Добравшись до особняка, окна которого были закрыты металлическими пластинами, видимо бывшие частью системы безопасности, Рыцарь сбавил скорость и въехал в выбитые ворота. Спрыгнув с коня у ступенек, он взлетел по крыльцу и ворвался в дом. Воины сигналили, что Бражник уже покинул дом, и они следовали за ним. Проигнорировав их, Арманд направлялся к тем, что остались охранять кого-то. Он сначала хотел убедиться, что родные ученика в порядке. Вскоре Арманд вошел в комнату с огромным портретом женщины, похожей на Эдриана, выполненным в стиле портрета Адели Блох-Бауэр I, если мужчина правильно помнил. Под этим портретом стояла особа, которую он опознал, как помощницу Габриэля Агреста, охраняемая двумя воинами с алебардами. Женщина стояла у стены, напружинившись и настороженно смотря на них. Когда зашел Темный Рыцарь, она перевела прищуренный взгляд на него.
Подойдя к единственному человеку, найденному в особняке, Арманд остановился в шаге от нее и спросил.
— Где Габриэль Агрест?
Насколько он знал, помимо этой женщины и телохранителя, у Эдриана из близких, живущих в этом доме, был только отец и то, что его не было после визита Бражника, беспокоило Рыцаря. Поэтому он и спросил это, надеясь, что тот просто в отъезде и не пострадал от рук злодея или же не был похищен. Однако, его голос видимо показался женщине слишком угрожающим, так как женщина напряглась еще сильнее.
— Не ваше дело. — холодно ответила она.
— Я должен найти его. — осторожно подбирая слова, сказал Арманд. Разговоры никогда не были его сильной стороной. Тем более разговоры с испуганными женщинами. — Скажите где он.
В ответ его пнули в голову. От силы удара и неожиданности, он отшатнулся назад и ненадолго потерял равновесие. Пока он твердо вставал на ноги, помощница Агреста подсечкой уронила одного солдата, шагнувшего к ней, перехватила алебарду второго солдата, которой тот попытался оттолкнуть ее, и, отобрав оружие, двумя точными ударами успокоила их. Сломав вторым ударом о голову алебарду аккурат около лезвия, секретарша прокрутила получившийся шест и встала в атакующую позу, нацелившись на Темного Рыцаря.
— Мадам, я бы не... — попытался успокоить ее д'Аржанкур, но был вынужден отклониться влево, избегая удара. И почти сразу же отступать от града размашистых ударов шеста, который невесомо и с огромной скоростью порхал в руках женщины. — Думаю, вам не стоит... — следующий удар в шлем, от которого мужчина уклонился, должен был не только ошеломить, но и закрыть на мгновение обзор. Подсечку Арманд едва не пропустил, и убрать ногу успел только потому, что заметил движение тазом, а так же благодаря опыту. Кто-нибудь не такой умелый уже растянулся бы на полу и получил шестом болезненных ударов. — Ну, как знаете. — слегка рассердился он из-за глупого растрачивания драгоценного времени и шагнул вперед.
Под очередной удар шеста он подставил бронированное предплечье, а второй рукой аккуратно ударил женщину в живот. Когда та согнулась от боли и недостатка воздуха, Арманд аккуратно тюкнул ей по затылку и как можно мягче поймал обмякшее тело. Осторожно подняв ее на руки, он вышел из комнаты и, дойдя до холла, посадил ее в одно из кресел. Приказав нескольким ближайшим воинам еще раз обшарить дом, мужчина вышел во двор и вновь запрыгнул на коня.
Скакун вновь со злой радостью встал на дыбы и рванул вперед. Направляя его, д'Аржанкур пытался сосредоточиться на ощущениях и найти Бражника глазами своих слуг. Тряска немного мешала, да и огромное количество сигналов со всех сторон замыливало взгляд, но спустя пару минут он смог ощутить как с десяток огоньков быстро, один за другим, погасло. Обратив свое внимание в ту сторону, мужчина, наконец, обнаружил свою цель. Как оказалось, Бражник скрывался от поисковых отрядов, прыгая по крышам, и группа воинов наткнулась на него совершенно случайно, когда обшаривали один из домов, а несколько жителей, испугавшись, убежали наверх. Там и произошла встреча, которая закончилась для рыцарей молниеносным поражением. Один из побежденных упал прямо под ноги другому отряду, и это позволило им заметить мелькнувший силуэт Бражника.
Найдя своего врага, Темный Рыцарь приказал своим воинам лезть на крыши в том районе, образовывая почти километровый круг, внутри которого и оказался колдун. Спустя пару минут приказ был выполнен. На одной крыше должно было быть не менее двадцати воинов, чтобы битва с ними превратилась в кучу малу, которая задержала бы кого угодно. Снизу же оставалось достаточно людей, чтобы обеспечивать заслон. Следующим приказом Арманд распорядился сужать круг. Группы по двадцать рыцарей забирались на следующую крышу, поближе к Бражнику, и только когда это было сделано, предыдущая группа спускалась с предыдущей крыши. Постепенно круг будет становиться все меньше и меньше, ставя злодея в тяжелое положение.
Закончив с приказами, д'Аржанкур пришпорил коня и ускорился. Теперь, когда миньоны делают свое дело, он мог полностью сосредоточиться на подзабытом навыке верховой езды. Разумеется, он не верил, что его воины смогут поймать колдуна. Их задачей было задержать его и, по возможности, измотать как можно сильнее. Бражник мог попытаться пойти на прорыв и ему бы это, скорее всего, удалось. Мог спрыгнуть вниз и попробовать затеряться в переулках. Мог, в конце концов, спуститься с крыши и, хватаясь за выступы и окна, ползти по стенам. Или идти по ним, кто этих колдунов знает. Поэтому стоило поспешить, благо железный конь был куда быстрее и ловчее обычного.
Спустя около десятка минут, Темный Рыцарь добрался до примерного местонахождения Бражника. Такая задержка произошла из-за затора на многих улицах, образовавшихся из машин, потерявших управление, когда водители были обращены. В некоторых местах получалось продолжать путь по крышам автомобилей, а в других объезжать по другой улице, что занимало время. Точно определить местонахождение колдуна было затруднительно, так как тот был достаточно быстрым и скрытным, чтобы время от времени исчезать из поля зрения воинов. Оглядевшись, д'Аржанкур увидел экстренно припаркованный автобус рядом с двухэтажным зданием. Направив туда коня, он заставил его запрыгнуть сначала на легковой автомобиль, затем на крышу автобуса, и, проскакав по нему для разгона, запрыгнуть на здание. Рыцарь не был уверен, получится ли этот маневр, но решил попробовать. К его приятному удивлению скакун спокойно преодолел такое препятствие и легко допрыгнул до крыши. Снова разогнавшись, Арманд заставил коня перепрыгнуть на пожарную лестницу соседнего пятиэтажного дома, и затем подняться наверх. Оказавшись на вершине, он благодарно потрепал скакуна по гриве и стал высматривать Бражника.
На других крышах его воины методично карабкались на дома, сужая круг оцепления. Через пару минут одна из групп наткнулась на кого-то и стала быстро терять людей. Темный Рыцарь поспешил туда, вновь разогнав коня и перескочив на соседнее здание. Миновав шесть домов, он оказался на той самой крыше и увидел полностью разбитый отряд, а так же Бражника, перепрыгивающего на другое здание. Конь вновь не подвел и догнал злодея за пару прыжков, обогнав и встав у него на пути.
— Тебе не сбежать, Бражник. — не слезая с коня, наставил на него меч д'Аржанкур. — Сдавайся и я обещаю тебе справедливый суд!
— Как ты посмел пойти против своего создателя? — процедил злодей, одарив его надменным и раздраженным взглядом. Пусть он и пытался выглядеть уверенным, Рыцарь все равно заметил, что тот сильно утомлен.
— Мои создатели, это мои родители. — спокойно ответил Арманд, хотя внутри него все кипело от злости, как из-за слов Бражника, так и из-за его взгляда свысока. Как будто он — потомственный аристократ и наследник рода д'Аржанкур, всего лишь пыль под ногами этого мерзкого колдуна. — А ты всего лишь жалкий колдун, по своему скудоумию давший оружие своему судье. — Сдавайся и преклони колено, смерд! — приказал он.
— Никогда. — ответил Бражник, перехватывая свою трость и вынимая из нее тонкий клинок.
— Что же, — оскалился Темный Рыцарь, хотя под шлемом этого не было видно. — Так даже лучше.
Одной рукой сжав поводья, а другой подняв меч, Арманд сдавил бока коня и послал его на противника. Оказавшись перед ним, он обрушил сверху мощный удар. Бражник принял его на скользящий блок и сделал ответный выпад. Обменявшись ударами, д'Аржанкур признал, что противник очень умелый, который к тому же был, несмотря на усталость, гораздо быстрее и сильнее его. Да и опыт у него имелся. Но все же мастерства ему не хватало, поэтому у Арманда были хорошие шансы на победу. А наличие коня и верных воинов только увеличивало их. К тому же, он чувствовал, что часть отряда, бывшего с ним около мэрии и отставшего из-за отсутствия у них транспорта, уже почти догнала его.
Бражник, видимо тоже понявший это, попытался ранить коня, но его шпага лишь оцарапала железную шкуру, вызвав гневное ржание, а по глазам он не мог попасть, потому что зверь с неожиданным проворством отклонял голову, не давая бить по уязвимым местам. Тогда злодей принялся кружить вокруг Рыцаря, периодически атакуя и пытаясь зайти со стороны. Арманд же спокойно блокировал удары, зная, что время на его стороне. Боль, насланную Бражником в начале боя, он старался игнорировать, но все же это замедляло реакцию, поэтому переходить в атаку он пока не спешил, лишь защищаясь и иногда контратакуя.
Когда очередной удар злодея был отбит, он увернулся от меча Рыцаря и шагнул ближе, чтобы попытаться попасть в прорези шлема колющим ударом, но был вынужден отпрыгнуть назад, избегая клацнувших с металлическим лязгом перед лицом зубов коня. Д'Аржанкур получив краткий миг передышки, после нескольких минут боя, попытался отдышаться. Все-таки размахивать тяжелым полуторником с такой скоростью было непросто. Противник тоже выглядел запыхавшимся.
Поняв, что немного переоценил себя, Арманд решил не затягивать бой и двинул коня в атаку. Когда Бражник увернулся от горизонтального удара, шагнув назад, он сделал вид, что потерял равновесие из-за слишком сильного взмаха и слегка завалился в сторону в седле. Конь, повинуясь мысленному приказу и натянутым поводьям, переступил копытами и повернулся к злодею боком. Краем глаза д'Аржанкур увидел, что тот решил воспользоваться оплошностью противника и бросился вперед. Скакун в этот момент уже повернулся к нему задом и, когда Бражник оказался достаточно близко, с силой лягнул его задними копытами прямо в грудь.
Развернув коня, Темный Рыцарь увидел, что колдуна от удара вышвырнуло с крыши и закинуло на соседнее здание. Последовав за ним, всадник приземлился прямо на лежащего и пытающегося восстановить дыхание врага. Подумав мгновение, он принялся гарцевать на коне, топчась прямо по злодею, острыми стальными копытами. Снизу слышались только вскрики, кашель и изредка проклятия. Закончив, Арманд приказал коню пятиться назад, отступив на пару метров.
— Вот и все. — констатировал он, глядя на пытающегося встать врага.
Послав коня вперед, д'Аржанкур взмахнул мечом. Бражник, попытался защититься, но удар переломил его шпагу и отбросил мужчину в стену надстройки.
— Ты повержен, Бражник! — сказал Арманд, медленно подъезжая ближе. — Прими смерть, как подобает мужчине.
Темный Рыцарь знал, что костюм Бражника защищал его от ран, поэтому он замахнулся посильнее, чтобы пробить магическую броню. Внезапно, во время замаха, его меч сильно потяжелел, да так, что он чуть не выпустил оружие из рук. Повернув голову, чтобы посмотреть на причину этого, Арманд лишь успел увидеть смутный силуэт, стоящий прямо на лезвии его меча, прежде чем удар ногой по шлему сбросил его с коня и отшвырнул к краю крыши. Быстро поднявшись, он повернулся к новому противнику и лишь каким-то чудом успел подставить меч под четыре молниеносных удара ногой. На последнем пинке, атакующий оттолкнулся и отпрыгнул от него, приземлившись перед Бражником. Только теперь удалось его рассмотреть.
Перед д'Аржанкуром стояла стройная синекожая женщина в синем платье, полы которого украшал узор, напоминающий павлиний. В руке она, закрывая нижнюю половину лица, держала веер с таким же узором. По тому, как новоприбывшая стояла, было видно, что она защищает Бражника и готова сражаться.
Услышав испуганное ржание, Арманд слегка повернул голову и увидел, что его коня уносит в небо огромный фиолетово-черный мотылек. Но стоило ему взлететь на десяток метров над крышей, как откуда-то прилетел арбалетный болт и проткнул крыло монстра. В результате, оба зверя рухнули куда-то вниз, откуда сразу послышались звуки боя. Рыцарь с арбалетом, наконец, прибыл и занял удобную позицию для стрельбы. Вернув взгляд на противников, Рыцарь осмотрел их, и что-то царапнуло сознание. Через пару мгновений он понял. Стойка помощницы Бражника и ее движения очень напоминали стойку и движения той женщины из особняка Агрестов. Обычный человек этого бы не заметил, так как имелись существенные различия, и даже с его опытом Арманд ничего бы не заподозрил. Лишь благодаря ускоренной силой Бражника реакции он смог заметить сходство. Проследовав дальше по логической цепочке, мужчина все понял.
"— Значит, Бражник не нападал на Габриэля Агреста. Он и есть Габриэль Агрест". — он перевел взгляд со злодея на злодейку. — "А это его помощница. В каком же змеином логове живет ученик?"
Темный Рыцарь шагнул вперед, приготовив меч. Синяя женщина напряглась и шагнула навстречу. Внезапно она выкинула руку вправо и, не глядя, выхватила веером из воздуха летящий ей в голову арбалетный болт.
— Стой! — прохрипел Бражник, выглядящий гораздо лучше, чем пару минут назад, обращаясь к ней. — Не делай этого. Это опасно.
— Я знаю цену. Это приемлемо. — спокойно ответила женщина, с хищной грацией сближаясь с Темным Рыцарем.
"— Будет не просто". — мрачно подумал Арманд д'Аржанкур.
* * *
В ВИП-палате центрального госпиталя Парижа две особы женского пола, уборщица за сорок и медсестра лет двадцати, наводили порядок. Старшая деловито протирала пол шваброй, а младшая вытирала пыль, при этом постоянно прерываясь и стреляя глазками в лежащего на койке бессознательного пациента.
— Ты сюда убираться пришла или пялиться? — возмутилась, наконец, уборщица, когда девушка застыла почти на минуту.
— Ну, интересно же! — заканючила медсестра, отводя взгляд и с удвоенным усердием работая тряпкой.
— И что интересного? Парень как парень.
— Как что? Ты же тоже видела то видео.
— И что? Там же писали, что это был не он сам, а персонаж, в которого он превратился.
— Но он ведь и до этого мелькал в новостях. Его даже супергероем считали.
— Да какая разница? Тряпкой работай!
— Бу! Скучная ты! — надула губы медсестра, закончив протирать столик, она подошла к окну и принялась избавлять от пыли подоконник. — Эй! А это что? — воскликнула она, выглянув наружу.
— Что там у тебя? — проворчала уборщица, тем не менее, с готовностью откладывая швабру и подходя ближе.
— Вон там.
— На тучу похоже. Только какая-то странная. — задумчиво пробормотала женщина.
