Третий враг — это внутреннее Зло, или точнее, Небытие. Мировая энтропия, разрушающей всё сущее. Сила, которая сломала Покровительницу Бездны и сделала Великую Тьму сначала воплощением всего плохого, а затем, когда у той кончились силы, попросту убила, причем, не только тело, но и душу. Мне тоже довелось сталкиваться в Небытием и закончилось это почти что полным провалом — едва коснувшись этого чуда, потерял левую руку и восстановить до сих пор никак не могу, слишком уж высокая сложность. И тут виновата не Новая Тьма (вырастил бы себе новую конечность, или поставил протез, если бы слот не закрыло 'наглухо'), или Суть Мира (путь к ней лежит через слой Небытия, являющегося защитой от поползновений топ-кланов, желающих подчинить её себе)... А самое поганое было в том, что договориться с 'Ничто' невозможно в принципе, как и окончательно победить. Можно рассеивать особенно сильные потоки энтропии, выстраивать защиту вплоть до 'Абсолюта', но все равно это будет постоянно давить, ломать оборону, вытягивать Дар Творца, разрушать душу, из-за чего рано, или поздно наступит старость, а впоследствии и смерть... Было бы Воплощение у этой заразы, которое можно уничтожить, проблема была бы решена почти что мгновенно (уж чего, а желающих искоренить источник всего зла всегда было много), но, увы — это проявление законов высшего порядка, более высоких, чем гравитация... Любая неустойчивая система стремиться к равновесию. Так и все живые существа вынужденно постоянно тратить силы, для поддержания своей жизни, а когда не справляется с задачей, умирает. Неживая материя также стремиться перейти из сложной структуры к более простой, разрушаясь всё дальше и дальше, пока не превратиться в настолько маленькое, что не перестанет быть чем-то существенным... По большому счету, это настолько тяжелая задача, обращать энтропию вспять, что с превращением 'Ничто в Нечто', может справиться разве что (Перво)Творец, благодаря труду которого, окружающий мир до сих пор вообще существует... Конечно, встречаются мнения, что его нет, что он давно погиб, или перестал быть значимой силой после Акта Творения, а все движется по инерции и то ли погибнет, например, в результате тепловой смерти, или нового Большого Взрыва, или даже будет существовать всегда. Верю, что все 'там' идёт как следует, но вера, это конечно, хорошо, но лучше бы знать наверняка, и, по возможности, помогать вседержителю, чтобы в один далеко не прекрасный момент, все вокруг не обрушилось в бездну небытия... Страж, который молча воспринимал все мои мысли, но не реагировал, видимо, не считая их важными, все же среагировал на последний 'пассаж' и внёс поправку, что Бездна и Небытие — вещи разные. Нижние Миры — это 'Второй шанс' для всего того, что было выброшено на 'свалку истории' (вроде 'корзины' для удаленных файлом на компьютере, откуда их можно восстановить, а вот из Небытия 'дороги назад' уже нет, ни в каком виде). Те, кто смогли выстоять при столкновении с границей, где кончается сущее, а также в схватках с другими сущностями, могли дожить до того момента, когда Мировые Силы обратят свой взор в Бездну, в поисках чего-нибудь подходящего (у каждой сущности мог наступить 'кризис идей', как решить ту, или иную проблему), и, проявив необходимые качества, вполне реально было получить право вернуться назад, предварительно пройдя через Чистилище (отсекающее лишнее и исправляющее недостатки)... Выяснилось, что Страж знал Бездну не понаслышке, поскольку и сам успел побывать там, причем, дважды. Первый раз, когда его приговорили к смерти Господа, а во второй раз, когда попал под сокрушительный удар Покровителя Мрака. Второе путешествие, впрочем, было довольно кратким, поскольку прибыло 'Звено', по координатам, снятым с его останков, доставленных в Мир Света, и вытащило его душу назад, в тварный мир...
И вот незадача... Вроде бы и узнал, что хотел, но почему-то очень сильно захотелось посмотреть, что было 'там'. Страж воспринял это пожелание как приказ и на меня обрушилась волна воспоминаний. Щита кармы у меня не было, ограничения порога ощущений тоже, как и защиты от других источников, вроде цензуры, а товарищ передавал память 'в живую', максимально точно обращая все то, что ему довелось испытать. Но он все-таки забыл одну очень важную вещь — я, в отличие от него, не был 'элитой', и нагрузки, которые смог выдержать он, мне были не по силам...
Восприятие сузилось до одной единственной точки, отказываясь видеть, слышать и иными способами улавливать тот кошмар, который бурным потоком лился в моё сознание... Единственной мыслью, которая удерживала от потери сознания, было твердое убеждение, выработанное в прежних контактах с Бездной — это будет последней ошибкой в моей жизни... Дальше последовало совсем уже не виртуальное ощущение боли, а затем не осталось ничего кроме боли. Кажется, я что-то кричал, от кого-то убегал, с кем-то дрался... Навеянные воспоминания оказались гораздо ярче моих и вытесняли образы прошлого. К счастью, силы Воли хватило, чтобы и сейчас выдержать, сохранив ощущение себя, пусть и потеряв контроль над телом, как уже было раньше, но не перейти последнюю черту, отделяющую разум от безумия... А затем, похоже, Страж наконец-то уловил неправильность происходящего и разорвал мысленный контакт...
Когда рассудок вновь обрёл ясность, а контроль над своим телом вернулся, я обнаружил что лежу в яме, придавленный весом Стража, а вокруг простиралось перепаханное поле, будто здесь проехался взбесившийся экскаватор... Я, как мог, осмотрелся, насколько позволял обзор, ограниченный объемным туловищем друга, но никого, кроме нас, не заметил. Может, здесь была битва? Тогда должны быть и другие следы, например, огня, льда, обломки оружия... Кому-то понадобилось копать окопы? В магическом мире эта мера не очень-то и помогает... Может тогда кому-то взбрело в голову устроить соревнования землекопов? Вроде бы клан 'Храбрых' любит всякие безумства, могли и учудить... Более умных мыслей в голову не пришло. Думать было трудно, будто ворочал огромные каменные глыбы... Попытался спросить в чем дело, но закашлялся, а когда приступ, сотрясший все тело, закончился, понял как же сильно устал...
Товарищ убедился, что я пришёл в себя, поднял 'безвольную тушку', отряхнул от налипшей грязи, загрузил в люльку и продолжил путь, как ни в чем не бывало.
— Вы были не в себе, Господин, и потратили много сил. Вам лучше отдохнуть.
По тону Стража было трудно догадаться, что он имеет в виду, но вот вывод был явно толковым, как и все его советы. Додумать мысль было лениво, поэтому я просто решил поспать. В полудреме промелькнула догадка — просто так люди, вроде меня, на землю не падают, наверное, очередная каверза Сумрака... Больше мыслей не было и наступил тяжелый сон, без сновидений.
Сквозь сон пробилось ощущение надвигающейся беды, и, обострившееся чувство опасности вырвало меня из дремы, несмотря на протест организма, желающего поспать еще день-другой, чтобы хоть немного восстановить силы. С каждой секундой, все сильнее становилось желание подниматься и что-то делать, иначе никакого завтра у меня уже не будет. Вначале мне показалось, что это очередное наведенное желание, но потом понял, что дело обстоит как раз наоборот — еле слышный шепот, памятный еще по временам противостояния с Тьмой, внушал, что все хорошо, нужно спать дальше, ничего не случилось. То самое неосознанное стремление, которое подтолкнуло меня в память товарища о Бездне, хотя туда совершенно лезть не следовало. А сигнал подавало глубинное чувство самосохранения, сродни тому что заставляло отдельных людей жертвовать жизнью ради спасения других, а животных, во время стихийного бедствия, вынуждало забыть о любых различиях и спасаться вместе. Не ради выживания отдельной особи, или целого вида, а чтобы сохранилась сама жизнь... Пока я пытался понять, что происходит, во мне боролись два чувства — любой ценой остановить зло, которое становилось все ближе, и желание убежать, без оглядки, как можно дальше отсюда. После короткой, но изнуряющей схватки, победило желание сражаться. Похоже, не всё ещё отмерло из прежнего настроя, что привел меня на путь богоборца и вновь вернулась уверенность, что судьбу можно и нужно изменить. 'Со щитом, или на щите'. Тот факт, что щита у меня не было, а если бы и был, то держать бы его все равно не смог, ничуть не поколебал убеждение...
Ощущение потихоньку слабело, размывалось, но главное уже случилось — я засек направление, с запада на север. Неизвестное нечто движется быстро, но если поспешить, то вполне реально перехватить на полпути. Время близиться к вечеру, так что битва, вероятнее всего, состоится уже ночью, поэтому будет полезно захватить по пути топливо для костра, которым, заодно, и зверей отпугивать будем. Не все же твари Бездны изменились настолько, что потеряли инстинкты, присущие им, когда те были животными. А те, кто все же радикально переменился, будут неприятно удивлены тому, что ожоги существенно замедляют регенерацию...
Стоило мне только определить, в общих чертах, наиболее удобный маршрут и приблизительную тактику предстоящего боя, как почувствовал тяжелый взгляд из тысяч слепых глазниц, неожиданно сильный удар по мозгам, от которого потерял равновесие, а в следующий миг, вместо того, чтобы развить успех наступления, 'нечто' сделало неожиданный шаг — чувство направления будто бы выключили. Я попытался восстановить утраченный вектор, но впереди будто выросла 'невидимая стена', отражающая все попытки... Блин, ну что за дела? Только собрался вернуться к прошлому опыту, как меня жестоко обломали. Тут расстояния огромные, а это неведомое, оказывается, и слежку замечать умеет и со следа сбивать навострилось. Расстояние тут, наверное, километров десять, но учитывая мой штраф Влияния, придется идти вообще через все промежуточные и пустые локации, а это может растянуться на месяцы. Может, Страж подскажет направлении? Его-то так легко, как меня, с толку не собьешь...
Товарищ внимательно выслушал и заключил, что мне довелось установить контакт с дикой стаей. В отличие от прежних сборищ хищников, эта 'кампания' была собрана из тварей Бездны, которых может выдержать тварный мир, и они путешествуют, уничтожая все на своем пути. Хуже того, сейчас мы столкнулись с довольно самой серьезной группировкой, которую возглавляют мощные псионики, и поэтому мало кто сможет их засечь прежде, чем будет слишком поздно. Но сработала небольшая ошибка — меня приняли за своего (вот уж не знаю с какой радости) и включили в 'общую сеть'. А когда разобрались, попытались подавить волю, сделать своим, но это у них тоже не вышло, поэтому решили исключить, вполне вероятно, что внесли в 'список игнорирования', и значительно ускорили свое перемещение, чтобы быстрее миновать опасный участок, и те, кого бы я мог предупредить, не смогли бы их перехватить... Вот же хитрые бестии...
К сожалению, Страж отказался принимать участие в погоне, подвергая мою жизнь опасности, а на других, кто может пострадать от действий дикой стаи, ему было откровенно плевать. Передать предупреждение он так же не собирался ('пока их едят, мы проедем незамеченными'). Когда же стал разбираться в причинах, понял довольно простую вещь. Здесь было новое пограничье, откатившиеся от прежних пределов, на несколько дней пути, и было видно, что на этом процесс не остановиться. Поблизости не было существенных укреплений, персонажи жили сами по себе и никто им, кроме их самих, помогать не будет. Так что пошлём мы предупреждение, или не пошлём, в результате достойного сопротивления, способного уничтожить стаю, тут все равно не было, а в города, имеющие хоть какие-то шансы отразить нападение, как было в 'Зеленых Холмах', уже сами твари Бездны не пойдут, предпочитая цель попроще.
Пришлось, в приказном порядке, 'надавить' на Стража и все-таки вынудить его отправить уведомление в ближайшие поселения, с указанием замеченного месторасположения стаи, их численности и состава (набралось на приличное подземелье, с боссом и двумя полубоссами, представляющих трудность и для слаженной рейд-группы), но ощущение, что не смогу ничем больше помочь людям, сильно испортило настроение... Дальше шли в молчании, пока не встретили широкую 'звериную тропу', оставшуюся после прохода тварей. В отличие от обычных животных, к природе они относились весьма 'прохладно' и оставляли четко различимый след негативной энергии. Но, как выяснилось из комментария Стража, различим он разве что для него и для меня, а на самом деле здесь стоит достаточно сильная иллюзия, искажающая восприятие, и случайные путники ничего не заподозрят, хотя еще несколько дней поблизости ничего расти не будет, а в местах ночевок порождений Бездны, пустырь может сохраняться и несколько недель... Сорвиголовы, которые рискнут там же остановиться, будут испытывать беспричинное раздражение, злобу, будут часто ссориться, а люди с ослабленным здоровьем, могут запросто получить обострение болезней. Но никто, кроме особенно зорких, или чутких, не поймет причину. Максимум, появиться догадка — 'место плохое', и всё...
Ну, ладно, понятно, что все плохо и их надо как-то ловить. Вопрос — как? Поскольку я не владею специальными знаниями следователей, хотя инквизитор, это, по сути, средневековый следователь и есть, то попробую поставить себя на их место. 'Чтобы поймать преступника, думай как преступник'...
Видимо, опять что-то не так сделал, потому что мысль свернула совсем не туда и на ум пришло первое сомнение. А почему я вообще решил, что их не может быть в городе? Побояться организованного отбора? Ну-ну, помню по Зеленым Холмам как именно велась оборона. Реальной угроой был градоуправитл и его увардия, а остальные, хоть и представляли бы силу, если догадались объединиться, предпочитали бежать, или спасть только себя, максимум, свобю семью, игнорируя, или прямо подставляя других, лишь бы увеличить свои шансы. Пока твари не совершили ошибку и не начали резать всех подряд, вместо того, чтобы просто сделать 'свое дело' (спасти демонолога) и под шумок свалить. Кто бы вообще стал за ними гнаться? Вздохнули бы с облегчением, и стали бы восстанавливать оборону, а когда бы собрался достойный отряд для преследования, их бы след давно простыл... Да я прямо сейчас могу написать 'бизнес-проект: как прокормить стаю в городе, не привлекая лишнего внимания'. Например, будь у этих монстров 'деловая жилка', то они могли бы одним своим существованием зарабатывать на 'шантаже'. Типа, подкатывает один из них, имеющий хоть какое-то подобие человеческого образа, как вариант, к хозяину трактира и предлагает 'крышу' от неудач. Если откажется, они подкрадутся ночью, соберутся под стенами трактира, и... даже ничего особенно делать не придется, просто поспят, а затем, перед самым рассветом, уйдут. В заведении начнутся погромы, драки, посетители будут недовольны вообще всем, пойдут массовые отказы находиться в этом 'проклятом' месте, и хозяин получит серьезные убытки. Если он не разориться сразу, можно зайти снова и так до тех пор, пока не хватит. От церковников 'навострить лыжи' не проблема, можно кого-нибудь из не шибко злых завербовать, чтобы предупреждал остальных. А в остальное время прикидываться нищими, или например, бродящими собаками, кошками и прочей живностью. Надо бы только зачистить окрестных негодяев, чтобы облава на них не привела к выявлению самой стаи. А также очень важно ненавязчиво оберегать местных жителей, а также патрули, которые будут время от времени заходить, тогда и проблем с законом не будет. 'Умные хищники в логове не гадят'. Мало кому захочется серьезно 'копаться' в делах спокойных районов, когда в других местах твориться сплошной бедлам.
