— Эй, Адам?
— Руби? — он развернулся к девушке, которая шла спиной вперёд, развернувшись к нему лицом.
— Турнир начнётся через два дня, — Руби махнула рукой, показывая на стадион Эмити, зависший рядом с академией. Монструозная постройка, диаметром с атласский дредноут и многократно большей массой, покоилась на огромном кристалле гравитационного праха, поддерживающем её в воздухе, и тихо вращалась вокруг своей оси.
— Есть какие-нибудь советы? — продолжила девушка и хитро сощурилась, косясь в сторону Коко. Та усмехнулась и так же развернулась к Адаму.
— Да, Адам, есть какие-нибудь советы?
— Эй, это я спросила первая!
Он перевёл взгляд с одной девушки на другую. Затем обернулся к Блейк. Та улыбнулась, хитро поведя ухом, и молча приподняла бровь.
Решив, что он не собирается находиться между двух огней, Адам дал действенный, но вместе с тем абсолютно бесполезный совет.
— Держите Блейк подальше от мистральской кухни.
— Адам!
— Почему... — Руби задумчиво нахмурилась, а затем моргнула, — а, рыбный запах?
— Не только, — уточнил Адам. Блейк сердито и возмущённо фыркнула, отворачиваясь в сторону и делая вид, что речь идёт совсем не о ней, — она не выдержит, сметёт всё, что попадётся на пути, а затем будет сидеть в углу и ненавидеть себя.
Руби тихо захихикала, косясь на возмущённую Блейк. Коко понимающе вздохнула.
— Все мы там были, подруга...
Блейк фыркнула ещё раз, показывая, что не собирается иметь ничего общего с темой разговора. Адам усмехнулся и покачал головой.
— Жаль, что у нас не хватит времени модернизировать оружие до турнира, — Руби недовольно вздохнула, косясь на коробки, — но всё же лучше сначала заняться вариантами винтовок и пистолетов для всех — обычных людей и охотников, а затем уже заниматься нашими.
Она произнесла эти слова с заметной толикой неуверенности, словно бы пытаясь оправдаться перед собой.
— Даже если бы вы успели, — Адам развернулся к ней и чуть прищурился, — сомневаюсь, что вам бы это помогло.
— Ты шутишь? — Руби самодовольно задрала подбородок, — да даже у пистолета Блейк — без обид, Блейк, даже у него дульная энергия вырастет на сорок процентов. И это без перегрузки концентраторов! А моя Крессент Роуз...
Коко наблюдала за взмахнувшей руками в воздухе Руби с лёгкой улыбкой на губах. Блейк просто закатила глаза.
— Уточню. Это помогло бы вам выиграть. Но не победить.
Удивлённо хмыкнув, Руби остановилась на месте и удивлённо нахмурила брови.
— Разве это не одно и то же?
— Нет, — Адам покачал головой, — предположим, что вы выиграете.
Коко возмущённо фыркнула.
— Предположим, — упрямо повторил Адам, — но каков будет прок от вашего триумфа, если его сразу же припишут не вашему личному мастерству, не навыкам и командной работе, а всего лишь новейшей технологии, к которой имелся доступ только и исключительно у вас?
— Хм... — Руби почесала подбородок.
— С другой стороны, — включилась Коко, — это было бы шикарной рекламой. На весь мир бы прогремело.
— Но...
— Но, — продолжила Коко, перебив Адама, — у нас в любом случае нет промышленных мощностей для такого уровня, так что полной выгоды от этого мы в любом случае не получим.
Адам согласно кивнул.
Их собственный "производственный цех". На самом деле — лишь небольшая мастерская, размером чуть больше автосервиса, но обеспеченная современными программируемыми станками и квалифицированными рабочими. Корпорация "Вейл Индастриз" обеспечивала сам парк станков, подбор персонала, а так же снабжение ресурсами — за дополнительную плату. На первый взгляд, по сравнению с такими титанами как корпорация Шни, их масштабы были абсолютно смешны — всего лишь первый этаж одного из зданий в портовом районе, всего лишь десяток человек в работниках, всего лишь несколько станков. Но по сравнению с первой их винтовкой, выполненной вручную, это было титаническим прорывом.
Среди рабочих не было ни одного фавна. Раньше, это вызвало бы у него праведный гнев. Теперь — проблема была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Она была не в том, что фавнов не брали на такие должности. Она была в том, что у фавнов не было открытого доступа к высшему образованию — та же Илия, годами вынужденная маскироваться под человека, лишь бы остаться в элитной школе, была тому примером. И эту проблему нельзя было решить кулаками и клинком...
После небольшой паузы, прерывающейся лишь скрипом колёс тележки, Коко задумчиво приложила палец к губе и покосилась на Адама.
— Итак, Сиенна.
— Сиенна Хан, — повторил за ней Адам и чуть поморщился, — проклятье, я солгу если скажу, что жду этого разговора.
— Хм, — Руби бросила на него удивлённый взгляд, — ты считаешь, что после всего того, что сказал, она всё ещё захочет выйти с тобой на связь?
— У неё, — Адам замолк, подбирая нужные слова, — Сиенна всегда предпочитала видеть мир в рамках одного мировоззрения — своего собственного. Во многом, так же, как и я. Я сомневаюсь, что её может остановить что-то кроме прямого отказа.
— Кроме того, Белый Клык понёс значительные потери, — задумчиво добавила Коко, — она будет сражаться за каждого фавна под её контролем. Сомневаюсь, что она решит обойти Адама стороной.
Блейк сердито дёрнула ухом.
— Пусть попробует и мы увидим, что получится.
Хмыкнув, Адам протянул руку, проводя пальцами по мягкому шёлку уха Блейк. Та сощурилась и повела головой, делая вид что собирается отстраниться, но не сдвигаясь от его руки ни на сантиметр.
Виктория Вереск и её десяток ждали их у стрельбища — просторной площадки с земляным валом в дальней стороне, напротив которого были установлены ростовые мишени. Пространство позади вала выходило на стену одного из складов ополчения, усиленную дополнительным листом стали, на котором виднелись выщерблины от попаданий пуль. Сама Виктория переминалась с ноги на ногу, Джон Пэйгл — бывший Приватир, дымил сигаретой, прислонившись к стойке с расписаниями тренировок. Остальные фавны держались одной группой, переговариваясь друг с другом, бросая любопытные взгляды на ящики в руках Адама или просто разглядывая пространство стрельбища, перекидываясь друг в друга подобранной с земли гильзой.
— Виктория, — коротко кивнул Адам.
— Привет! — с энтузиазмом добавила Руби, помахав рукой.
— Сэр, — Виктория вытянулась по струнке и тут же торопливо расслабилась, заметив тень раздражённой гримасы на лице Адама, — ох, то есть Адам.
Он едва слышно хмыкнул, протягивая девушке руку. Та ответила на рукопожатие, от нервозности прикладывая заметно больше усилий, чем требовалось бы по этикету. Остальные фавны, включая недовольно вздохнувшего Пэйгла, выстроились за её спиной в неровную колонну.
Адам сделал шаг вперёд, вставая перед ними. Коко осталась чуть позади, Руби и Блейк остались наблюдать у тележки с коробками.
— Я думаю, мне нет нужды представляться, — начал он, заложив руки за спину и оглядывая стоящих перед ним фавнов, — я думаю, что вам давно уже известно, кто я. Остаётся один вопрос.
Он сделал паузу.
— Что думаете вы?
Жестом прервав готовую заговорить Вереск, Адам покачал головой.
— Несколько дней назад вы были ошеломлены. Потеряны. Лишились своего места в мире. Те, кто клялся стоять рядом с вами, плечом к плечу, обратили оружие против вас. Те, кто громче всех кричал о долге и верности — предали как вас, так и свои былые клятвы. Я не удивлюсь, если в тот день вы были бы готовы объединиться с кем угодно, лишь бы восстановить справедливость. Но готовы ли вы это сделать сейчас?
Ещё одна пауза. Он сделал жест рукой, указывая на Коко, на Руби, стоящих позади него.
— Как вы видите, я — не Сиенна Хан. Как вы видите, я работаю с людьми. Я называю людей своими союзниками — больше того, своими соратниками и друзьями. Я не собираюсь вести против них террор. Я не собираюсь бросаться громкими фразами, обещая немедленное возмездие, справедливость, что наступит уже следующим утром. Я не собираюсь лгать и выдумывать всё новые оправдания тому, что эта справедливость всё не наступает.
Он резко и отрывисто хмыкнул.
— То, что собираюсь делать я — работать. Дни. Месяцы. Долгие годы, если потребуется. Мир не изменится за один день — оставьте это сказочникам. Он не изменится по одному лишь желанию. Но даже если каждый из вас, каждый из нас приложит все свои силы, он всё равно может не измениться. И всё же, я готов рискнуть. Готовы ли вы?
Он снова встал перед рядом бывших боевиков, заглядывая в глаза каждому из них. Некоторые встречали его взгляд. Другие — нервно отводили в сторону. Первым нарушил молчание бывший приватир. Глухо кашлянув, он зажал окурок между пальцев левой руки, покосился на Руби и Коко, а затем пожал плечами.
— По крайней мере, это вступительная речь — самая честная из всех тех, что я слышал. Мальчики и девочки, нам тут спасли задницы, а теперь ещё и вежливо спрашивают, хотим ли мы за это отплатить?
Виктория покосилась на него и возмущённо скривилась.
— Не хотели бы, разве бы мы тут стояли?
— Я с вами! — Марисса, девушка с коричневыми перьями на голове, выступила вперёд, — пусть ублюдки заплатят за Дерека!
Упоминание погибшего фавна вызвало волну шепотков и согласных выкриков. Адам коротко кивнул и поднял руку, дожидаясь пока отряд притихнет.
— Добро пожаловать.
Коко выступила вперёд, сначала оглядывая стоящих перед ней фавнов, а затем небрежно указывая на ящики.
— Моё имя — Коко Адель. На данный момент в нашем Сопротивлении нет формальной командной структуры. Неформально — вы отчитываетесь передо мной в той же мере, что и перед Адамом.
Она вновь оглядела стоящих перед ней фавнов строгим взглядом, словно бы бросая им молчаливый вызов. Адам согласно кивнул, подтверждая её слова. Бывшие боевики перешёптывались между собой, бросая на девушку любопытные и настороженные взгляды. Наконец, одна из них — девушка с хвостом леопарда, шикнула на остальных, призывая их замолчать, и осторожно подняла руку.
— Вы ведь та самая охотница, у которой сумочка раскладывается в здоровенный пулемёт?
Коко слегка усмехнулась.
— Я бы не ушла далеко, если бы полагалась на один лишь пулемёт.
— Эм-м-м, — протянула девушка, а затем отрывисто кивнула, — вопросов нет, мэм. Абсолютно.
Коко чуть нахмурилась но мотнула головой, продолжая.
— На данный момент, перед нами стоят два вопроса — униформа и оружие. Вопрос с униформой всё ещё прорабатывается. Оружие...
Адам шагнул назад, открывая верхний контейнер, лежащий на тележке. Там, в специальном углублении среди мягкой пены покоилось оружие, напоминающее гибрид пистолета и револьвера, со стандартным магазином на двадцать патронов, но с блоком барабана под стволом, состоящим всего лишь из двух отделений. Сам же пистолет был выполнен из прочного пластика чёрного цвета — металл в массовом производстве всё больше и больше уступал новым технологиям. Вместо классической мушки был установлен современный голографический прицел. Сначала Адам был против этого решения, считая, что подобные игрища лишь усложнят оружие, но Коко аргументировала решение тем, что раз они не могут брать рынок количеством, то придётся делать ставку на элитарность.
Взяв пистолет и взвесив его в руке, Адам передал его стоящей рядом Вереск. Та практически на автомате приняла его, а затем с удивлением уставилась на оружие в руках, словно бы не понимая, что с ним делать. Тем временем, Адам коротким кивком подозвал к себе наблюдающего за происходящим Пэйгла, передавая ему винтовку, извлечённую из большего ящика.
— Винтовки и пистолеты, выполненные по технологии электромагнитного ускорения Роуз-Тауруса. Предупреждая ваши вопросы — по той же самой технологии, что и та винтовка, которую я использовал против Дракона Гримм. Руби?
Слегка порозовевшая от упоминания своей фамилии Руби выступила вперёд и нервно прокашлялась.
— Итак, пистолет — ЭмКа Один. Проводники из электрического праха ускоряют выполненный из стали снаряд по каналу ствола — нет нужды в прахе. Магазин на двадцать выстрелов. В барабане находятся два конденсатора — первый рассчитан на мощные одиночные выстрелы, второй — на стрельбу очередями. Такая же конструкция и на винтовке.
Пэйгл хмыкнул, взвешивая винтовку в руках и прикладывая её к плечу. Виктория всё еще рассматривала пистолет в руках.
— Ну что, — Коко приподняла очки, оглядывая стоящих перед ней фавнов, — никто не хочет попробовать?
Пожав плечами, Джон перехватил винтовку и направился к стрелковому рубежу. Марисса прикусила губу, сделала шаг вперёд и аккуратно приняла из рук Адама пистолет. Лиз последовала за ним. Нэта — фавн с копытами вместо ног, заглядывал Джону за плечо, с любопытством рассматривая винтовку. Тот же аккуратно вертел её в руках.
— Общая конструкция — точь-в-точь как у атласских промышленных линий. Не то, чтобы я говорю, что они её слизали без изменений, заметь. Просто винтовок Атласа по всему свету как грязи, это наиболее распространённый паттерн. Меньше проблем с переучиванием.
Выдохнув, он вскинул винтовку и нажал на курок. Винтовка ожила с коротким гудением и серией резких хлопков, а стоящая перед ним мишень взорвалась щепками от попаданий. Пробормотав что-то себе под нос, Джон переключил винтовку на одиночный режим. В этот раз, гудение сорвалось на визг, едва слышный от резкого хлопка в воздухе. Мишень перед ним качнулась на месте, зияя сквозной дырой в районе груди.
— Винтовки и пистолеты рассчитаны на использование охотниками и усиление выстрелов аурами, — продолжил Адам, наблюдая, как получившие оружие фавны расходятся по стрелковому рубежу, — ограничение — двадцать процентов от стандартного резерва, иначе можно спалить конденсаторы.
Замолкнув и не мешая гомону голосов, обсуждающих новое оружие, поверх которых можно было услышать гудение и хлопки, Адам развернулся к стоящей неподалёку Виктории, которая всё ещё не двинулась с места.
— Не хочешь попробовать?
— Может быть, в другой раз, — пробормотала она, косясь на оружие в руке. Адам понимающе наклонил голову.
— Как скажешь, — на секунду замолчав, он внезапно добавил, — твоё проявление. Смогла разобраться, что это такое?
Девушка осторожно отложила пистолет обратно в коробку и порылась по карманам, доставая из них дешёвую зажигалку.
