Одно из копий глубоко вонзилось в пол, уйдя туда почти на полметра, второе — протащило владельца за собой на десяток метров вперёд по воздуху, прежде чем он смог наконец затормозить взбесившееся оружие.
Ответный огонь Спартанцев окончательно убедил нападавших, что их очень даже неплохо видят, несмотря на самую совершенную маскировочную систему. Вооружены воины почему-то оказались не оружием ККОН или Ковенанта, даже не артефактами Предтеч — а куда менее совершенными гаусс-пистолетами моргорского производства. Пуля массой в пятьдесят граммов, вылетая со скоростью в двести метров в секунду, имела дульную энергию в два килоджоуля — как у промежуточного патрона. Магазин на двадцать пуль весил... четверть килограмма, благодаря низкому тяготению на Горе-2. Выстрел был абсолютно бесшумен, зато отдача — чудовищна. Нет, понятно, что Спартанцы в своих "Мьёльнирах" её даже не чувствовали, но как могли из таких "пушек" стрелять сами производители, то есть моргоры? А тут помогала их природная адаптация — система жёсткой взаимной фиксации костей в своеобразных "замках". Чтобы раздробить кости отдача, как правило, была всё же недостаточна (если правильно держать ствол, чему солдат учили в первую очередь).
Обычным моргорам первые же попадания разнесли бы череп или оторвали конечности. Творения Костепилки были созданы с куда бОльшим запасом прочности, для них несколько сверхтяжёлых пуль были всего лишь неудобством. Но вот задание стало практически невыполнимым. Спартанцы, скорее всего, уже вызвали подкрепление, а шансов нанести им смертельный удар почти не было.
Тем не менее, ассасины попытались. У убийц тоже был собственный кодекс чести, и один из пунктов в нём гласил — если уж заказ взят, то цель должна быть убрана любой ценой.
Они поспешно перебирали арсенал естественного и искусственного вооружения, которым их снабдил Сарм. Стрекательные щупальца, игломёты и симбиотические насекомые с ядовитыми жалами бесполезны — они даже не поцарапают "Мьёльнир". То же самое и с разными распыляемыми токсинами. Они могли бы, вероятно, вызвать коррозию доспехов, но для того, чтобы это сказалось на боеспособности, нужно несколько часов. Масс-копья, скорее всего, броню пробьют — но ими попробуй попади, когда противник активно уклоняется и скорость у него не ниже твоей. Беда в том, что оптимизировали их под аккуратное и незаметное устранение цели — а не под бой в замкнутом пространстве лицом к лицу с тяжеловооружённым противником.
У них было оружие, которое теоретически преодолеет любую броню — две миниатюрных серебряных трубы в предплечьях. Беда в том, что в каждой трубе всего по три заряда — миниатюризация не прошла даром — а перезарядить их (вернее, установить новые взамен разряженных) могла только Костепилка, которая теперь была недосягаема.
И ещё было одно оружие... теоретически с неограниченным количеством зарядов... теоретически тоже способное преодолеть защиту... вот только его Сарм разрешил использовать только в самом крайнем, самом отчаянном случае. И только если будет возможность не оставлять свидетелей.
Оба оружия безусловно преодолеют броню, но вот как они будут взаимодействовать с дефлекторами... заранее предсказать нельзя. Убийцы Гора совершенно ни черта не понимали в физике. А если щиты их остановят, это будет катастрофа. Потеря последних шансов не только для этих двоих, но и для всей остальной команды. А из-за них — и для Сардара. А проигрыш Сардара — это проигрыш для всего Гора.
Кодекс касты столкнулся с долгом перед планетой... и планета победила. У одного. Включив "двигатели" на полную мощность, невидимка бросился наутёк.
Его собрат, однако, решил, что честь важнее. Оставшись под обстрелом, он вскинул обе руки, активируя серебряные трубки...
И услышал, как хрустят его кости от удара бронированного кулака.
Сознание с опозданием реконструировало то, что восприняли автономные "процессоры", управлявшие телом. Спартанцы тоже не знали, как подействует эффект массы на цель, защищённую дефлекторами — и проверять не хотели. Уклониться никто из них уже не успевал, поэтому ближайший воин включил двигатели "Мьёльнира" и рванулся вперёд. Инстинкты ассасина его видели... но ионолёт, как ни крути, не может дать тягу, сравнимую с реактивными двигателями. А самые совершенные биологические процессоры — превзойти в скорости реакции компьютер брони, получивший цель. А на цели, в которых много воды, серебряная труба действует не мгновенно — необходима фокусировка хотя бы в течение секунды, чтобы тепловой шок перешёл в ожог. Этим Спартанец и воспользовался — в надежде обезвредить стрелка раньше, чем тот сумеет нанести ему существенный вред.
Эффект взаимодействия двух квантовых полей, кстати сказать, оказался прелюбопытным. Сгусток тёмной энергии не только расплавил броню в месте попадания, но и напрочь отключил дефлекторные щиты. Не сбил (мощности серебряной трубки для этого определённо не хватило бы), а именно выключил. Вложенная в силовое поле генераторами энергия куда-то пропала, словно её и не существовало никогда.
Это открывало великолепные перспективы — если крошечная серебряная трубка может такое сделать с личным доспехом, то по идее полноразмерная труба боевого корабля сможет и звездолёт Ковенанта без щитов с одного выстрела оставить!
Но увы, доложить об этом Жрецам-Королям было некому. Несколько ударов кулаков, усиленных сервомоторами, лишили ассасина всякой подвижности. Его более осторожный товарищ тоже улетел недалеко.
— И всё равно я настаиваю, что это было слишком рискованно, — заметил Дж-Онн. — Зачем вам понадобилось подставляться лично? Что мешало использовать шогготов в доспехах, таких же как та первая пара?
— Шогготы умеют играть в шахматы, если им помогает тактический компьютер брони, — усмехнулась Кассандра. — Но драться, как настоящие Спартанцы, они не смогут. Для этого внешней схожести и телепатических команд уже недостаточно, нужна приличная доза Эссенции.
— Я об этом и спрашиваю — чего ради вам понадобилось лезть с ними в драку? Вы же даже не знали толком их характеристик — я не мог глубоко влезть в их мозги, не подняв тревоги, читал только поверхностные мысли.
— В том-то и дело, — пояснила Кассандра. — Никто не знал их характеристик, так что единственный способ их выяснить — в бою. Вы знаете, например, что Костепилка снабдила их "огненным барьером"? При любом воздействии на мозг, ассасин выбрасывает в воздух вокруг себя горючий аэрозоль и поджигает? Ему самому вреда никакого, температура и плотность пламени невелика. Но вы бы при попытке их усыпить впали в огненный ужас — и мы потеряли бы наводчика.
— Минутку, как это?! Я же просканировал память лже-Орлана — и он не загорелся...
— Они не совсем одинаковые. У каждого есть свой набор модификаций. Те, кто предназначены для долговременного проникновения в общество моргоров, лишены огненного барьера — чтобы не вспыхнуть перед толпой и тем самым не выдать себя.
— Понятно, — после паузы сказал Преследователь. — Их, видимо, постарались защитить иначе — необычной мозговой архитектурой. Я заметил её, но сумел обойти, перенастроив собственную нервную систему. Обычный телепат средней силы не сумел бы проникнуть в их мозги... Даже сильный, но не слишком умелый — скорее разрушил бы мозг ассасина, пытаясь заставить его синхронизироваться с собой, чем подчинил.
— Но против тебя это не сработало, — с пониманием кивнула Кассандра. — Ваши мозги такие же гибкие, как и тела. Кстати, давно хотела спросить... Насколько хорошо вы переносите воздержание?
— Что ты имеешь в виду?
— Я изучила личные досье каждого из вас. У Дэйр-Ринг есть любовник. У Ма-Алефа-Ака — была партнёрша в прошлой эпохе, а остальное время он пытался подбивать клинья к Дэйр-Ринг и Клонарии, хоть и неудачно. И только ты ни разу не проявлял интереса к противоположному полу.
— Я женат в своём времени.
— И стараешься хранить верность супруге, которая родится только через миллионы лет? Похвально, но не вредит ли это твоему физическому или психическому здоровью? Насколько нормально для марсиан вот так веками вести бесполую жизнь?
— Рядовому Ма-Алек долгое воздержание действительно может навредить, особенно если у него уже есть опыт интимных отношений, — кивнул Дж-Онн. — Но я, как любой Преследователь, достаточно владею своим телом и разумом, чтобы компенсировать все негативные последствия.
— Очень жаль, — покачала головой Кассандра. — Я, конечно, не специалист в марсианской физиологии, но большинство Спартанцев тоже не знают в жизни ничего, кроме войны. И могу тебе сказать, как клон, чей прототип умер на службе — они многое теряют.
— Они... что сделали? — ошарашенно переспросил Орлан.
— Спустя два дня после первой неудачной попытки захватить ЦКК — оставшиеся убийцы погрузились на свой корабль и вылетели к Барсуму, — повторил Охотник за душами. — На Эуробусе остался только твой двойник и один его телохранитель. Спартанцы уже готовят операцию по его устранению.
— Вы что, так их напугали?
— Сомневаюсь. В касту убийц трусов не принимают. Скорее создаётся впечатление, что они получили новые указания.
— От кого? Ты же сказал, что их командование заморожено!
— Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить. Просканировать память двух захваченных не удалось, один самоликвидировался, когда у него попытались удалить "огненный барьер", причём очень неприятно самоликвидировался — лишь благодаря предосторожностям Спартанцев никто не погиб. Второго положили в стазис от греха подальше. Дж-Онн направился во дворец — повторно читать лже-Орлана. А наш корабль сейчас пытается перехватить их дисколёт.
Поскольку "Найткина" в Солнечной не было, и вовремя явиться он не успевал, на перехват отправился лично Гродд на "Сердце Тьмы". В последнее время гориллоид несколько заскучал, и возможность поразмяться игрой в догонялки воспринял как подарок судьбы.
Поймать дисколёт на полном разгоне было не так-то просто. Нет, "Сердцу Тьмы" не составляло труда совершить внутрисистемный микропрыжок и выскочить рядом с ним. Благо, от невидимости пилот-мул отказался, в обмен на более высокое ускорение.
Но вот что с ним делать дальше? Подстрелить энергетическим проектором — означало остаться в дураках, так и не узнав, куда именно вся эта гоп-компания так спешит. А вот остановить, не уничтожая — гораздо сложнее. Дисколёт — штука чертовски быстрая и маневренная. И очень не хочет ловиться. А подойдёшь к нему поближе — ударит серебряной трубой или гравидеструктором, что, как показал недавний опыт, для щитов совсем не полезно.
Он мог бы вывести из строя части диска точечными хорошо сфокусированными ударами импульсных лазеров — но там включили противолучевую защиту, отчего корабль Жрецов-Королей стал похож на огромный плоский изумруд.
Держась на безопасном расстоянии от дисколёта (в пяти мегаметрах) Гродд по мере возможности выравнял скорость, после чего начал поливать цель лазерным огнём. Нет, он прекрасно понимал, что противнику это не повредит — но щит, отражавший все электромагнитные излучения, делал и самих пилотов практически слепыми — мешая отстреливаться и маневрировать.
Семь турелей дали залп, окружая диск плазменными торпедами, так что куда бы он ни двинулся, непременно бы вписался в одну из них. Именно это и произошло — лишившись электромагнитных сигналов, мулы ориентировались по показаниям масс-детекторов, а торпеды на них были практически невидимы из-за низкой плотности. Кинетические щиты Жрецов-Королей были низкочастотными — они могли снизить массу крупных тел, но не атомов, и уж тем более не элементарных частиц. Так что плазма произвела именно тот эффект, какой и полагалось — обшивка корабля оплавилась сразу, и операторам торпед пришлось их развеять, чтобы не поджарить противнику внутренности. Догнать и взять на борт ослепший и обезоруженный дисколёт уже не составляло никакого труда. В ангаре его вскрыли, как консервную банку... и жестоко обломались.
Гродд не подумал взять с собой ни Спартанцев, ни био-воинов из "Карающих планет", ни стазисных бомб Бакуды. Не было времени экипироваться надлежащим образом, да и не представлялось особой необходимости. Он вполне полагался на боевые навыки своих верных джиралханай и собственную силу телепата.
Он слишком поздно понял, что задача захватить живьём — на порядок сложнее, чем задача просто всех перестрелять. Что его телепатия на хирургически изменённые мозги не действует. И что противостоят его бойцам существа, по всем характеристикам, кроме интеллекта, вполне сравнимые со Спартанцами (без "Мьёльниров", правда). Когда невидимые демоны-скелеты вырвались из захваченного корабля, воины Ковенанта начали падать один за другим.
Впрочем, Гродд быстро исправил свои ошибки. То, что он не мог читать мысли ассасинов или воздействовать на них, не означало, что он их вообще не воспринимал. Их невидимость не могла спасти от псайкера. Гродд сделал примерно то же самое, что немного ранее — Дж-Онн. Подключившись к мозгам своих солдат, он начал передавать координаты целей. Также он разрешил стрелять на поражение, в том числе из тяжёлого оружия. Ситуация немного улучшилась — нет, ковенанты всё равно ни в кого не попали, модифицированные монстры слишком быстро двигались — но по крайней мере, вынудили их быть осторожнее — реже атаковать и чаще использовать укрытия. Потери защитников корабля снизились, но и в первые минуты нападавшие успели выкосить почти сотню. Около сорока джиралханай и шестидесяти представителей прочих, менее ценных видов. Масс-копья оказались страшным оружием — они пробивали лучшие доспехи, как мыльные пузыри. Гродд серьёзно недооценил эти штуки по рассказам, услышав, что Спартанцы легко от них увернулись. Так то грёбаные Спартанцы!
Тем временем ассасины перестали бестолково уничтожать всех, кто попадался им под руку, и начали целенаправленно прорываться к рубке — видимо в надежде захватить офицеров, командующих кораблём, и привести его... чёрт знает, куда. То ли на Барсум, как собирались, то ли всё-таки на Гор...
— Отозвать боевые группы без скафандров, — скомандовал Гродд. — В атакуемых отсеках отключить искусственную гравитацию и стравить воздух.
Да, все моргоры могут некоторое время жить и в вакууме, а искусственные моргоры Костепилки — особенно. Но антигравитационный металл бесполезен там, где нет силы тяжести, а ионолёты не работают без воздуха. Нет, ассасины не закувыркались бестолково в невесомости, как он надеялся. Из их ступней выдвинулись липкие щупальца, вполне эффективно заменявшие магнитные ботинки. Но теперь они вынуждены были передвигаться только по стенам, потолку и полу. Перекрыть четыре плоскости огнём роты пехотинцев или нескольких стационарных турелей намного проще, чем полный объём коридора. Продвижение невидимок замедлилось ещё больше, а потом, когда подоспели дополнительные подкрепления в скафандрах, и вовсе остановилось.
В ход пошли электромагнитные гранаты. Они, естественно, не могли причинить никакого вреда органическим существам, но сметали с них маскировочное покрытие — "песок", делавший ассасинов невидимыми, удерживался и настраивался именно магнитным полем.
