Скегги, вместе с другими сарматами оттеснённый охраной к двери, беспокойно зашевелился, но Дигон, приподняв руку, жестом попросил его молчать и сам шагнул вперёд. Он прилетел сюда мгновенно — Гедимина только довели до комнаты для допросов, как сармат из совета уже был тут. Охранники смотрели на него подозрительно, но не удерживали у двери под прицелом турелей, как остальных — возможно, потому, что Дигон пришёл без тяжёлой брони и плазмомёта.
— Ледяная актиния — очень быстрое существо, — негромко сказал он. — Нужно непрерывно за ней следить, чтобы заметить её атаку. Гедимин сделал всё, что мог, чтобы обезопасить людей. Ни у кого нет серьёзных травм, ожогов и осколочных ранений, не так ли?
"Макака" в галстуке снова поморщилась, глядя на сарматов с откровенным отвращением, но заговорила довольно сдержанно.
— Звучит прекрасно. Но где доказательства, что эта ваша актиния... что она вообще существовала? Может быть, были найдены её останки?
Скегги снова зашевелился. Гедимин сузил глаза и попытался перехватить взгляд "макаки" — безуспешно.
— Взрыв плазмы. Что там можно найти?!
— Вам не давали слова, — бросил человек, не глядя на него. — Фрагменты человеческого тела на месте взрыва были обнаружены. Что до животных...
Он оглянулся на федерала в тёмно-синем "Маршалле". Его шлем слабо качнулся из стороны в сторону.
— Никаких чужеродных органических останков. Ничего.
"Эфемеры," — Гедимин угрюмо сощурился, вспоминая обрывки справочника. "Повышение температуры, стремительное разложение... Sa hasu! Знал бы — вообще не стал бы стрелять. Что теперь выходит? Я — преступник?"
— Человек был убит, — повторила "макака", слегка поморщившись. — По стечению обстоятельств — одним из ваших... сотрудников. Вы понимаете, что я должен сделать?
Дигон склонил голову.
— Гедимин будет взят под стражу, пока дело не разъяснится. Я предлагаю только держать его на территории гетто, где есть помещения для представителей... его расы.
— Я надеюсь, из-за этого у правосудия не возникнет проблем, — холодно сказал человек. — Проведение допросов, надзор за престу... подозреваемым... Вы понимаете, о чём я говорю?
Дигон снова наклонил голову.
— Мы не раз взаимодействовали раньше. Продолжайте расследование. Пусть виновный понесёт наказание. Мы, сарматы Ураниум-Сити, сожалеем о случившемся.
Двое ликвидаторов, подойдя к Гедимину, взяли его за плечи. Охранники у двери медленно, неохотно расступились. Сармат ещё несколько секунд чувствовал их взгляды даже сквозь скафандр — экзоскелетчики проводили отряд ликвидаторов до фургона.
Когда он закрылся, а внутри зажёгся свет, Скегги, недобро щурясь, двинулся к Гедимину и ударил его в лицо. Ошеломлённый сармат еле успел выставить блок — кулак остановился в миллиметрах от его респиратора. Рефлекторно он продолжил движение, перехватив руку Скегги и вывернув её, но закончить приём ему не дали — двое ликвидаторов повисли на нём, выламывая ему локти назад, и сармат поневоле остановился. Скегги, тяжело дыша, потёр запястье, несколько секунд смотрел обездвиженному Гедимину в глаза, потом поморщился и махнул рукой.
— Пусть макаки разбираются. В карцер!
— Скегги, — окликнул его Гедимин, стараясь не делать резких движений — ликвидаторы и так были на взводе, кто-то даже взял его на прицел. — Ты-то знаешь, что актиния там была! Ты обещал проверить лес!
Командир ликвидаторов, отвернувшийся было к стене, резко развернулся к нему.
— При чём тут вообще актиния?! Я неделю потратил, чтобы вдолбить вам инструкцию. Что ты должен был сделать, когда тварь атаковала? Ну?!
Он двинулся к Гедимину, но Дигон, досадливо фыркнув, преградил ему путь.
— Успокойтесь! Я уверен, всё очень скоро разрешится.
Скегги только отмахнулся.
— Ты должен был отгородить макак от твари и вывести их к глайдерам. Никакой стрельбы по неподвижным целям. Никакого идиотского геройства! У тебя был приказ, ремонтник. Куда, мать твоя колба, ты полез?!
Гедимин растерянно мигнул. В голове начинался знакомый гул — так всегда гудело, когда он не понимал, чего от него хотят.
— Это животное было опасно, — сказал он. — Нужно было его уничтожить...
Скегги сердито фыркнул.
— У тебя, умник, был чёткий приказ! И тебе нужно было ему следовать, а не выдумывать чушь. На своём корабле ты так же подчинялся командиру? И он тебя не пристрелил?!
Гедимин угрюмо сощурился на него. "Приказ. Кажется, понимаю. Субординация... что-то в этом роде."
Глайдер остановился, и ликвидаторы, снова повиснув на Гедимине, потянули его к открытому люку. Снаружи раздавались короткие команды — кому-то освобождали дорогу.
— В карцер, — устало выдохнул Скегги, отходя в сторону и прижимая ладонь к лицевому щитку. — Держи меня в курсе, Дигон.
— Если буду в курсе сам, — отозвался сармат из совета. — Гедимин, сейчас тебе освободят руки. Снимай скафандр и заходи в помещение. Там разденешься до подштанников и бросишь одежду наружу. Таковы требования...
Двери в помещении были массивные, сдвижные, с глубоким полутораметровым пазом, — как в тюрьме Кларка, только прорезей было две — в верхней и нижней части. Сармат покосился на матрас, брошенный на пол, на неудобно низкий потолок, — выпрямиться тут не получалось, да и сидеть приходилось, поджав ноги. "Опять тюрьма," — он досадливо сощурился. "И даже без забавных "мартышек". Угораздило же, мать моя пробирка..."
— Скегги! — крикнул он, жестом попросив конвоира не закрывать сразу двери. Ликвидатор, о чём-то разговаривающий с Дигоном, вздрогнул и резко обернулся.
— Камеры и сканеры, — быстро проговорил Гедимин, глядя в его потемневшие глаза. — На экзоскелетах. Быстро для глаз, но автоматика фиксирует. Пусть проверят. Тварь найдётся.
Дверь с грохотом захлопнулась — он едва успел отдёрнуть руку. Посмотрев на чуть не отдавленные пальцы, он пожал плечами и сел на матрас. "Скегги слышал. Дигон тоже. Пусть скажут "макакам". Не хочу тут сидеть. Скучно и вредно для мозга."
18 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Охранник, приносивший с утра еду, закрыл нижнее окошко, но не выставил фиксатор, — теперь из-под двери доносились невнятные звуки. Гедимин тронул пальцем дверку — она легко отъехала в сторону, и он услышал недовольный голос Вепуата.
— Пока что тут нет ни одной макаки. Перед кем ты выслуживаешься?! Открой и дай ему выйти. Куда он денется голышом?!
Гедимин изумлённо мигнул — а потом ещё раз, услышав второй голос, не менее сердитый.
— Я пришёл к своему другу. Законы сарматов мы не нарушали. С чего вдруг мне нельзя с ним говорить?
— Руки! — рявкнул охранник; послышался лязг засовов, и верхнее окошко приоткрылось. — Говори, только быстро. Не хватало ещё из-за вас огрести!
— А огрести от нас? — холодно спросил Вепуат, отодвигая пластину и заглядывая в камеру. — Гребучая дыра! Гедимин, не вставай, я тебя и так вижу.
— И я, — нервно ухмыльнулся Иджес, отодвинув его от окошка. — На кой тут такие потолки?!
"Сейчас около семи," — подумал Гедимин, озадаченно глядя на сарматов. "Почему никто не на работе?"
— Ты был прав насчёт разведки, — мрачно сказал он, тронув Вепуата за просунутые в окошко пальцы. — Тварь сидела прямо у берега. Огромная.
— Уже слышал, — буркнул Вепуат, на секунду сжав его руку. — Ренгер говорит, их там шесть. Они со Скегги постреляли над озером, заставили актиний уйти на дно. Думали, этого будет достаточно. А ты быстрый — заметить эту тварь в атаке...
Гедимин поморщился.
— Проку-то? Если бы успел выстрелить до броска... Не знаешь, сколько меня тут будут держать?
Вепуат отвёл взгляд.
— Я... говорят, макаки очень недовольны. Ренгер ходит злой... вроде бы тебя хотят перевести в городскую тюрьму.
— Has-sulesh... — выдохнул Иджес, цепляясь за край окошка. — И совет его отдаст?!
— Совет обязан выполнять их требования, — послышался из-за двери незнакомый угрюмый голос. — Стой!.. Марш отсюда, живо!
Вдалеке уже звучали тяжёлые шаги — к карцеру приближался экзоскелет.
"А вот и "макаки"," — Гедимин откинулся к стене и прижался гудящим затылком к холодному фрилу. "Что они там надумали? Глупо будет, если и впрямь дойдёт до расстрела..."
— ...Но шум уже поднялся, — услышал он голос человека, прошедший сквозь динамики экзоскелета. Массивная машина остановилась напротив карцера.
— У вас есть видеозапись, — ответил ему Дигон. — Распространите её. Пусть шумят не о сарматах, а об опасности "грязных" территорий. Весь этот выход с экскурсией был на редкость глупой затеей. Чем меньше таких будет, тем лучше.
— Не спорю, — отозвался экзоскелетчик. — Беготня по территориям добавляет проблем. Сейчас слово за университетом. Если то, что вы сказали о водяном хищнике, подтвердится, то... Подозреваемый здесь? Выводите его. Руки заковать.
Выпрямиться во весь рост было приятно, раздражали только наручники, вцепившийся в плечо охранник и холодное сопло станнера, упирающееся в поясницу. От его прикосновения начинал поднывать давний шрам чуть ниже рёбер — сопло его не задевало, но Гедимин был уверен, что тут есть какая-то связь.
Его ввели в небольшое помещение, узкое, вытянутое в длину, и экзоскелетчик остановился, жестом приказав сарматам идти дальше, к дальней стене. Когда охранник Гедимина развернул сармата лицом к человеку, между ними уже стояла прозрачная перегородка, с двух сторон усиленная защитным полем. "Комната для допросов," — ремонтник криво ухмыльнулся, покосившись на Дигона — тот остался рядом с ним, на "стороне преступника". "У нас тоже такие есть? Научились у "макак"..."
— Подозреваемый Гедимин Кет, — по лицу сармата скользнул невидимый луч считывателя, и экзоскелетчик опустил прибор и щёлкнул по панели управления, разворачивая голографический экран. — Посмотрите эту запись. Потом я задам вопросы.
По правой части экрана расплывался блик — солнце светило ярко, и защита не справлялась, но Гедимин не успел обдумать скверное качество "мартышечьей" аппаратуры — он узнал обледеневший берег озера, верхнюю часть склона, чёрный лёд внизу и ярко одетую фигуру с заострённой палкой. Зоэ Алари стояла на краю спуска, прощупывая ненадёжную поверхность; потом она двинулась вперёд — неестественно медленно, будто воздух стал вязкой жижей. Камера поехала вправо, навстречу блику, потом развернулась под небольшим углом — и Гедимин увидел, как из-за обрыва поднимаются восемь расходящихся "лепестков" — открытые челюсти ледяной актинии. Камера зафиксировала каждый зубец на внутренней и внешней стороне, даже солнечные блики на блестящей от воды "коже". Быстро выдвинулся второй, спрятанный набор челюстей, сомкнулся на голове человека и втянулся, дёрнув жертву на себя. Края второго набора схлопнулись на ногах добычи, и актиния нырнула. По краям сжимающихся "лепестков" сочилась красная жижа.
За плечом Гедимина резко выдохнул Дигон. Самому сармату тоже стало не по себе — даже больше, чем тогда, на озере, когда он только и думал, как прикрыть "макак", и не промазать по актинии. "Быстрая тварь," — подумал он, глядя на исчезающие за обрывом концы заострённых "лепестков". "Может, Хольгер подстрелил бы её в броске. Я — никогда."
— Запись продолжается, но мне интересен этот фрагмент, — человек отключил голограмму. — Об этом животном вы говорили, когда давали показания?
Гедимин кивнул.
— В какой момент вы его заметили? — спросил экзоскелетчик. Теперь, когда все мониторы погасли, сармат не видел его лица и не понимал, куда смотреть — и это немного раздражало.
— Круглая структура на льду, — Гедимин болезненно сощурился. — Надо было сразу проверить...
— Стоп, — стальная "клешня" экзоскелета приподнялась с сухим щелчком. — Отвечайте на вопрос. В какой момент вы заметили животное? Не структуру или что-то ещё. То существо, что попало на диск видеокамеры.
Гедимин поморщился.
— Когда оно уходило под воду. Ботинок зацепился, была задержка... миллисекунда или около того.
Дигон за его плечом зашевелился, тяжело переступая с ноги на ногу.
— В момент нырка, — задумчиво проговорил человек. — Хорошо... И тогда же вы взялись за оружие? Есть показания, что выстрел был практически мгновенным.
Гедимин молча кивнул. "У "макак" реакция так себе. Но и я выступил не лучше..."
— Ренгер Ло давал показания по этому вопросу, — заговорил Дигон. — Когда Гедимин выстрелил, женщина была мертва уже несколько секунд. Вы и сами могли видеть устройство этих челюстей, — это очень эффективный хищник.
"Клешня" экзоскелета резко качнулась из стороны в сторону.
— Я ознакомился с показаниями ваших экспертов. Сейчас меня интересует ответ из Саскатуна. А на сегодняшний момент Гедимин Кет обвиняется в непредумышленном убийстве. И я надеюсь, что ответ из университета придёт, пока поднятая волна не превратилась в цунами. Нам не нужны массовые волнения, вы понимаете, мистер Марци?
Гедимин покосился на Дигона. Тот слегка наклонил голову; его лицо, спокойное в начале разговора, заметно помрачнело.
— Независимо от ответа, вам нужно... бросить им кость?
"Клешня" качнулась вверх-вниз.
— В ближайшие два-три дня. Как можно зрелищнее, мистер Марци. Реальные последствия никто проверять не будет, но выглядеть должно... впечатляюще.
Дигон кивнул.
— Мы вас поняли. Спасибо за содействие. Гедимин, возвращайся в карцер. Надо же, сколько проблем из-за твоей... слишком хорошей реакции!
19 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Вот бараны! — Иджес в расстройстве ударил кулаком в стену. Где-то рядом недовольно заворчал охранник. Гедимин его не видел — маленькое окошко вообще не годилось для обзора.
— У них есть запись. Биолог им всё объяснил... Чего им ещё надо? Чего они от тебя хотят, атомщик? Вепуат, ты понимаешь?
Разведчик неопределённо хмыкнул.
— Они, похоже... уже разбежались показательно его расстрелять. А тут выяснилось, что не за что. А просто так не дадут мианийцы. Вот теперь они думают, за что всё-таки можно.
— Не каркай, — буркнул Иджес. — Жёваный крот! Надо же было именно атомщику так вляпаться! Никто другой бы не дёрнулся за той макакой...
Издалека донёсся гул открывающейся двери.
— Марш отсюда! — встревоженный охранник резким движением закрыл окошко. Гедимин ждал, что тревога окажется ложной, и через несколько секунд Иджес и Вепуат снова к нему заглянут, но прошло минуты две, прежде чем створка приоткрылась. В проёме блеснуло сопло станнера.
Один раз сармату удалось увернуться. Второй выстрел обжёг скулу и заставил тело нелепо дёрнуться. Последний пришёлся точно в висок, и Гедимин скорчился на полу, неловко подвернув ноги и руки. Его выволокли из карцера, подняли, придерживая с двух сторон, и куда-то поволокли. Ступни, не защищённые даже носками, тащились по полу, натыкаясь на каждый выступ. Гедимин думал, что хорошо бы поджать ноги, пока не дошло до вывихов, но после двух разрядов станнера даже мысли колыхались, как Би-плазма в контейнере, а конечности не двигались вовсе.
