, — теперь мужчина не улыбался. — В таком случае, мы решили все вопросы. Позвольте откланяться, посол Моллари, — коротко поклонившись, мужчина поднялся, убирая проектор обратно в карман пиджака, и, окинув посла внимательным взглядом, быстрым шагом покинул каюту, оставляя его одного. Тишину в каюте, воцарившуюся после ухода гостя, прорезал шумный выдох Лондо. Ему срочно нужно было выпить... Много...
* * *
— Ты уверен в том, что говоришь? — задумчиво погладил подбородок Драал, остановившись перед терминалом в одном из залов "ручного управления" Великой Машиной. — В базах нет никаких записей...
— Затрас уверен! — закивал один из затрасов. — Затрас проверял... Затрас спрашивал у За'траса... и у Зат'раса... и у... да... у всех затрасов! В базах Великой Машины нет записей, да! Но это потому, что Великая Машина была так запрограммирована!
Минбарец нахмурился. Вызов от одного из обслуживающих Машину гуманоидов был... несвоевременным — скоро должен был прибыть один из людей с "Вавилона-5". Но информация, которую сообщил Затрас, была важной... и настораживающей... Как только он пропустил это мимо своего внимания...
— Система работает надёжно?
— Ни одного сбоя за последние три тысячи лет, — кивнул Затрас. — Затрасы тщательно следят за исправностью Великой Машины... В этом цель затрасов...
— Тогда, пусть работает и дальше... — проекция Драала вздохнула. — Меня не беспокоить, если не произойдёт ничего критически важного. Когда прибудет шаттл с "Вавилона" — проложите для гостя маршрут в центральный зал и сообщите мне.
— Затрас сделает, — коротко поклонился затрас, оскалившись.
Задумчиво покачав головой, Драал растворился в воздухе, перенося собственную проекцию в в самые глубины Великой Машины. Информация была... неожиданной. Ни его предшественник, вводивший минбарца в суть дела после подключения к устройству, ни обширные базы данных системы — ничто не содержало ни единого упоминания, когда именно появились затрасы... Они были в Машине всегда. Их всегда было девять. И они все выглядели, как идеальные близнецы. Прежде Драал не придавал этому никакого значения, считая, что обслуживающий персонал комплекса был заложен в него создателями, но теперь...
Перед глазами мужчины находился сокрытый практически в геометрическом ядре планеты зал, наполненный сложными устройствами, в совокупности представлявшими собой... технически совершенную генетическую фабрику. И именно из этой фабрики, сейчас бездействующей, появились все затрасы. И появлялись снова и снова, если по какой-то причине их становилось меньше девяти. Но с такой постановкой вопроса Драал ещё мог смириться — в конце концов, создавали Великую Машину явно представители куда более развитого вида, превосходящие всех, кого он когда-либо видел, кроме, возможно, ворлонцев. Мог бы смириться, если бы не...
Использовав все возможности, дарованные ему Машиной, Драал окинул зал мрачным взглядом. Сенсорный массив комплекса тщательно просканировал фабрику затрасов, и минбарец только и смог, что покачать головой — все устройства в зале, включая большую часть несущих конструкций, несли чётко отслеживаемые следы переноса во времени...
— Драал, — "услышал" минбарец голос одного из затрасов, — прибыла коммандер Иванова с "Вавилона-5". З'атрас провожает её в главный зал.
Бросив последний взгляд на генетическую фабрику, проекция Драала растворилась в воздухе, переносясь в один из коридоров, ближайший к нужному месту. Из-за поворота уже раздавались шаги затраса и коммандера.
— Добро пожаловать, коммандер Иванова, — с улыбкой вышел минбарец из сумрака, с удовольствием отмечая, что его появление заставило женщину вздрогнуть. — Ты можешь идти З'атрас.
— З'атрас уходит... да... Если что-то понадобится — зовите, — глубоко поклонился лохматый гуманоид, разворачиваясь и уходя прочь.
— Драал, — коротко кивнула женщина.
— По правде говоря, я ожидал капитана Шеридана, — чуть склонил к плечу голову минбарец.
— Капитан занят...
— Что же, — Драал пожал плечами, — как я говорил, особой разницы не будет... Прошу за мной.
Проекция оператора Великой Машины поманила Сьюзан за собой, разворачиваясь и отправляясь дальше по коридору. Вздохнув, женщина отправилась следом, с интересом поглядывая по сторонам. Хоть она уже бывала в недрах планеты, здесь всё равно было, на что посмотреть... Буквально через пару минут коридор привёл их в большой зал со сложной звездообразной конструкцией вместо одной из стен. Центральный зал управления Машиной, предназначенный для подключения оператора к системам комплекса...
— Что же, — кивнула проекция Драала, — мы на месте. Прошу подождать минуту, — жестом остановила Иванову фигуру минбарца, — и вы сможете занять моё место...
Заканчивал фразу уже сам Драал, выбирающийся из переплетения проводов и датчиков, попутно отряхивая пыль со своих одежд — мужчина явно не покидал этого места "во плоти" очень долго, хотя женщина с удивлением отметила, что столь длительная неподвижность никак не сказалась на минбарце. Похоже, Великая Машина не просто поддерживала жизнь в теле управляющего ей разумного, но и обеспечивала нормальные процессы жизнедеятельности, позволяя избежать неприятных побочных эффектов.
— Нужно почаще выбираться оттуда, — поморщился мужчина, продолжая отряхиваться. — Или заставить затрасов вытирать пыль... Ужас! Ещё немного, и я буду выглядеть неопрятным чучелом...
— Что я должна делать? — предпочла не обращать внимание на ворчание собеседника Иванова.
— Снимите свой китель, — повёл он рукой, — и вставайте на площадку. Обычно, — он окинул Иванову задумчивым взглядом, — для полноценной работы Великой Машины требуется хотя бы обладающий минимальным даром телепат... Но я немного подкорректировал настройки — подогнал параметры под ваш вид, сбалансировал работу систем... Словом, и вы сможете ей пользоваться, и Машина не будет пытаться взорваться в моё отсутствие... Главное — вернуться на место часов через пять.
Телепат? Сьюзан на мгновение напряглась, хоть и сделала шаг вперёд. О её даре знали единицы... Но мог ли знать об этом Драал? Подавив тяжкий вздох, Иванова вынуждена была признать, что, даже если он был в курсе, она сама об этом не узнает, пока не спросит прямо — она бы не удивилась, узнай, что оператор знает вообще всё, что происходит в галактике... Но сделать так означало бы прямо заявить о своём секрете, что выходило весьма глупо, особенно в случае, если это всё ещё был секрет. Впрочем, бросив короткий взгляд на всё ещё ожидающего её действия минбарца, Иванова кивнула, расстёгивая молнию и снимая верх формы, протянув затем китель Драалу. Заинтересованно оглядев устройство для подключения, женщина осторожно поднялась на возвышение, просунув руки в отведённые под них выемки, чувствуя лёгкое покалывание, тут же пробежавшее по всей её коже.
— А теперь, — удовлетворённо кивнул Драал, — просто расслабьтесь. Откройте разум. Остальное сделает Машина — я внёс все известные координаты появления Первых, имеющиеся в базах. Вам нужно лишь перенестись сознанием в нужное место и убедиться, актуальны ли сведения... Но помните, что бы вы ни делали, — серьёзно и со значением посмотрел на неё мужчина, — не сворачивайте с тропы...
"Какой тропы?!" хотела уточнить Иванова, но система уже заработала — стоило Сьюзан моргнуть, как она почувствовала, словно падает с большой высоты, а когда глаза открылись вновь, перед ней уже не было ни Драала, ни зала управления... Только бескрайние просторы космоса! На мгновение её обуял дикий ужас, вбитый в подкорку личным опытом и обучением в военной академии... ведь в космосе невозможно дышать и жить...
— Успокойтесь! — донёсся откуда-то далеко голос. — Ваше тело по-прежнему тут и может дышать. То, что вы видите, видит лишь ваше сознание... Ваше Я.
На удивление, это помогло... Хотя, возможно, она справилась бы с первым шоком и сама. В любом случае, Иванова собралась, окидывая пронизанный миллионами сияющих звёзд космос ищущим взглядом. Тропа... О какой тропе говорил Драал? Сьюзан только успела подумать о своём вопросе, даже не успев озадачиться, как ей сказать его губами оставшегося "где-то там" тела, как всё стало понятно и без вопроса.
Перед мысленным взором женщины появились и начали наливаться свечением многочисленные нити, чем-то отдалённо напоминающие воронки гиперпространственного перехода. Первые... Ей нужны Первые... Коммандер попыталась мысленно представить, что именно она хочет найти, а в следующее мгновение что-то потянуло её вперёд, словно подталкивая войти в одну из этих "воронок"... Потянувшись сознанием к тропе, Иванова буквально нырнула в неё.
— Несмотря на кажущуюся пустоту, — снова раздался голос Драала, явно как-то следившего за происходящим, — в бесконечном мраке космического пространства мы связаны... Великая Машина способна найти любое скопление разумов... Сознаний... В любом уголке галактики. Вам нужно лишь сконцентрироваться на своей цели.
Полёт без движения продлился недолго — Сьюзан успела только задуматься о словах наставлявшего её минбарца, как воронка перед её внутренним взором снова развернулась, и она увидела планету... В голове само собой всплыло название — она знала это место... "Сигма-957"... Кажется, она видела эту планету на картах галактики... И... Да! Именно про это место ходили странные слухи — якобы там видели неизвестные корабли, огромные, превышающие любые мыслимые пределы... А случайные путешественники рисковали не вернуться, залетев в эту систему.
— Я вижу... — произнесла внутри себя Сьюзан, надеясь, что этого хватит, чтобы её тело сделало то же самое. — Первые... Они были здесь, посещали планету... Я словно вижу их следы, слышу, как они шагали по песку...
— Да! У вас получается... Но ищите ещё! В базах Машины есть ещё координаты...
И Иванова стала искать. Как и в прошлый раз, стоило ей только задержаться на этой мысли, перед глазами словно развернулась светящаяся нить-воронка, а в голове проклюнулось знание о новой системе... Новой расе... Она затруднялась сказать, сколько так продолжалось — мир сменял мир, нить следовала за нитью... Не все из поисков увенчивались успехом так же, как первый — многие миры в "зрении" Машины выглядели словно бы опустошёнными, мёртвыми. Но она продолжала искать. Внезапно, когда она "отворачивалась" от очередной планеты, готовясь нырнуть в последнюю нить, перед её глазами сверкнула яркая вспышка, и она увидела...
— Что это...
Перед её глазами появился... Борт N1?! Корабль президента Сантьяго?! Женщина дёрнулась, потянувшись мыслью вперёд, но в этот раз всё было по-другому — она видела происходящее, но не могла никак повлиять на то, что видит... Как в замедленной съёмке она наблюдала, как изнутри президентского борта расцвели множественные огненные вспышки, разрывая корабль на части. Она видела прошлое... Катастрофу, которая произошла в прошлом году...
— Я давно жаждал смерти президента Сантьяго... — откуда-то извне пришёл смутно знакомый голос, а через мгновение перед глазами женщины проступило и лицо. — Я не уверен, что нам удалось устранить его.
— Борт N1 никогда не вернётся с полёта на Ио, Кларк...
Кларк! Конечно же! Это... запись переговоров действующего президента Кларка с кем-то, кто ответственен за взрыв на корабле! Это... Это были доказательства существования заговора... Покушения на убийство президента Сантьяго... Если бы было можно записать... Записать... Иванова сосредоточила все свои силы, сконцентрировавшись на единственном желании — сохранить то, что она только что видела. И совершенно внезапно ей пришёл ответ — Великая Машина услышала её мысль и приняла её к исполнению, как команду.
— Коммандер! — раздался голос Драала, — вам нужно возвращаться! Машина фиксирует чужое вмешательство! Вас заметили! Заметили!
Иванова попыталась обернуться, чуть ли не всем телом чувствуя, что на неё надвигается что-то могущественное... страшное... неумолимое. Она ещё успела заметить россыпь сияющих огней, напоминавших ей одновременно языки пламени и чей-то пристальный взор, настойчиво пытающийся уловить её местоположение. Но всё смыла новая вспышка света — это был ещё не конец... В голове Сьюзан раздался удивлённый возглас Драала, а в следующее мгновение какая-то неведомая сила дёрнула её вперёд, пронося через уже знакомую нить-воронку, но дальше, чем она уже бывала... много дальше... И она увидела...
— Какого чёрта...
Космическая станция... Огромная станция, по сравнению с которой "Вавилон-5" показался бы небольшим грузовозом... Станция, вращающаяся вокруг совершенно незнакомой её планеты, планеты, выглядящей совершенно пустой и необитаемой. Она попыталась сосредоточиться на поиске следов, как делала это в поисках Первых, но не увидела ничего... Планета, как и станция, были совершенно необитаемы. Но нить влекла её дальше... К самой поверхности планеты...
