— Да, все в сборе, — кивнул лидер их команды, прежде чем перевести взгляд на все еще стоящую к ней спиной Андросси. — Слушай, мне действительно неловко... может быть, я сам выполню просьбу Анак? Ну в самом же деле...

— Ой, неужели ты наконец решил побыть джентльменом? — ядовито отозвалась Андросси. — Не волнуйся, мне не в тягость... мне даже, так сказать, легче будет. Эй, Элия...

А? Девушка лишь моргнула...

... и только собственная реакция позволила ей вовремя укрепить тело шинсу — так, чтобы прилетевший ей в лицо кулак принцессы не оторвал ей голову. Черт! Вот вам и кровь Захарда... неужели сотрясение будет?

— Живо в номер, — в тот же момеент раздалось над ухом негромкое шипение — а в следующий момент на ее плече сомкнулась железная хватка. Черт, синяки же останутся! Зажав хрустнувший во время удара нос, Элия буквально влетела в номер...

И замерла, увидев сложившуюся там компанию.

Селена с непроницаемым лицом, стоящая у окна. Бледноватая Анак, сидящая на диване рядом с Лауре — во взгляде которого в кои-то веки не было ни апатии, ни сонной пелены. Хатсу, явно мерявший комнату шагами до ее прихода — и замерший чуть ли не на середине комнаты. Хмурый Ли Су, прошедший вслед за ней и вставший рядом с Селеной.

И — Андросси, буквально перерезавшая путь к отступлению, закрыв дверь, щелчок замка которой показался Элии приговором.

"Допрыгалась", — мелькнула первая мысль. "Кто именно сдал?" — была вторая. "Что именно им известно?" — буквально пронеслась третья... и только потом девушка смогла взять мысли под контроль, загнав в угол панику. Нужно думать, как выпутаться! Ли Су что-то говорил про просьбу Анак, прежде чем Андросси решила поправить форму ее, Элии, носа... и это само по себе дурной знак. Между Андросси и Анак достаточно напряженные отношения, и если одна из них попросила второй набить кому-то морду, то это может значит, во-первых, хреновое состояние просительницы, а во-вторых — серьезность вопроса. Но что такого она успела натворить, что оправдывает такое отношение...

... нет, не так. Что из всего того, что она успела натворить, стало известно?

— Ну и что ты скажешь в свое оправдание? — негромко произнес Хатсу. А? Ой-ей, кажется, "Харакири-бой", как называет его братец, на взводе... что же его так раздраконило-то?

— Прежде всего, мне нужно знать, за какой из моих грешков мне нужно оправдываться, — рассеяно произнесла Элия, надеясь, что это прозвучит как шутка. — Признаюсь честно: да, на тридцать втором этаже, перед отбытием, мне не стоило так нажираться. И я, в конце концов, практически независимая девушка и имею права на личную жизнь! И свою "личную жизнь" я не таскала к нам на базу...

— Прекращай клоунаду, — негромко произнес Лауре. Так... облом, значит, они узнали что-то действительно серьезное. — Кто начнет, народ?

— Давайте я... из вас я дальше всего находилась от этой компании, и, зная информацию из ваших уст, могу быть чуть более беспристрастной, — отозвалась Селена. Хм? Это подсказка? — Итак, у нас есть крайне забавная ситуация. Сегодня трое из нас из трех, так сказать, условно-независимых источников получили крайне интересную информацию, а один из источников даже подтвердил, что некая Кун Элия Агнис знает куда больше, но отмалчивается в тряпочку. Вопрос дня: что такого мы узнали, и как в этом может быть замешана Арлен Грейс, незаконные, Баам и Кун?

Ох ты ж черт! Какая сука проболталась? Когда она узнает — рога поотшибает этому барану!

— Чисто для справки — кто это сказал? — кое-как успокоившись, произнесла она. — Братец? Сам Баам?

— Какой-то Ванг-Нан, из нынешней команды Куна... вряд ли ты его знаешь, — негромко произнес Ли Су. Не знает? Лично — не знает... но за командой Агеро она наблюдала, и упустить этого кадра точно не вышло. Вот козел, а? Даром, что рога есть... так сказать, сразу видно характер, издали... — Как я понял, ты ничего не отрицаешь?

— А зачем, если вы и так все знаете? — пройдя в комнату, светловолосая девушка плюхнулась на диван... впрочем, подальше от Анак, злобно блеснувшей глазами в ее сторону. — У меня только один вопрос: зачем вот это все? Неужели вы думаете, что я промолчала бы, спроси вы меня напрямую?

— Знаешь что? Я уже ничего не думаю, — на плечо опустилась ладонь подошедшего сзади Хатсу... и сжала в том же месте, что и Андросси. Вот ублюдок! Больно же! — Зато я знаю кое-что. Знаю, что с одним моим другом происходит какая-то хрень. Знаю, что из-за кучки заговорщиков я восемь лет считал мертвым еще одного своего друга, и до сегодняшнего дня винил себя в ее смерти. А еще я знаю, что ты знаешь куда больше, чем мы... и ты все расскажешь. Правдиво и максимально полно, отвечая на все вопросы. Просто затем, чтобы мы не стали искать ответы сами — потом что в таком случае лично я за последствия не отвечаю.

Ч-черт. Ну, Агеро... Неужели так сложно следить за своими кадрами? Творят же всякую хрень, а отдуваться ей! Эх... радует лишь то, что за утечку ее не прихватят, ибо тут виновата не она...

... а с тем, кто виноват, она еще поговорит. Долго. Обстоятельно. По душам.

— Ну хорошо, — наконец выдохнула она. — Итак, с чего начать?

* * *

Хоть за девять лет, прошедших с начала ее восхождения, Мария и увидела достаточно красивых мест в Башне, но от вида "Архимеда" все равно захватывало дух. Прекрасный белоснежный суспендолет, один из пяти крупнейших кораблей Мастерских и самый красивый из них — она никогда не думала, что ей доведется ступить на его борт так рано. Конечно, для этого пришлось оторваться от подготовки к испытаниям, да и цена за три зрительских билета на турнир была достаточно приличной... но это того стоило.

И это стало ясно тогда, когда они уже покинули гостевой ангар.

Путь из ангара к жилым апартаментам представлял из себя застекленный коридор, пронизывающий весь нижний ярус и имеющий ответвления к жилому ярусу, но саму Марию больше интересовала не возможность отдохнуть с дороги, а виды, открывающиеся из коридора... вернее, один конкретный вид, на зал переноса, куда сейчас прибывали участники, которым предстоит побороться за призы в этом турнире. Девушка остановшись посреди коридора, пыталась высмотреть в толпе внизу знакомые лица из собранного Раном досье — и находила их. Жилистый мужчина с зачесанными в низкий хвост темными волосами, что-то оживленно объясняющий здоровенному аллигатору и черноволосой девушке. Несколько заурядный на вид шатен среднего роста, которому что-то выговаривала красивая рыжеволосая девушка, буквально наседая на него. Девочка с недлинными темными волосами, заплетенными в хвостики, взгромоздившаяся на огромного паука, от вида которого избранным вокруг явно было не по себе...

И — Агеро.

Его она узнала не сразу. Он повзрослел за эти годы, вытянулся, и какое-то время Мария смотрела на родственника и друга, заново изучая и еще раз запоминая подзабытые черты. Было непохоже, что жизнь его так уж потрепала, как то можно было подумать из-за заметок его команды в новостных хрониках Е-ранга... впрочем, кто-кто, а Агеро всегда умел держать лицо, и уж тем более не будет показывать своих переживаний в толпе...

... и в окружении противников.

Собственный взгляд метнулся к другой фигуре, не менее узнаваемый. Пусть даже на ней не было черного пальто с характерным гербом на плече — но образ достаточно высокой по человеческим меркам и худощавой темноволосой девушки, постоянно закрывающей лицо визором, стал практически знаковым, а слухи об Арлен Грейс начали распространяться даже в D-ранге, ведь она, насколько было известно самой Марии, уже прошла испытания на тридцать четвертом этаже и спустилась сюда ради турнира.

Как и Агеро...

Мотнув головой, девушка вновь перевела взгляд на светловолосого парня внизу. Собственная идея прибыть сюда — и в худшем случае выслать Агеро приглашение вместе со зрительским билетом — уже не казалась такой здравой. Если здесь FUG... если они нацелились на него... да, тогда Агеро определенно угрожает опасность. Как и месяц назад. Судя по добытой Раном информации, Агеро во время взрыва той статуи был где-то рядом — но тогда это вполне могла быть случайность. А теперь? Если Кандидат выбрала его своей целью? Если на Агеро началась охота? Тогда он в серьезной опасности...

По губам сама собой пробежала невеселая улыбка.

Она не лгала Рану. Старших родственников, которым ее избрание в качестве принцессы Захард было как ножом по горлу, Мария не особо любила. От них она слышала лишь нотации и упреки просто потому, что не была их идеальной Элией, получала лишь одни приказы и указания держаться подальше от "неподобающих принцессе Захард контактов", в том числе и от Агеро... но старших родственников, да хоть тех же старейшин, у нее было много. А Агеро был один, каким бы он ни был. Пусть он натворил дел девять лет назад, пусть он подставил ее — хоть она далеко и не сразу поняла, чем чревато избрание в качестве принцессы Захард — но он был самым родным ей человеком. Самым близким другом. Первым другом, кто ее не предал ради своей выгоды... и первым, кто пожертвовал для нее столь многим.

Подобное просто нельзя было оставить без внимания. Даже не говоря о благодарности, даже не говоря о признательности — человека, который может быть верным, просто не хотелось терять, и если бы она раньше узнала, что Агеро тоже покоряет Башню, она бы приложила все усилия, чтобы встретиться с ним, наплевав на последствия. Но теперь? Когда жизни Агеро угрожает опасность?

... нет. Все-таки она правильно поступила, попросив Рана достать билеты. Пусть они втроем и участники D-ранга, а значит не могут принимать участие в этом турнире — но есть шанс, что они смогут сделать хоть что-то.

А значит, оно того стоило.

В следующий момент Агеро внизу, словно почувствовав ее взгляд, вскинул голову — и Мария спешно обернулась, поправляя широкополую светлую шляпу. Нет... еще слишком рано для встречи. Она не знает, как поведет себя Агеро, узнав, что она присутствует среди гостей, но последнее, что ей надо — чтобы он совершил какую-нибудь ошибку и подставился перед Кандидатом. Лучше провести встречу в более спокойной обстановке, когда есть больше возможностей свести к минимуму риски и проконтролировать ситуацию. Естественно, встреча пройдет не сегодня...

Ну ничего. Она мечтала об этой встрече девять лет — и сможет подождать еще несколько дней.

— Сняла бы ты эту шляпу, — голос одного из ее спутников заставил вздрогнуть. — Если расчитываешь замаскироваться, то безуспешно: вашу породу подобными полумерами не спрятать.

— Это что еще за наезды? — покосился в его сторону Ран. — Соображай, что несешь... ты раздражаешь.

— А ты выскажи все свои претензии мне в лицо, а не бубни себе под нос, — сухо произнес его собеседник. Ох, они опять? — Помнится мне, в прошлый раз мы все выяснили... рановато тебе еще против меня что-то иметь, мелкий.

— Ничего, я готов повторить еще раз, рептилия, — мальчик лишь недовольно покосился на своего визави, прежде чем поправить капюшон толстовки. — Погоди, вернемся на нашу базу...

— Хватит! — не выдержав, подала голос девушка, окидывая взглядом своих товарищей. Ран, как и она, предпринял минимум мер для маскировки, просто натянув капюшон одной из своих кофт — тогда как другому ее другу это было не нужно, и отчасти Мария ему завидовала. Высокий, в меру мускулистый смуглый темноволосый мужчина обладал довольно непримечательной внешностью, когда скрывал свои татуировки... давил он разве что своим присутствием, уверенностью — и, чего уж там, шинсу. — Ран, хватит провоцировать драки — нам пока что не нужно привлекать к себе излишнего внимания.

— Тогда пусть он заткнется, — сварливо отозвался тот, взглянув на другого ее друга. Ох...

Девушка лишь повернулась к мужчине, невозмутимо смотрящему куда-то вниз. Невозмутимо, да... если только не обращать внимание на его пальцы, нервно постукивающие по карману — где, как знала Мария, лежит маска, с которой мужчина практически никогда не расставался. Хм?

— Все нормально, Кента? — участливо произнесла она, пытаясь проследить его взгляд — и натыкаясь на ту самую девочку верхом на гигантском пауке... Верди, вроде бы? — У тебя такой взгляд, словно ты призрака увидел...

— Нет, все нормально, — в ту же минуту ее друг развернулся и направился вперед. И что это было? — Просто обознался.

* * *

Она откровенно не любила технические туннели "Архимеда". Мало света, патрульные, которые порой занимают слишком много места, негде присесть, когда приходится работать со светочами — но у них было два весомых плюса, которыми Рейчел не пренебрегала. Во-первых, они расходились по всему кораблю, а из-за наличия патрульных прочие меры безопасности были ослаблены, системы наблюдения, к примеру, вовсе не были установлены, что теоретически позволяло обстряпывать свои дела, конечно, если знать меру и не зарываться... а во-вторых, они были отменной сценой. Неравномерное освещение, хорошая акустика — все это было подспорьем, если нужно на скорую руку устроить представление, и сейчас она собиралась вовсю воспользоваться этим качеством. Конечно, немного удручает, что ее "дебют" произойдет на столь темной сцене, напоминающей ей о былых годах, пещерах и диком ужасе, когда она осталась одна в темноте, стоило только Бааму исчезнуть... но тем даже лучше. Параллели тут определенно лишними не будут.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь поморщилась. Учитель... Она не строила иллюзий, и с самого начала осознавала, что человека вроде него не могла заинтересовать обычная девчонка, тем более заинтересовать настолько, что он предложил ей ученичество. Нет, она с самого начала была лишь приложением к Бааму — рычагом воздействия, эдакой морковью, за которой бежит осел, запряженный в телегу — и ее роль изначально была предопределена.

Ей не было суждено стать героем этой истории. Так же, как из золы не станет горы, так и кто-то вроде нее никогда не станет героем... и Рейчел это прекрасно понимает. Ей не хватает сил. Ей не хватает храбрости. Это даже не ее предназначение — в конце концов, она не Баам... и не герой.

Ее предназначение — совершенно иное.

Быть чудовищем. Монстром. Злодеем.

И, самое обидное — не самым главным.

Негодяй — ключевая фигура любой истории. Без подлецов не бывает героев. Каждый, кто хоть немного разбирается в легендах, знает, что герой не появится до тех пор, пока без него не получится обойтись... до тех пор, пока не будет врага, которого под силу одолеть лишь герою. И даже этим врагом, который остается в легендах, ей не суждено стать! Та роль, что отвел ей учитель — надоедливая немезида, раз за разом мешающая герою, но так и не достигающая своей цели...

Пожалуй, это было бы горько, если бы Рейчел действительно хотела стать героем этой истории. Но благодаря учителю ей было на это наплевать. Мечта была важнее... и вот то, что ее достижение могло сорваться из-за уготовленной учителем роли, действительно было обидно.